Presiden Vladimir V. Putin dari Rusia berjanji pada hari Senin untuk melanjutkan serangan misil ke kota-kota Ukraina, sebagai balasan atas apa yang ia sebut sebagai serangan “teror” terhadap kota Rusia, Belgorod, pekan lalu.
“Mereka ingin menakuti kita, menciptakan ketidakpastian di dalam negara,” kata Putin dalam pertemuan televisi dengan para veteran perang di Ukraina. “Dari pihak kami, kami akan meningkatkan serangan-serangan tersebut.”
Pernyataan publik yang jarang dilontarkan oleh Putin mengenai serangan terhadap wilayah Rusia datang ketika pasukan bersenjatanya dalam beberapa hari terakhir telah melancarkan serangan roket terbesar ke kota-kota Ukraina sejak dimulainya invasi, dan saat kedua belah pihak mencari cara untuk mengakhiri kebuntuan di medan perang.
Siklus serangan dan balas dendam ini meningkatkan kekhawatiran akan meningkatnya jumlah korban sipil dalam konflik yang dimulai pada Februari 2022.
Pada hari Sabtu, Ukraina tampaknya telah membalas dendam dengan mengebom Belgorod dalam serangan yang telah menewaskan setidaknya 22 orang dan melukai hampir 110 orang lainnya. Ini adalah serangan tunggal paling mematikan terhadap sebuah kota Rusia sejak dimulainya perang.
Pemerintah Ukraina tidak memberikan komentar secara publik mengenai serangan terhadap Belgorod, seperti biasanya ketika wilayah Rusia diserang. Namun seorang pejabat dari layanan intelijen Ukraina, yang berbicara dengan syarat anonimitas, mengatakan bahwa serangan tersebut merupakan respons atas serangan udara besar-besaran Rusia yang mematikan terhadap kota-kota Ukraina pada hari Jumat, dan bahwa hanya fasilitas militer yang menjadi sasaran.
Kementerian Pertahanan Rusia dalam sebuah pernyataan mengatakan bahwa Ukraina telah menghantam Belgorod – sebuah pusat regional dengan sekitar 330.000 penduduk sekitar 25 mil di utara perbatasan Ukraina – dengan dua misil dan beberapa roket, dan menambahkan bahwa serangan tersebut “sembarangan”.
Putin juga telah secara salah mengklaim bahwa serangan Rusia hanya ditujukan pada fasilitas militer.
“Kami akan terus melakukannya,” katanya, merujuk pada serangan-serangan tersebut. “Kami melakukannya hari ini, dan kami akan melakukannya besok.”
Dalam beberapa jam menjelang Malam Tahun Baru, sebuah hari libur besar di Rusia dan Ukraina, Moskow menghantam kota Kharkiv di Ukraina timur, hanya 60 mil di seberang perbatasan dari Belgorod, dengan misil dan drone. Serangan itu melukai hampir 30 orang dan merusak parah sebuah hotel, rumah sakit, dan bangunan hunian, menurut pejabat Ukraina.
Serangan-serangan tersebut berlanjut pada hari Minggu dan Senin, dengan Angkatan Udara Ukraina mengatakan bahwa Rusia telah meluncurkan “jumlah rekor” serangan drone, sekitar 90 secara keseluruhan, terhadap Ukraina pada awal tahun baru.
Ukraina mengatakan telah berhasil menembak jatuh semua kecuali tiga drone tersebut, namun menambahkan bahwa puing-puing yang jatuh telah merusak infrastruktur sipil dan menyebabkan korban. Di kota pelabuhan selatan Odesa, yang sering menjadi target pasukan Rusia, seorang anak laki-laki berusia 15 tahun tewas dan tujuh orang terluka setelah puing-puing mengenai sebuah gedung hunian, kata otoritas setempat. Di kota barat Lviv, puing-puing yang jatuh menyebabkan kebakaran di sebuah museum setempat.
Rusia akan bertanggung jawab atas “semua serangan di Odesa, wilayah Sumy, Kyiv, dan semua kota dan wilayah kami yang lain,” kata Presiden Volodymyr Zelensky dari Ukraina dalam pidato malam harian pada hari Sabtu, setelah serangan terhadap Belgorod. Ia mengisyaratkan akan ada pembalasan atas serangan-serangan Rusia. “Baik secara politik maupun sangat praktis,” katanya.