U.S. Steel adalah contoh ikonik dari kehilangan kekuatan manufaktur yang Presiden Biden katakan akan mengembalikan ke Amerika Serikat. Namun bulan lalu, perusahaan yang terkenal namun terpuruk tersebut mengumumkan rencana untuk diakuisisi oleh pesaing Jepang. Perkembangan ini menempatkan Mr. Biden dalam posisi yang sulit saat ia mencoba menyeimbangkan upaya untuk membangkitkan kembali sektor industri negara dengan upayanya untuk membangun kembali aliansi internasional.
Pemerintahan Mr. Biden telah menyatakan ketidaknyamanan terhadap kesepakatan tersebut dan sedang meninjau tawaran pengambilalihan senilai $14,1 miliar oleh Nippon Steel Jepang. Perusahaan tersebut menawarkan harga yang tinggi untuk U.S. Steel, yang telah berjuang untuk bersaing dengan banjirnya logam murah dari luar negeri dan telah mempertimbangkan tawaran pengambilalihan selama beberapa bulan.
Usulan tersebut dengan cepat menjadi contoh yang menjadi sorotan tentang pilihan politik sulit yang dihadapi Mr. Biden dalam semangatnya untuk menghidupkan kembali industri Amerika, yang bisa menguji sejauh mana dia bersedia menggunakan kekuasaan presiden dalam mencapai tujuan ekonomi utamanya: penciptaan dan pemeliharaan lapangan kerja manufaktur serikat yang berbayar tinggi di Amerika Serikat.
Mr. Biden mendapatkan tekanan dari serikat pekerja baja Amerika Serikat dan senator populist dari kedua partai, termasuk Demokrat yang membela kursi penting di Ohio dan Pennsylvania pada musim gugur ini, untuk menolak penjualan tersebut atas alasan keamanan nasional. Para senator berpendapat bahwa produksi baja yang dimiliki secara domestik sangat penting bagi manufaktur dan rantai pasokan Amerika Serikat. Mereka telah memperingatkan bahwa pemilik asing mungkin lebih cenderung memindahkan pekerjaan dan produksi U.S. Steel ke luar negeri.
“Ini seharusnya benar-benar jelas,” kata Senator Josh Hawley, Republikan dari Missouri, dalam sebuah wawancara minggu lalu. “Saya tidak tahu mengapa sulit untuk mengatakan, Ya Tuhan, kita harus mempertahankan produksi baja di negara ini, dan terutama perusahaan seperti ini, di mana Anda memiliki ribuan pekerja dalam pekerjaan serikat yang bagus.”
Para eksekutif U.S. Steel mengatakan kesepakatan tersebut akan menguntungkan para pekerja dan memberikan kedua perusahaan yang digabungkan “kemampuan produksi baja terkemuka di dunia”. Mereka mengumumkan bulan lalu bahwa Nippon Steel telah setuju untuk tetap menjadikan markas perusahaan di Pittsburgh dan menghormati perjanjian pembargainingan kolektif selama empat tahun yang disetujui oleh serikat pekerja baja pada Desember 2022.
Para pendukung penawaran pengambilalihan tersebut mengatakan bahwa menghalangi penjualan tersebut berisiko memicu kemarahan sekutu Amerika yang penting. Mr. Biden telah mendekati kerja sama Jepang dalam berbagai isu, termasuk upaya untuk melawan manufaktur Tiongkok dalam energi bersih dan teknologi baru lainnya, dan menyambut investasi Jepang di fasilitas manufaktur Amerika baru, termasuk untuk baterai canggih.
Wilbur Ross, mantan eksekutif perusahaan baja yang menjabat sebagai sekretaris perdagangan di bawah Presiden Donald J. Trump, menulis minggu lalu di The Wall Street Journal bahwa tidak ada yang perlu dipertahankan oleh AS dalam kesepakatan ini. Serangan oleh politisi Washington hanya menciptakan ketegangan geopolitik yang tidak perlu, dan bukan akuisisi itu sendiri yang dapat membahayakan keamanan nasional Amerika.
Menambah tekanan pada Mr. Biden: Belum jelas apa yang akan terjadi pada U.S. Steel yang berusia 123 tahun jika pemerintahan menggagalkan kesepakatan tersebut dan apakah hal itu benar-benar akan menjamin keamanan pekerjaan yang lebih besar bagi hampir 15.000 karyawan North America perusahaan.
U.S. Steel menghadapi tantangan selama beberapa dekade karena persaingan luar negeri yang semakin intensif, terutama dari Tiongkok, yang telah membanjiri pasar global dengan baja murah yang subsidi negara. Presiden Amerika telah menghabiskan bertahun-tahun mencoba memperkuat dan melindungi produsen baja domestik melalui campuran subsidi, pembatasan impor, dan persyaratan Buy America untuk pembelian pemerintah.
“Tidak ada industri AS yang lebih banyak mendapatkan manfaat dari perlindungan daripada industri baja,” tulis Scott Lincicome, seorang ahli kebijakan perdagangan di lembaga pemikir libertarian Cato Institute, dalam sebuah makalah penelitian tahun 2017.
