Polisi di Afrika Selatan mengatakan pada hari Rabu bahwa mereka telah menangkap seorang pria yang mengaku telah menyebabkan kebakaran di sebuah gedung terbengkalai di Johannesburg pada bulan Agustus tahun lalu yang menewaskan puluhan orang, beberapa di antaranya melompat ke kematian atau terjebak di belakang gerbang keamanan yang terkunci.
Pria berusia 29 tahun itu ditangkap pada hari Selasa atas tuduhan pembunuhan sebanyak 76 kali dan percobaan pembunuhan sebanyak 120 kali, kata Kol. Dimakatso Nevhuhulwi, juru bicara polisi di Provinsi Gauteng, yang termasuk Johannesburg. Nama pria tersebut belum diungkapkan.
Awalnya, pejabat mengatakan bahwa kebakaran yang melanda gedung berlantai empat yang penuh sesak pada dini hari tanggal 31 Agustus telah menewaskan 77 orang. Namun, sebuah komisi yang menyelidiki bencana itu kemudian diberitahu bahwa angka tersebut diragukan karena tubuh beberapa korban mengalami luka bakar yang parah.
Kebakaran itu menarik perhatian internasional terhadap ratusan gedung yang dibiarkan terbengkalai dan dihuni secara ilegal di Johannesburg, seperti gedung yang terbakar, tempat keluarga miskin yang tidak mampu membeli tempat tinggal yang lebih aman menetap. Kamp pemukiman kumuh ini dikenal sebagai gedung “dijambret” karena sering dikuasai oleh geng yang menjual narkoba dan memeras penghuni untuk pembayaran sewa.
Pria berusia 29 tahun itu ditangkap setelah memberikan kesaksian pada hari Selasa di hadapan komisi yang menyelidiki kebakaran tersebut. Sidang komisi tersebut telah disiarkan langsung, tetapi pria tersebut memberikan kesaksiannya di ruangan tertutup karena takut pemimpin geng yang beroperasi di gedung tersebut akan membunuhnya, kata pengacara utama komisi tersebut.
“Nyawa pria tersebut mungkin dalam bahaya jika diungkapkan secara publik,” kata pengacara tersebut, Ishmael Semenya, selama bagian publik dari sidang.
Polisi tidak memberikan detail tentang pengakuan yang dilaporkan oleh pria tersebut. Menurut media berita Afrika Selatan, dalam kesaksiannya pada hari Selasa, dia mengaku telah mencekik seorang pria, menuangkan bensin ke tubuhnya, dan menyulut api, yang kemudian merembet.
Korban yang tewas dalam kebakaran tersebut termasuk setidaknya dua belas anak-anak – dua di antaranya adalah balita bernama Memory – migran dari negara-negara Afrika lainnya, dan orang-orang yang bekerja sebagai guru dan teknisi. Tetangga dan penghuni mengatakan gedung itu juga menjadi tempat tinggal bagi geng kriminal yang menjual narkoba di trotoar dan merampok orang yang lewat.
Pemerintah memiliki gedung tersebut dan banyak gedung serupa lainnya. Melalui pencarian blok per blok dan penelusuran data, wartawan New York Times tahun lalu mengidentifikasi setidaknya 127 gedung serupa, yang merupakan perangkap kematian yang terlantar, di pusat Johannesburg.
Presiden Cyril Ramaphosa telah mengatakan bahwa kebakaran tersebut merupakan “peringatan” bagi Afrika Selatan, di mana biaya hidup membuat perumahan menjadi tidak terjangkau bagi banyak orang, dan di mana pemerintah kota membiarkan orang tinggal di gedung yang penuh sampah tanpa air atau listrik.
Komisi yang menyelidiki kebakaran tersebut menghentikan pekerjaannya tahun lalu setelah gedung tempat berlangsungnya sidang juga dianggap sebagai ancaman kebakaran. Sidang komisi tersebut dilanjutkan bulan ini.