Protes pecah di Suriah atas pembakaran pohon Natal, menyebabkan desakan kepada otoritas Islam baru untuk mengambil langkah-langkah untuk melindungi minoritas. Sebuah video yang diposting di media sosial menunjukkan pohon terbakar di alun-alun utama Suqaylabiyah, sebuah kota mayoritas Kristen di Suriah tengah. Hayat Tahrir al-Sham (HTS), faksi Islam utama yang memimpin pemberontakan yang menjatuhkan Presiden Bashar al-Assad, mengatakan pejuang asing telah ditahan atas insiden tersebut. Perwakilan HTS telah berjanji untuk melindungi hak dan kebebasan minoritas agama dan etnis di Suriah. Demonstran turun ke jalan di seluruh negara – melalui Damaskus dan Suqaylabiyah di provinsi Hama. Rekaman di media sosial tampaknya menunjukkan dua pejuang bertopeng membakar pohon Natal pada malam sebelum umat Kristen di Suriah bersiap-siap merayakan Malam Natal. Rekaman pasca kejadian menunjukkan tokoh agama dari kelompok pemberontak HTS yang memberi jaminan kepada kerumunan yang telah berkumpul di Suqaylabiyah bahwa pohon akan diperbaiki sebelum pagi. Pria itu kemudian mengangkat salib sebagai tanda solidaritas, sesuatu yang konservatif Islam biasanya tidak lakukan. Para demonstran berteriak saat mereka berjalan melalui Damaskus. Pada hari Selasa lebih banyak demonstran turun ke jalan atas serangan pembakaran. Beberapa di lingkungan Kassa Damaskus berteriak menentang pejuang asing di Suriah. “Suriah bebas, non-Suriah harus pergi,” kata mereka, mengacu pada pejuang asing yang HTS katakan berada di balik serangan itu. Di lingkungan Bab Touma Damaskus, para demonstran membawa salib dan bendera Suriah, sambil berteriak “kami akan mengorbankan nyawa kami untuk salib kami”. “Jika kami tidak diizinkan menjalani iman Kristen kami di negara kami, seperti biasanya, maka kami tidak lagi memiliki tempat di sini,” kata seorang demonstran bernama Georges kepada kantor berita AFP. Suriah adalah rumah bagi banyak kelompok etnis dan agama, termasuk Kurd, Armenia, Asiria, Kristen, Druze, Syiah Alawite, dan Sunni Arab, yang terakhir merupakan mayoritas dari populasi Muslim. Lebih dari dua minggu yang lalu, kepresidenan Bashar al-Assad jatuh ke pasukan pemberontak, mengakhiri pemerintahan keluarga Assad selama lebih dari 50 tahun. Bagaimana kelompok HTS akan mengatur Suriah masih harus dilihat. HTS mulai sebagai kelompok jihadis – menganut kekerasan untuk mencapai tujuannya mendirikan negara yang diperintah oleh hukum Islam (Syariah) – tetapi dalam beberapa tahun terakhir mengadopsi pendekatan yang lebih pragmatis, kurang kompromistis. Saat pejuang berbaris ke Damaskus awal bulan ini, pemimpinnya berbicara tentang membangun Suriah untuk semua warga Suriah. Pada hari Selasa, otoritas baru mengumumkan bahwa pemimpin Ahmed al-Sharaa telah mencapai kesepakatan dengan “faksi-faksi revolusioner… untuk membubarkan semua faksi dan menggabungkannya di bawah payung Kementerian Pertahanan,” menurut agen berita Sana. Perdana Menteri Mohammed al-Bashir mengatakan kementerian akan direstrukturisasi untuk mencakup pejuang pemberontak. Meskipun pernyataan itu menyebutkan “semua faksi”, tidak jelas faksi mana yang termasuk dalam penggabungan tersebut. Ada beberapa kelompok bersenjata di Suriah, termasuk beberapa yang menentang HTS dan yang lain dengan hubungan yang ambigu dengannya setidaknya. HTS tetap ditunjuk sebagai organisasi teroris oleh PBB, AS, UE, dan Inggris, meskipun ada tanda-tanda bahwa pergeseran diplomatik mungkin sedang berlangsung. Pada hari Jumat, AS mencabut hadiah $10 juta (£7,9 juta) atas kepala pemimpin HTS Ahmed al-Sharaa, setelah pertemuan antara diplomat senior dan perwakilan dari kelompok tersebut. AS terus mempertahankan kehadirannya militer di Suriah. Mereka mengatakan pada hari Jumat bahwa mereka melakukan serangan udara di kota utara Deir Ezzor – menewaskan dua anggota kelompok jihad Negara Islam (IS). Kehadiran pejuang asing, ekstremis Islam, atau bahkan pendukung rezim yang memiliki kepentingan dalam menciptakan ketidakamanan dan menyerang minoritas untuk menggoyahkan stabilitas negara adalah tantangan besar yang akan dihadapi kepemimpinan Islam baru.
