Otoritas Afrika Selatan mengatakan pada Selasa bahwa mereka telah menarik puluhan penambang mati dari tambang emas yang ditutup di mana mereka bekerja secara ilegal sampai terjadi blokade selama yang mana polisi pada satu titik memutuskan akses ke makanan, air, dan pasokan lainnya.
Hingga Selasa malam, polisi melaporkan telah menemukan 60 mayat dan mengevakuasi 132 penambang yang masih hidup. Jumlah korban tewas bisa meningkat saat pemerintah melanjutkan operasi yang dimulai pada hari Senin untuk mengeluarkan semua penambang.
Otoritas bergerak setelah standoff berbulan-bulan yang menarik kritik dari kelompok hak asasi manusia tetapi mendapat pujian dari sebagian warga Afrika Selatan, yang melihat penambang ilegal sebagai penjahat berbahaya.
Tidak jelas pada Selasa berapa banyak penambang yang masih berada di bawah tanah, tetapi aktivis dan otoritas memperkirakan bisa ada ratusan.
Blokade tambang, dekat Stilfontein, sebuah kota sekitar dua jam selatan Johannesburg, adalah bagian dari kampanye nasional untuk memberantas penambang ilegal, yang dikenal secara lokal sebagai Zama Zamas.
Dalam upaya untuk memaksa penambang di dekat Stilfontein ke permukaan, petugas mulai memutus pasokan mereka tahun lalu dengan menjaga setiap titik akses yang diketahui ke tambang dan menarik atau memutuskan tali yang digunakan untuk mengangkut barang ke bawah tanah, gambar yang didistribusikan oleh polisi menunjukkan.
Operasi pemulihan dimulai minggu ini setelah tuntutan pengadilan diajukan oleh kelompok masyarakat sipil dan di tengah laporan kondisi mengerikan di tambang, yang lebih dari satu mil dalam kedalaman.
Video ponsel tentang kondisi di bawah tanah yang dirilis oleh kelompok advokasi, Mining Affected Communities United in Action, menunjukkan puluhan mayat dibungkus plastik dan kerangka penambang yang masih hidup yang kurus. Video itu diambil pekan lalu oleh salah satu penambang, kata organisasi itu.
“Kejam,” kata Meshack Mbangula, seorang aktivis dengan kelompok pertambangan. “Kejam terhadap Zama Zamas dan masyarakat.”
Saat industri pertambangan menyusut di Afrika Selatan dan pemilik tambang mulai meninggalkan situs-situs yang tidak menguntungkan, Zama Zamas mulai menggali apa yang tersisa tanpa izin resmi.
Penambang telah mendapat kritik berat dari sebagian warga Afrika Selatan, yang menuduh mereka memperpanjang jaringan kriminal perdagangan logam ilegal dan memicu kejahatan di daerah tempat mereka beroperasi. Juga ada kebencian karena banyak dari mereka adalah imigran tidak terdokumen.
Otoritas Afrika Selatan mengatakan mereka percaya bahwa penambang di dekat Stilfontein memilih untuk tetap di bawah tanah untuk menghindari penangkapan, sebuah pendapat yang disengketakan oleh organisasi hak asasi manusia, yang mengatakan beberapa rute keluar dari tambang telah diputus.
“Kami tidak mengirim bantuan kepada penjahat,” kata seorang menteri di kantor presiden, Khumbudzo Ntshavheni, dalam konferensi pers tahun lalu. “Kami akan mengusir mereka. Penjahat tidak boleh ditolong; mereka harus dipersekusi.”
Kontroversi seputar Stilfontein menyoroti pertanyaan yang lebih dalam tentang ketimpangan kekayaan di Afrika Selatan dan sejarah eksploitatif industri pertambangan.
Tambang adalah jantung ekonomi selama apartheid, dengan mayoritas kulit hitam dipekerjakan sebagai tenaga kerja yang rendah dan berbayar sedangkan entitas yang dimiliki oleh orang kulit putih dan asing meraup keuntungan besar. Hari ini, ketidakseimbangan itu sebagian besar masih berlangsung. Beberapa perusahaan yang dimiliki oleh orang kulit hitam telah masuk ke industri tersebut, tetapi kekayaan umumnya tetap berada di tangan sekelompok elite yang relatif kecil.