Bahison Ravindran mengaku selalu meyakini dirinya sebagai warga negara India.
Lahir dari orang tua pengungsi Sri Lanka di negara bagian Tamil Nadu, India selatan, pengembang web berusia 34 tahun ini telah menempuh pendidikan dan bekerja di sana, serta memegang sejumlah dokumen identitas yang diterbitkan pemerintah, termasuk paspor India.
Namun, sebuah kejutan kurang menyenangkan menantinya pada bulan April lalu ketika polisi menangkapnya dengan alasan paspornya tidak sah.
Otoritas menyatakan bahwa dirinya bukan “warga negara oleh kelahiran” karena kedua orang tuanya adalah warga Sri Lanka yang mengungsi ke India pada 1990 di tengah-tengah perang saudara di negara tersebut.
Untuk waktu yang lama, siapapun yang lahir di India berhak atas kewarganegaraan India. Namun, amandemen undang-undang pada 1987 mensyaratkan setidaknya salah satu orang tua harus merupakan warga negara India bagi anak yang lahir setelah 1 Juli tahun itu untuk memenuhi syarat.
Tn. Ravindran, yang lahir pada 1991 hanya beberapa bulan setelah kedatangan orang tuanya di India, memberitahukan kepada Pengadilan Tinggi Madras di Chennai pekan lalu bahwa ia tidak mengetahui aturan tersebut dan tidak pernah menyembunyikan garis keturunannya dari pihak berwenang.
Ia juga menyampaikan kepada pengadilan bahwa begitu diberitahu bahwa “kewarganegaraan melalui kelahiran” tidak otomatis di India, ia segera mengajukan permohonan untuk “kewarganegaraan melalui naturalisasi”.
Tapi untuk saat ini, ia telah menjadi “tampa kewarganegaraan”.
Situasi uniknya menyoroti kondisi sulit yang dialami ribuan pengungsi Tamil Sri Lanka di India yang melarikan diri dari negara pulau tersebut selama konflik yang berlangsung puluhan tahun pada 1980-an.
Menurut pemerintah Tamil Nadu, lebih dari 90.000 orang di antaranya tinggal di negara bagian selatan itu, baik di kamp pengungsi maupun di luar kamp.
Banyak yang memilih negara bagian itu sebagai tempat perlindungan karena ikatan sejarah, kemiripan linguistik dan budaya, serta kedekatan geografis dengan Sri Lanka.
Dan kini terdapat lebih dari 22.000 individu seperti Tn. Ravindran, yang lahir di India setelah 1987 dari orang tua Tamil Sri Lanka.
Namun, beberapa dekade kemudian, status kewarganegaraan mereka masih belum pasti.
Sebagian alasannya adalah karena India bukan merupakan penandatangan Konvensi Pengungsi PBB 1951 atau protokol 1967-nya, dan menganggap pengungsi Sri Lanka sebagai migran ilegal.
Undang-Undang Amandemen Kewarganegaraan (CAA) 2019, yang mempercepat pemrosesan aplikasi dari minoritas non-Muslim yang teraniaya dari negara-negara tetangga India, juga tidak memasukkan orang Tamil dari Sri Lanka.
Status orang Tamil Sri Lanka merupakan topik yang sensitif di negara bagian tersebut, dengan berbagai partai politik berjanji untuk membantu menyelesaikan persoalan kewarganegaraan mereka. Tetapi bagi kebanyakan orang, hal itu tetap merupakan mimpi yang jauh dari kenyataan.
India baru memberikan kewarganegaraan kepada orang Tamil Sri Lanka pertama pada 2022 – K. Nalini lahir setahun sebelum undang-undang 1987 yang mensyaratkan kewarganegaraan India dari setidaknya satu orang tua. Setidaknya 13 orang Tamil lainnya telah diberikan kewarganegaraan sejak itu.
Tn. Ravindran berharap kasusnya segera ditangani. Ia menyatakan kesetiaannya kepada India dan mengatakan bahwa ia tidak pernah berniat untuk kembali ke Sri Lanka.
Ia baru-baru ini memberitahukan kepada BBC bahwa ia hanya pernah sekali mengunjungi negara pulau tersebut sepanjang hidupnya – pada September 2024 untuk menikahi seorang perempuan Sri Lanka.
Ia mengatakan masalahnya bermula setelah ia mengajukan permohonan paspor baru untuk mencantumkan nama istrinya pada tahun ini.
Pengacara Sandesh Saravanan, yang mewakili Tn. Ravindran di pengadilan, menyampaikan kepada BBC bahwa kliennya diberikan paspor baru setelah verifikasi oleh polisi, yang mengetahui tentang orang tua Sri Lankanya.
Namun, Kantor Regional Pendaftaran Orang Asing (FRRO), yang mengawasi pendaftaran orang asing di India, kemudian melaporkan asal-usul orang tuanya kepada polisi, katanya.
Tn. Ravindran ditangkap bulan lalu dengan tuduhan penipuan, pemalsuan, dan secara ilegal memegang paspor India. Ia ditahan selama 15 hari sebelum dibebaskan dengan jaminan.
Khawatir akan tindakan hukuman lebih lanjut, ia mendatangi Pengadilan Tinggi Madras pekan lalu, yang memerintahkan otoritas untuk tidak mengambil tindakan pemaksa apapun hingga sidang berikutnya pada 8 Oktober.
“Selama bertahun-tahun ini, tidak seorang pun pernah memberitahuku bahwa aku bukan orang India,” ujar Tn. Ravindran kepada BBC.
“Ketika untuk pertama kalinya aku diberi tahu bahwa aku adalah ‘orang tanpa kewarganegaraan’, aku tidak bisa menerimanya.”
Dan sekarang, Tn. Ravindran menggantungkan harapannya pada pengadilan untuk sependapat dengannya.