Dalam beberapa tahun terakhir, presiden telah meningkatkan perlindungan tersebut lebih lanjut. Mr. Trump memberlakukan tarif pada baja impor, termasuk dari Jepang. Mr. Biden sebagian mengurangi tarif tersebut dalam upaya untuk membangun kembali aliansi. Mr. Biden juga menyertakan ketentuan Buy America yang ketat dalam undang-undang baru yang luas untuk berinvestasi dalam infrastruktur, energi bersih, dan manufaktur canggih lainnya.
Upaya tersebut belum berhasil membawa kembali tingkat produksi baja domestik yang dinikmati oleh Amerika Serikat pada tahun 1970-an – atau bahkan beberapa dekade terakhir. Produksi baja mentah mencapai tingkat yang lebih tinggi di bawah Presiden Bill Clinton, George W. Bush, dan Barack Obama daripada yang dicapai di bawah Mr. Biden atau Mr. Trump.
Pekerjaan di industri tersebut terus menurun pada tahun 1990-an dan pertengahan 2000-an. Pada tahun 2022, hanya ada lebih dari 83.000 pekerja di pabrik besi dan baja di Amerika Serikat, yang kurang dari separuh jumlah pada tahun 1992.
Para senator termasuk Sherrod Brown dari Ohio dan Bob Casey dari Pennsylvania, keduanya Demokrat, serta Mr. Hawley dan J.D. Vance dari Ohio, keduanya Republikan, mendesak Mr. Biden untuk meninjau penjualan U.S. Steel yang diusulkan untuk mencegah hilangnya produksi baja dan lapangan kerja. Mr. Brown mengutip kegagalan Nippon Steel untuk memberi tahu atau berkonsultasi dengan para pemimpin serikat pekerja sebelum membuat penawarannya untuk perusahaan tersebut.
“Puluhan ribu orang Amerika, termasuk banyak orang Ohio, bergantung pada industri ini untuk pekerjaan kelas menengah yang berbayar tinggi,” tulisnya dalam surat kepada Mr. Biden bulan lalu. “Para pekerja ini pantas bekerja untuk perusahaan yang berinvestasi dalam karyawan mereka dan tidak hanya menghormati hak mereka untuk bergabung dengan serikat, tetapi juga menghormati dan bekerja sama dengan tenaga kerjanya.”
Panggilan untuk tinjauan administratif terhadap kesepakatan tersebut pada umumnya difokuskan pada Komite Investasi Asing di Amerika Serikat, yang dikenal sebagai CFIUS dan dipimpin oleh Menteri Keuangan Janet L. Yellen. Komite tersebut memeriksa penjualan mungkin perusahaan Amerika kepada perusahaan asing untuk ancaman keamanan nasional yang mungkin, kemudian mengeluarkan rekomendasi kepada presiden, yang dapat menangguhkan atau memblokir suatu kesepakatan.
Tepat sebelum Natal, Mr. Biden tampaknya memberikan permintaan untuk ditinjau, namun tidak mengatakan bahwa ia akan memblokirnya.
Lael Brainard, yang mengepalai Dewan Ekonomi Nasional Gedung Putih, mengatakan dalam sebuah rilis berita bahwa Mr. Biden menyambut investasi asing dalam manufaktur Amerika, tetapi “percaya bahwa pembelian perusahaan Amerika yang ikonik ini oleh entitas asing – bahkan dari sekutu dekat – tampaknya layak mendapat pemeriksaan serius dalam hal potensi dampaknya terhadap keamanan nasional dan keandalan rantai pasokan.”
Pemerintahan, kata Ms. Brainard, “akan siap untuk memperhatikan dengan seksama temuan dari investigasi semacam itu dan bertindak jika diperlukan.”
Para pekerja baja menyambut langkah tersebut. David McCall, presiden United Steelworkers International, mengatakan dalam sebuah pernyataan bahwa Mr. Biden “sekali lagi menunjukkan komitmennya yang teguh terhadap pekerja dan industri domestik.”
Para ahli independen mengatakan bahwa akan masuk akal bagi komite untuk mengevaluasi penjualan tersebut berdasarkan sejarahnya. Hal itu kemungkinan akan mencakup analisis ekonomi terperinci tentang apakah kesepakatan tersebut dapat menyebabkan kapasitas produksi baja yang berkurang di Amerika Serikat, kata Emily Kilcrease, seorang ahli CFIUS dan senior fellow di Center for a New American Security.
Namun, Ms. Kilcrease mengatakan berdasarkan keputusan-keputusan sebelumnya oleh komite tersebut, ia mengharapkan tinjauan tersebut tidak akan merekomendasikan untuk memblokir penjualan. Sebagai gantinya, ia mengatakan, CFIUS mungkin akan mensyaratkan kesepakatan dari Nippon Steel untuk mempertahankan tingkat pekerjaan atau produksi AS tertentu sebagai syarat kesepakatan tersebut berjalan.
“Saya akan terkejut jika kesepakatan ini diblokir,” katanya.
Mr. Hawley mengatakan pilihan tersebut pada akhirnya ada di tangan Mr. Biden – dan merupakan ujian komitmennya terhadap industri tersebut.
“Jika pemerintahan ingin memblokir penjualan, mereka benar-benar memiliki alasan dan kewenangan hukum untuk melakukannya,” katanya. “Jadi ini hanya sebuah pertanyaan, apakah mereka ingin melakukannya? Dan apakah mereka berani melakukannya?”