Di kampus yang rimbun dari universitas berbahasa Belanda, mahasiswa selama berbulan-bulan telah menuntut agar institusi mereka memutuskan hubungan dengan akademisi Israel atas perang di Gaza. Kampanye mereka banyak mengadopsi dari buku panduan protes kampus Amerika Serikat. Para mahasiswa telah mendirikan perkemahan. Mereka telah mengadakan demonstrasi harian. Dan mereka kadang-kadang menggunakan slogan yang banyak Yahudi anggap sebagai panggilan untuk penghapusan Israel, seperti, “Dari sungai ke laut, Palestina akan bebas.” Di Amerika Serikat, protes telah terjadi di tengah lingkungan politik yang sangat terpolarisasi, hubungan yang kontroversial antara mahasiswa dan administrator, dan dengar pendapat yang pahit di Kongres. Tetapi di ibu kota Belgia, protes di Vrije Universiteit Brussel, atau V.U.B., jauh lebih damai karena kombinasi faktor yang unik: lingkungan politik yang mendukung (Belgia adalah kritikus vokal Israel); seorang rektor yang proaktif; aturan protes yang ketat; dan, yang penting, komunitas Yahudi kampus yang kecil yang memilih untuk tidak menghadapi para pendemo meskipun merasa tidak nyaman dengan beberapa protes tersebut. Sebagai hasilnya, dan seperti protes sejenis yang dipicu oleh perang telah membawa keteraturan dan kekerasan ke kampus-kampus di Amerika Serikat serta di Eropa, para mahasiswa di kampus Brussels bangga bukan hanya dengan keberhasilan protes mereka, tetapi juga dengan vibe-nya. “Benar-benar gila melihat Amerika Serikat dan melihat apa yang terjadi di sana,” kata Ruaa Khatib, seorang pendemo yang berakar Palestina, saat ia bangun pada suatu pagi hujan baru-baru ini setelah shift keamanan larut malam di perkemahan itu. Kontras antara setup kampusnya dan protes yang dilihat para mahasiswa secara online dan di media sosial telah sangat mencolok, katanya. Di Amerika Serikat, kampanye pro-Palestina di kampus-kampus telah diperkuat oleh liputan media yang luas dan pemilihan presiden. Di sana, konfrontasi kampus telah membuka garis serangan baru untuk Republikan dan memaksa Presiden Biden untuk langsung menanggapi masalah yang telah memecah partainya. Perbedaan di Brussels, kata Ms. Khatib, adalah cerminan dari konteks politik di Belgia. Pemerintah Belgia telah menjadi salah satu kritikus paling vokal dari perilaku Israel dalam perang di Gaza, dan merupakan salah satu yang pertama di Uni Eropa yang menyerukan gencatan senjata. Hal itu tidak menyelamatkannya dari debat yang kadang-kadang sengit tentang perang. Belgia merupakan rumah bagi populasi Yahudi yang substansial, serta minoritas Muslim yang signifikan, yang mayoritas berketurunan Afrika Utara. Kedua antisemitisme dan Islamophobia meluas, kelompok yang fokus pada kedua tren tersebut melaporkan, dan semakin buruk sejak serangan 7 Oktober. Di V.U.B., mahasiswa bertugas menjaga perkemahannya dengan menegakkan serangkaian aturan yang ditempelkan di dinding. Narkoba dan alkohol dilarang, begitu juga orang luar, kekerasan, antisemitisme, dan ujaran kebencian. Ms. Khatib memberikan kredit pada kepemimpinan universitas karena berinteraksi dengan para pendemo sejak awal. Beberapa mahasiswa pro-Palestina dan pro-Israel di V.U.B. mengatakan bahwa Jan Danckaert, rektor universitas, telah memulai tur dengar pendapat di kampus tersebut segera setelah Hamas melakukan serangan terhadap Israel pada 7 Oktober. Sekitar 1.200 orang tewas dan lebih dari 200 ditawan dalam serangan itu, menurut otoritas Israel, yang memicu respons militer Israel yang agresif yang telah menewaskan lebih dari 37.000 warga Gaza, menurut pejabat kesehatan di sana. Mahasiswa pro-Palestina mengungkapkan kefrustrasian bahwa Tuan Danckaert tidak melakukan cukup untuk mendukung tujuan mereka. Mahasiswa pro-Israel menentang bahwa dia seharusnya melakukan lebih banyak untuk menjaga kampus tetap netral dan bebas dari grafiti dan slogan. Tetapi kedua belah pihak mengakui bahwa dia memperhatikan kekhawatiran mereka. Tuan Danckaert memberikan izin untuk perkemahan itu, tetapi dia menetapkan ruang kecil untuknya di pinggir kampus dan menegaskan aturan yang ketat bagi para pendemo. Dia juga menolak tuntutan dan slogan dari para pendemo pro-Palestina, kadang-kadang atas permintaan mahasiswa Yahudi. Dalam sebuah wawancara, Tuan Danckaert mengatakan dia sangat mendukung kebebasan berbicara tetapi sangat anti-kebencian. “Selama tindakan tersebut damai dan hormat