MOSKOW, 15 Maret (Reuters) – Rusia memulai tiga hari pemungutan suara pada Jumat dalam pemilihan presiden yang akan memperpanjang masa jabatan Vladimir Putin selama enam tahun lagi.
Dua tahun setelah perang di Ukraina, Putin mendominasi lanskap politik Rusia dan tidak ada dari tiga kandidat lainnya di surat suara yang memberikan tantangan yang kredibel.
Kremlin mengatakan Putin, yang berkuasa sebagai presiden atau perdana menteri sejak 1999, akan menang karena ia mendapat dukungan dari seluruh lapisan masyarakat untuk menyelamatkan Rusia dari kekacauan pasca-Soviet dan berdiri melawan Barat.
Politikus oposisi Rusia yang paling terkenal, Alexei Navalny, meninggal secara tiba-tiba di sebuah koloni hukuman Arktik bulan lalu dan kritikus Kremlin lainnya diasingkan atau dipenjara. Oposisi mengatakan pemungutan suara ini adalah palsu.
Lebih dari 114 juta warga Rusia memenuhi syarat untuk memberikan suara, termasuk di apa yang disebut Moskow sebagai “wilayah baru” – empat wilayah Ukraina yang hanya sebagian dikuasai oleh pasukan Rusia, tetapi diakui sebagai bagian dari Rusia. Ukraina mengatakan penyelenggaraan pemilihan di sana ilegal dan tidak sah.
Putin bersaing melawan Komunis Nikolai Kharitonov, Leonid Slutsky, pemimpin Partai Liberal Demokrat nasionalis, dan Vladislav Davankov dari partai New People. Dua kandidat anti-perang, Boris Nadezhdin dan Yekaterina Duntsova dicegah untuk mencalonkan diri oleh komisi pemilihan, yang mengutip ketidakberesan dalam dokumen mereka.
Pendukung Navalny telah meminta orang-orang di seluruh Rusia untuk melakukan protes dengan datang untuk memberikan suara secara bersamaan pada pukul 12 siang pada hari Minggu di setiap zona waktu negara itu.
Mereka telah menyajikan aksi “Tolak Putin” pada tengah hari sebagai cara bagi orang untuk mengekspresikan penolakan tanpa risiko penangkapan, karena mereka akan mengantri untuk memberikan suara secara legal. Kremlin telah memperingatkan orang untuk tidak mengikuti pertemuan yang tidak resmi.
Putin, 71 tahun, akan melampaui pemimpin Soviet Josef Stalin dan menjadi penguasa terlama Rusia sejak Permaisuri Catherine yang Agung pada abad ke-18 jika ia menyelesaikan masa jabatan enam tahun yang baru.
Dengan perubahan konstitusi yang disetujui pemilih pada tahun 2020, ia kemudian akan memenuhi syarat untuk mencalonkan diri lagi, yang berpotensi memperpanjang masa pemerintahannya hingga tahun 2036. (Pelaporan oleh Reuters, ditulis oleh Mark Trevelyan, diedit oleh Guy Faulconbridge)