Presiden Rusia, Vladimir Putin, berjanji pada hari Senin untuk mengusir pasukan Ukraina dari wilayah negaranya saat lebih banyak warga sipil diimbau untuk melarikan diri dari serangan lintas perbatasan yang mengejutkan dan membuat Kremlin kebingungan, serta membuat Kiev mengambil inisiatif dalam perang.
Intervensi publik pertama Putin dalam krisis ini terjadi saat pertempuran terjadi di dalam Rusia untuk hari ketujuh menyusul invasi ke wilayah perbatasan Kursk oleh pasukan Ukraina, yang tampaknya telah maju hingga 20 mil.
Warga sekarang juga dievakuasi dari bagian wilayah tetangga Belgorod, menjadi tanda terbaru bahwa Kremlin gagal mengusir ancaman serangan yang semakin intens.
Berbicara dalam pertemuan khusus yang didedikasikan untuk situasi tersebut, pemimpin Rusia tersebut memerintahkan kementerian pertahanannya untuk “menggempur, mengusir musuh dari wilayah kami” sebelum kemudian memperkuat pertahanan perbatasan Rusia.
Invasi mengejutkan Ukraina telah mempermalukan Kremlin dan meningkatkan moral tetapi membuat banyak pengamat bingung tentang apa yang mungkin diharapkan oleh Kiev. Putin memberikan pendapatnya pada hari Senin, mengatakan serangan tersebut bertujuan untuk meningkatkan posisi negosiasi Ukraina di masa depan, meredakan tekanan pada pasukannya yang sedang berjuang di garis depan, dan memicu ketidakharmonisan di dalam Rusia.
“Tampaknya musuh berusaha untuk meningkatkan posisi negosiasinya,” kata Putin. Rusia telah meminta pembicaraan perdamaian dalam beberapa bulan terakhir tetapi dengan syarat yang tidak dapat diterima bahwa Kiev menyerahkan wilayah yang luas yang dianeksasi oleh Moskow pada tahun 2022.
Serangan ini juga bertujuan, katanya, untuk menghentikan kemajuan pasukan Rusia di timur dan selatan Ukraina. “Apa hasilnya?” kata Putin, terdengar marah. “Di sepanjang garis kontak, pasukan kami sedang maju,” katanya, mengklaim bahwa laju keuntungan Rusia telah meningkat dalam seminggu terakhir.
Ukraina juga gagal dalam upaya untuk menabur kekacauan dan menghancurkan “kesatuan” rakyat Rusia, tambahnya, mengatakan bahwa lebih banyak orang telah mendaftar untuk bertugas di militer dalam beberapa hari terakhir.
“Musuh pasti akan menerima tanggapan yang pantas,” Putin mengakhiri dengan mengatakan.
Presiden Ukraina, Volodymyr Zelenskyy, mengonfirmasi invasi tersebut untuk pertama kalinya pada hari Sabtu setelah Kiev sebagian besar diam tentang operasi itu. “Ukraina membuktikan bahwa mereka benar-benar tahu bagaimana memulihkan keadilan dan menjamin tekanan yang tepat yang diperlukan – tekanan pada agresor,” kata Zelenskyy.
Kementerian pertahanan Rusia mengakui pada hari Minggu bahwa pasukannya masih terlibat dalam pertempuran sengit dengan pasukan Ukraina di Kursk. Mereka mengatakan sedang terlibat dengan Ukraina di dekat desa Tolpino, Obshchy Kolodez, dan Zhuravli, yang berjarak 13 hingga 17 mil dari wilayah perbatasan Ukraina terdekat.
Beberapa gambar pasukan Ukraina di dalam Rusia mulai beredar di media sosial.
NBC News berhasil memverifikasi video yang menunjukkan bendera Ukraina dikibarkan di pemukiman Guevo di bagian selatan distrik Sudzha di wilayah Kursk dan video pasukan melepas bendera Rusia dari gedung administrasi desa Sverdlikovo, tepat di perbatasan dengan Ukraina.
Kedaruratan nasional dinyatakan pekan lalu dan puluhan ribu orang telah dievakuasi dari komunitas perbatasan di Kursk, di tengah laporan korban warga sipil dan kerusakan.
Evakuasi baru diumumkan pada hari Senin di distrik Belovsky, di mana kementerian pertahanan Rusia mengatakan pada hari Minggu bahwa pasukan Ukraina telah mencoba menembus.
Gubernur Kursk, Aleksei Smirnov, melaporkan kepada Putin pada hari Senin bahwa 28 pemukiman di wilayahnya berada di bawah kendali Ukraina.
Sekitar 180.000 orang di wilayah tersebut harus dievakuasi, kata Smirnov, dan lebih dari 120.000 telah dievakuasi atau pergi sendiri.
Sementara itu, Vyacheslav Gladkov, gubernur wilayah tetangga Belgorod, memperingatkan tentang peningkatan “aktivitas musuh” dan mengatakan pejabat mulai mengungsikan orang-orang dari distrik tersebut.
Pejabat distrik mengatakan pada hari Senin bahwa 11.000 orang telah dievakuasi.
Putin memperingatkan bahwa wilayah perbatasan Rusia lainnya bisa diserang karena dia mengatakan bahwa Kiev akan mencoba untuk lebih merusak situasi di dalam negara, termasuk di wilayah Bryansk yang berbatasan di utara Ukraina.
Sementara itu, kedua belah pihak saling menuduh karena membahayakan pembangkit listrik tenaga nuklir terbesar di Eropa setelah kebakaran besar terjadi di lokasi tersebut.
Rekaman yang dirilis oleh Ukraina pada hari Minggu menunjukkan kebakaran di Pembangkit Listrik Tenaga Nuklir Zaporizhzhia yang dikendalikan oleh Rusia di selatan Ukraina.
Zelenskyy membagikan video pada hari Minggu yang tampaknya menunjukkan asap membubung dari salah satu menara di Pembangkit Listrik Tenaga Nuklir Zaporizhzhia. Dia mengatakan bahwa pasukan Rusia, yang telah menduduki situs tersebut sejak minggu-minggu awal invasi Februari 2022, telah menyulut kebakaran.
Moskow menyalahkan insiden hari Minggu pada Ukraina.
Gubernur yang diangkat Kremlin dari wilayah Zaporizhzhia, Evgeny Balitsky, mengatakan di Telegram bahwa salah satu menara pendingin diserang oleh drone Ukraina.
Baik pejabat Ukraina maupun Rusia mengatakan tingkat radiasi di pembangkit listrik tersebut tetap normal.
Badan Energi Atom Internasional, lembaga pengawas nuklir Perserikatan Bangsa-Bangsa, mengatakan dalam pernyataan pada hari Minggu bahwa para ahlinya menyaksikan “asap hitam tebal” berasal dari area utara pembangkit listrik tersebut “setelah beberapa ledakan terdengar pada malam hari” tetapi tidak ada dampak pada keselamatan nuklir.
Artikel ini awalnya diterbitkan di NBCNews.com