terhadap sisa komunitas universitas,” katanya, “kami percaya bahwa protes tersebut masuk ke dalam kebebasan berekspresi dan keterlibatan sosial dari para mahasiswa kami.” Di Amerika Serikat, presiden universitas yang mencoba untuk tetap di atas kekacauan, atau tampaknya menghindari pertanyaan dalam dengar pendapat kongres, kadang-kadang harus membayar dengan pekerjaan mereka. Dan kemudian ada masalah penting uang. Di Amerika Serikat, mahasiswa telah mendorong perguruan tinggi mereka untuk melepaskan diri dari perwalian atau investasi yang terkait dengan Israel atau perusahaan pertahanan. Di Eropa, universitas sebagian besar didanai oleh negara. Hal itu memungkinkan para aktivis mahasiswa pro-Palestina di V.U.B. untuk lebih fokus pada gagasan boikot akademis, dan pada memeriksa kemitraan universitas mereka dengan lembaga-lembaga Israel. Menanggapi tuntutan mahasiswa, universitas mengatakan komite etikanya sedang meninjau tujuh proyek dengan mitra Israel dan telah mengatakan akan menarik diri dari salah satunya. Jouke Huijzer, seorang mahasiswa doktoral yang mengajar di V.U.B., mengatakan menangguhkan kemitraan itu atas dasar etika adalah “langkah yang berani.” Tetapi Pak Huijzer, Ms. Khatib dan mahasiswa lain yang terlibat dalam gerakan pro-Palestina, bersikeras bahwa perlu ada penundaan kemitraan yang lebih luas dengan lembaga akademis Israel – tuntutan yang Tuan Danckaert, rektor, tolak. “V.U.B. tidak menganjurkan boikot akademis umum, karena kami percaya lebih baik berdialog dengan suara-suarakritis di dalam Israel,” kata universitas tersebut dalam sebuah pernyataan bulan lalu. “Universitas seringkali menjadi tempat perlawanan, atau setidaknya menawarkan perspektif kritis terhadap otoritas.” Dalam wawancara dengan The New York Times, tiga mahasiswa Yahudi yang meminta tidak diidentifikasi karena alasan keamanan mengatakan bahwa hanya ada segelintir mahasiswa Yahudi di V.U.B. tetapi bahwa mereka tidak memiliki kelompok perwakilan yang terorganisir. Sebaliknya, beberapa mahasiswa Yahudi telah berbicara langsung dengan Tuan Daeckert. Universitas ini adalah lembaga yang sangat sekuler, itulah sebabnya, menurut salah satu mahasiswa, banyak orang Yahudi yang beragama memilih sekolah lain. Komunitas Yahudi kampus yang kecil juga mencerminkan fakta bahwa sebagian besar orang Yahudi di Brussels berbahasa Prancis dan lebih memilih untuk menghadiri universitas berbahasa Prancis seperti Université Libre de Bruxelles, atau U.L.B., yang berada di jalan dari V.U.B. di Brussels. Ketiga mahasiswa Yahudi tersebut tidak sepakat tentang politik, mengungkapkan pandangan mulai dari sebagian besar pro-Palestina hingga sebagian besar mendukung garis pemerintah Israel. Tetapi semuanya mengatakan bahwa slogan seperti “Berikan kami kembali ’48” dan panggilan untuk “intifada global” adalah mengancam. Beberapa mengatakan bahwa, meskipun merasa aman – jika kadang-kadang canggung – di kampus, mereka merasa nada protes mahasiswa memiliki dampak terbesar di luar V.U.B., berkontribusi pada atmosfer yang lebih luas yang mentolerir antisemitisme. Di U.L.B. berbahasa Prancis di dekatnya, di mana terdapat badan mahasiswa Yahudi yang lebih besar, beberapa mahasiswa pro-Israel telah langsung menghadapi para pendemo pro-Palestina, dan dalam setidaknya satu kasus, terjadi bentrokan yang membuat otoritas turun tangan. Ketiga mahasiswa Yahudi yang diwawancarai oleh The Times untuk artikel ini mengatakan bahwa mereka telah mengalami antisemitisme di kampus baik sebelum 7 Oktober maupun sejak, termasuk di forum mahasiswa dan grup WhatsApp. Para penyelenggara protes di V.U.B. mengatakan mereka bertekad untuk memastikan bahwa pesan pro-Palestina mereka tidak disalahpahami sebagai antisemitisme. Mereka juga menolak saran bahwa slogan yang mereka gunakan bersifat anti-Yahudi, menunjukkan bahwa pembicara Yahudi pro-Palestina telah berbicara di protes mereka. “Antisemitisme adalah hal nyata, dan orang Yahudi telah menghadapi banyak kebencian selama bertahun-tahun dan saat ini,” kata Ms. Khatib. Tujuan utama para pendemo V.U.B., katanya, adalah mengakhiri “keterlibatan” universitas mereka dalam apa yang mereka sebut sebagai genosida, tuduhan yang sangat ditolak oleh Israel. Ini bukan, tambahnya, “untuk menyebarkan kebencian terhadap siapa pun.” Koba Ryckewaert berkontribusi melaporkan dari Brussels, dan Johnatan Reiss dari Tel Aviv.
