Presiden Vladimir V. Putin dari Rusia mengambil nada yang lebih lunak tentang kemungkinan perang nuklir dalam wawancara yang dirilis pada hari Rabu, yang tampaknya merupakan upaya untuk memperkuat citra domestiknya sebagai penjamin stabilitas sebelum pemilihan presiden Rusia akhir pekan ini.
Dalam wawancara panjang yang dirilis oleh televisi negara Rusia, Mr. Putin mengambil nada yang lebih lembut daripada dalam pidato kenegaraan bulan lalu, ketika ia mengatakan bahwa Barat berisiko konflik nuklir dengan Rusia jika campur tangan lebih langsung di Ukraina. Dalam wawancara tersebut, Mr. Putin menggambarkan Amerika Serikat sebagai berusaha menghindari konflik semacam itu, meskipun ia memperingatkan bahwa Rusia siap menggunakan senjata nuklir jika “kedaulatan dan kemerdekaannya” terancam.
“Saya tidak berpikir bahwa semuanya berjalan cepat di sini,” kata Mr. Putin ketika ditanya apakah Washington dan Moskow menuju pada konfrontasi. Ia menambahkan bahwa meskipun Amerika Serikat sedang memodernisasi kekuatan nuklirnya, “ini tidak berarti, menurut pandangan saya, bahwa mereka siap untuk memulai perang nuklir besok.”
“Jika mereka menginginkannya – apa yang bisa kita lakukan? Kita siap,” kata Mr. Putin.
Dalam wawancara tersebut, Mr. Putin juga membantah pernah mempertimbangkan penggunaan senjata pemusnah massal di Ukraina pada musim gugur 2022, sebagaimana disertakan oleh pejabat intelijen Amerika.
Komentar-komentar tersebut tampaknya ditujukan terutama pada pemilih Rusia, datang dua hari sebelum pemungutan suara dalam pemilihan presiden, yang berlangsung dari Jumat hingga Minggu. Meskipun Mr. Putin hampir pasti akan memenangkan periode jabatan kelima, Kremlin sangat ingin meningkatkan partisipasi untuk menyajikan suara sebagai tanda persetujuan bagi presiden dan invasi penuh Rusia di Ukraina.
Salah satu blogger pro-Kremlin yang populer merangkum pesan Mr. Putin dengan cara ini: “Tidak akan ada perang nuklir.”
Sejak invasi Rusia ke Ukraina pada Februari 2022, kritikus-kritikus Mr. Putin semakin menyerang apa yang ia selama ini dihadirkan sebagai mungkin poin penjualan domestik terbesarnya: gagasan bahwa ia membawa keamanan dan stabilitas setelah periode kacau Rusia pada 1990-an. Orang Rusia tampaknya sangat khawatir tentang prospek konflik nuklir; 55 persen responden memberi tahu lembaga penelitian independen pada bulan Januari bahwa mereka takut akan perang dunia baru.
Namun, dalam hubungannya dengan Barat, Mr. Putin melihat ancaman dari arsena nuklir Rusia yang sangat besar sebagai salah satu instrumen paling efektifnya. Ia secara berulang kali merujuk pada arsena tersebut ketika berusaha mencegah negara-negara Barat untuk lebih aktif mendukung Ukraina, yang paling baru dalam pidato tahunan 29 Februari, ketika ia menggambarkan penempatan pasukan dari negara-negara NATO di Ukraina sebagai langkah yang akan menyebabkan perang nuklir dan “penghancuran peradaban.”
Dalam wawancara yang dirilis pada hari Rabu, Mr. Putin mencoba mengatasi ketakutan publik Rusia sambil tetap memberikan tekanan pada Barat. Ketika ditanya apakah Rusia dan Amerika Serikat sedang bermain “ayam-ayaman,” Mr. Putin menggambarkan Presiden Biden sebagai berusaha menghindari perang langsung dan mengatakan bahwa nasib Ukraina jauh lebih penting bagi Rusia daripada bagi Amerika Serikat.
“Saya sudah mengatakan bahwa Biden adalah perwakilan dari sekolah politik tradisional,” kata Mr. Putin. “Bagi kami, ini adalah pertanyaan hidup dan mati, sementara bagi mereka ini adalah pertanyaan untuk meningkatkan posisi taktis mereka.”
Pejabat-pejabat Amerika mengatakan bahwa Mr. Putin hampir menggunakan senjata nuklir di medan perang di Ukraina pada musim gugur 2022, ketika pasukan darat Rusia berada dalam posisi tertinggal dan intelijen Amerika sering kali memperoleh percakapan di militer Rusia tentang mencapai ke dalam arsena nuklir.
Ketika ditanya dalam wawancara yang dirilis pada hari Rabu apakah ia pernah mempertimbangkan penggunaan senjata nuklir “taktis” pada saat itu, Mr. Putin mengatakan bahwa “tidak pernah ada kebutuhan seperti itu.”
“Kita memiliki prinsip-prinsip kita sendiri – apa yang mereka katakan?” kata Mr. Putin, merujuk pada doktrin nuklir Rusia. “Bahwa kita siap untuk menggunakan senjata, termasuk segala jenis senjata, termasuk yang Anda sebutkan, jika kita berbicara tentang eksistensi negara Rusia, tentang merugikan kedaulatan dan kemerdekaan kita.”
Ketika ditanya tentang invasinya ke Ukraina, Mr. Putin mengatakan bahwa Rusia akan terus maju dan meningkatkan kekuatan tempurnya di medan perang untuk mengurangi korban jiwa sendiri.
Seperti yang ia lakukan dalam pidato bulan lalu, Mr. Putin menggambarkan tujuan akhirnya di Ukraina sebagai kesepakatan dengan Amerika Serikat mirip dengan “jaminan keamanan” yang ditawarkan Rusia pada 2021, di sebelum invasi, yang akan memberikan Moskow sebuah wilayah pengaruh baru di Eropa Timur dan yang Barat tolak sebagai tidak dapat diterima. Ia juga menunjukkan bahwa ia melihat posisi negosiasi Rusia semakin membaik, mengingat kemajuan militer di medan perang.
“Kita siap, bagaimanapun, untuk percakapan serius,” kata Mr. Putin. “Tapi kita perlu memahami dengan jelas dan tegas bagi diri kita sendiri bahwa ini bukan jeda yang diinginkan musuh untuk bersenjata, tapi bahwa ini adalah percakapan serius dengan jaminan keamanan bagi Federasi Rusia.”