Tak lama setelah milisi Houthi di Yaman menculik sebuah kapal komersial di Laut Merah, membawa kapal dan 25 anggotanya sebagai sandera, kelompok bersenjata ini menggunakan kapal tersebut untuk merekam video musik. Dalam produksi yang mengesankan, yang diberi judul “Axis of Jihad,” kamera drone melintasi kapal besar tersebut. Kemudian seorang penyair terkenal Houthi muncul di dek kapal – didampingi oleh patung karton Qassim Suleimani, komandan Iran yang dibunuh pada tahun 2020 – dan mulai bernyanyi. “Death to America and hostile Zion,” kata penyair Issa al-Laith, didukung dengan irama yang tak kenal lelah. “Demi Allah, kami tidak akan terkalahkan!” Houthi – milisi yang didukung oleh Iran yang menguasai Yaman bagian barat laut – telah lama menjadi produsen propaganda yang terampil, menciptakan puisi, acara televisi, dan video musik yang menarik untuk menyebarkan pesan mereka. Tetapi mereka belum pernah memiliki audiens sebesar ini sekarang, karena perang di Jalur Gaza mendorong mereka ke pusat pertempuran akun global dan menarik pengagum baru di seluruh dunia. Dalam beberapa bulan terakhir, Houthi telah mencapai ketenaran global dengan menembakkan peluru kendali ke arah Israel dan menyerang kapal di Laut Merah, yang menyebabkan kerusakan terbatas tetapi mengganggu aliran perdagangan global. Amerika Serikat dan sekutunya telah menargetkan kelompok ini dengan serangan udara berulang kali bulan ini, yang lebih meningkatkan profil mereka, tetapi serangan terhadap kapal terus berlanjut. Houthi telah menyatakan bahwa pertempuran langsung dengan Amerika Serikat adalah tujuan mereka, dan dalam demonstrasi terakhir, para pendukung mereka telah melantunkan baris dari puisi Houthi terkenal: “We don’t care, we don’t care: Make it a great World War.” Para pemimpin Houthi telah menggambarkan kampanye mereka sebagai pertempuran yang benar untuk memaksa Israel mengakhiri perang di Gaza, di mana militer Israel telah membunuh lebih dari 25.000 warga Palestina sejak serangan pada 7 Oktober oleh Hamas, menurut otoritas kesehatan Gaza. Sekarang Houthi, memanfaatkan kemarahan yang meluas atas perilaku Israel dalam perang, berbicara tidak hanya kepada sesama Arab, tetapi juga kepada orang-orang Asia Selatan, Eropa, dan Amerika, banyak dari mereka yang tahu sedikit tentang kelompok bekas pemberontak dan sejarah berdarah mereka yang represif di Yaman. “Kemenangan dalam pertempuran kesadaran lebih penting daripada kemenangan dalam pertempuran militer,” tulis seorang politisi senior Houthi, Mohammed al-Bukhaiti, di X pada hari Selasa, mempromosikan video wawancara yang dilakukannya dengan seorang penulis Amerika. Di X, Mr. al-Bukhaiti telah memposting hampir secara eksklusif dalam bahasa Inggris dalam beberapa hari terakhir, mengkritik imperialisme Barat dan “konglomerat Zionis penguasa” sambil memohon pengikut Amerika untuk membaca karya intelektual kiri Noam Chomsky. “Sekarang saya akan menyebarkan pesan saya ke rakyat negara-negara Barat, dan saya berharap bahwa orang-orang bebas di dunia akan menyebarkannya kembali dalam skala terbesar,” tulisnya. Banyak orang dengan pengikut media sosial yang besar bersemangat untuk membagikan pesan pro-Houthi dalam bahasa Inggris, memuji kelompok ini karena menantang Israel dan sekutu utamanya, Amerika Serikat. “Inilah yang mereka kerjakan selama bertahun-tahun,” kata Hannah Porter, seorang peneliti Yaman independen yang telah mempelajari propaganda Houthi. “Mereka sangat terbuka tentang fakta bahwa perang lembut, yang berarti perang psikologis, sama pentingnya, jika tidak lebih penting, daripada perang.” Kelompok ini, yang menyebut dirinya “Ansar Allah,” atau Penolong Allah, dimulai sebagai sebuah gerakan yang dipimpin oleh anggota suku Houthi, yang berfokus pada kebangkitan agama dan budaya dari cabang Zaidi Islam Syiah. Strategi komunikasi awal mereka lebih rendah teknologi, termasuk selebaran kertas dan perkemahan musim panas untuk anak-anak, kata Porter. Tetapi pada awal 2000-an, seorang pemimpin karismatik, Hussein al-Houthi, memimpin transformasi kelompok ini menjadi kekuatan pemberontak yang melawan pemerintahan otoriter yang didukung Amerika di Yaman. Selama bertahun-tahun perang melawan pemerintah, propaganda Houthi dibangun, kata Porter. Houthi menggambarkan diri mereka sebagai kekuatan anti-imperialisme, memerangi korupsi dan pengaruh asing, dan mengadopsi slogan yang diucapkan dalam rapat umum, yang mencakup frase “Death to America, death to Israel, a curse upon the Jews.” Pada tahun 2012, mereka memperluas jangkauan naratif mereka dengan mendirikan Al-Masirah, saluran televisi berbahasa Arab yang berbasis di Beirut. Pada tahun 2014, Houthi membentuk aliansi kesempatan dengan presiden Yaman yang baru digulingkan – yang sama dengan yang mereka perangi selama bertahun-tahun – dan melancarkan serangan ke ibu kota, Sana, menggulingkan pemerintah. Arab Saudi, saingan regional Iran, memimpin koalisi militer Arab dalam kampanye pengeboman bertahun-tahun di Yaman dalam upaya untuk mengusir Houthi, dan ratusan ribu warga Yaman meninggal karena pertempuran, kelaparan, dan penyakit. Namun, Houthi tidak hanya selamat dari perang melawan Saudi, yang dibantu oleh bantuan militer dan senjata Amerika, tetapi juga berkembang pesat, membentuk negara semiparipurna yang miskin yang mereka kuasai dengan tangan besi. Mereka sekarang menyajikan diri mereka sebagai pemerintah sah Yaman, mengabaikan pemerintah yang diakui internasional yang sebagian besar beroperasi di pengasingan. “Mereka berhasil mencuri citra itu dan mengatakan ‘Hanya kami di Yaman, kami mewakili orang-orang Yaman,'” kata Hisham Al-Omeisy, seorang analis politik Yaman yang dipenjara oleh Houthi pada tahun 2017. Ini sebagian karena Houthi terampil dalam propaganda, katanya, “tetapi juga karena pemerintah Yaman sangat lemah.” Mr. Al-Omeisy, yang tinggal di Sana ketika Houthi mengambil alih, mengingat orang-orang meninggalkan kota itu tetapi kembali segera setelahnya karena kondisi ekonomi dan keamanan lebih buruk di daerah yang dikuasai pemerintah. Sejak perang di Gaza dimulai, para pemimpin Houthi telah menyajikan diri mereka sebagai underdog yang berani: satu-satunya kelompok Arab yang bersedia melawan Israel dan kekuatan imperialis Amerika Serikat. Dalam melakukannya, mereka telah memainkan perasaan tidak berdaya yang dirasakan oleh banyak orang Arab yang putus asa untuk menghentikan pembantaian di Gaza. Negara-negara Arab yang kuat seperti Arab Saudi telah fokus pada diplomasi untuk mencoba mengakhiri perang, menolak tindakan yang lebih tegas yang pernah mereka gunakan untuk menekan Israel dan sekutu Baratnya, seperti embargo minyak tahun 1973. Dalam konteks itu, Houthi telah “mempitching diri mereka sebagai pahlawan moral, kredibel, nyata, jika Anda mau – bukan hanya orang Arab, tetapi manusia secara umum,” kata Mr. Al-Omeisy. Dan di seluruh Timur Tengah, di mana kesedihan atas Palestina dan kemarahan terhadap Israel sangat mendalam, popularitas Houthi telah melonjak. “Setidaknya mereka berusaha di saat negara-negara lain seperti Mesir dan Uni Emirat tidak melakukan apa-apa untuk Palestina,” kata Baha’eddine Jomli, seorang warga Tunisia berusia 35 tahun. Di Bahrain, kerajaan di Teluk Persia yang membantu koalisi pimpinan AS yang menyerang Houthi, kelompok Yaman ini telah menarik perhatian banyak warga yang frustrasi dengan sikap pemerintah mereka. Ahmed Elmorshedy, seorang insinyur perangkat lunak berusia 30 tahun di Mesir, mengatakan bahwa meskipun dia tidak mendukung ideologi Houthi dan “sangat mencurigai motif mereka,” dia merasa sulit mengutuk serangan milisi di Laut Merah. “Mereka tampaknya menjadi upaya putus asa untuk menekan masyarakat internasional, terutama Amerika Serikat, mendorong inter
