Setelah presiden Taiwan, Lai Ching-te, meluncurkan serangan luas bulan ini terhadap apa yang dia ingatkan sebagai subversi dan penyadapan China yang berkembang, reaksi kerasnya datang dengan cepat. Di seberang Selat Taiwan, Beijing membalas dengan mengirim gelombang pesawat dan kapal militer dekat pulau tersebut dan memperingatkan bahwa dia “bermain dengan api.” Di Taiwan, lawan-lawan Mr. Lai menuduhnya memancing China dengan berbahaya. Namun, Mr. Lai bertaruh bahwa dia bisa – dan, kata pendukungnya, harus – mengambil sikap yang lebih keras terhadap pengaruh China sekarang, terlepas dari ancaman dari Beijing dan kemungkinan partai oposisi Taiwan akan semakin menentang agendanya. Mr. Lai tampaknya telah menyimpulkan bahwa China akan membatasi tindakannya terhadap Taiwan sementara Beijing fokus pada upaya negosiasi dengan Presiden Trump terkait perang dagang yang meningkat, kata David Sacks, seorang rekan di Dewan Hubungan Luar Negeri yang memantau urusan Taiwan. “Perkiraan terbaik adalah bahwa dia menilai bahwa, jika dia akan melakukannya, dia seharusnya melakukannya pada saat China tidak menginginkan sesuatu yang mempersulit pembicaraannya dengan Amerika Serikat,” kata Mr. Sacks, dalam sebuah wawancara, mengenai langkah-langkah keamanan Mr. Lai. Partai politik Taiwan selama beberapa dekade telah berdebat apakah akan mencoba bekerja dengan atau menjauhkan pulau tersebut dari China tetangga, yang mengklaim Taiwan sebagai wilayahnya, akan diambil dengan kekerasan jika pemimpin Beijing memutuskan demikian. Perselisihan itu semakin tajam sejak Mr. Lai menyatakan pada 13 Maret bahwa China adalah “kekuatan musuh asing” yang memanfaatkan kebebasan Taiwan untuk “membagi, menghancurkan, dan menggulingkan kita dari dalam.” Dia menetapkan 17 langkah untuk melawan, termasuk mengembalikan pengadilan militer untuk mencoba personel militer Taiwan yang dituduh mata-mata dan kejahatan keamanan lainnya. Dia ingin lebih memantau kontak orang-orang Taiwan dengan China untuk menghentikan apa yang dikatakannya sebagai eksploitasi politik Beijing dalam pertukaran keagamaan, pendidikan, dan budaya. Dia menuntut lebih banyak pengungkapan tentang politisi Taiwan yang mengunjungi China. Banyak politisi semacam itu berafiliasi dengan Partai Nasionalis oposisi. “Kita tidak punya pilihan selain mengambil langkah-langkah yang lebih proaktif,” kata Mr. Lai. Beijing membenci Mr. Lai dan Partai Progresif Demokratiknya, menuduh mereka sebagai pihak yang memisahkan diri. Pejabat China dengan cepat mengutuk pidato Mr. Lai, terutama penggunaannya terhadap istilah “kekuatan musuh asing.” Partai Nasionalis oposisi Taiwan, yang mendukung hubungan dan pembicaraan dengan China, menuduh Mr. Lai dengan sia-sia memanas-manasi ketegangan. “Secara khusus menyebutkan daratan China dan Partai Komunis China sampai batas tertentu adalah provokasi,” kata Hsu Chiao-hsin, seorang anggota dewan Nasionalis terkemuka, dalam sebuah wawancara. “Ini akan memicu ketegangan lebih lanjut di selat.” Politisi Nasionalis mengatakan mereka akan menentang setidaknya beberapa langkah yang diusulkan Mr. Lai. Mereka berpendapat bahwa mengembalikan pengadilan militer, yang dihapus pada tahun 2013 setelah protes atas penyalahgunaan prajurit, adalah mundur. “Banyak dari 17 langkah ini membatasi hak-hak sipil orang,” kata Ny. Hsu. Ko Chih-en, seorang legislator Partai Nasionalis lainnya, menuduh Mr. Lai secara tidak adil menggambarkan kritikus domestiknya sebagai alat “merah” Beijing. “Jangan membuatnya seperti siapa pun dengan koneksi ke China diberikan topi merah sehingga semua orang takut.” Acrimony politik yang meningkat bisa lebih mempersulit rencana Mr. Lai, termasuk mungkin yang paling krusial adalah peningkatan anggaran militer yang diusulkan untuk meredakan Washington. Presiden Trump dan timnya mengatakan bahwa Taiwan seharusnya meningkatkan anggaran pertahanannya secara tajam, hingga sebanyak 10 persen dari ekonominya, naik dari anggaran saat ini sebesar 2,45 persen. Mr. Lai bersumpah bulan lalu untuk menggunakan “anggaran khusus” tambahan nanti tahun ini untuk mendorong total pengeluaran pertahanan menjadi lebih dari 3 persen dari ekonomi. Tetapi peningkatan tersebut harus mendapatkan persetujuan dari legislatif Taiwan, di mana Partai Nasionalis dan partai yang lebih kecil, Partai Rakyat Taiwan, memiliki mayoritas. Mr. Lai mungkin berpikir bahwa meskipun marah terhadapnya, partai oposisi Taiwan pada akhirnya akan mendukung peningkatan anggaran militer yang direncanakan, kata Mr. Sacks. “Saya pikir bagian dari perhitungan Lai juga adalah bahwa jika oposisi main-main dengan proposal peningkatan pengeluaran pertahanannya, itu akan menarik perhatian Washington dengan cara yang mereka benar-benar tidak inginkan,” kata Mr. Sacks. Ketika anggaran tahunan utama Taiwan disahkan tahun ini, oposisi memberlakukan pemotongan dan kondisi yang pemerintah Lai katakan akan menghambat operasi pemerintah. Partai oposisi mengatakan pemotongan itu ditujukan pada pengeluaran yang boros, dan kesiapan militer Taiwan tidak akan terganggu oleh tindakan mereka. “Pendapat saya adalah bahwa Presiden Lai akhirnya akan dapat mendapatkan anggaran khusus yang disahkan oleh legislatif, tetapi dengan biaya politik tertentu,” kata Russell Hsiao, direktur eksekutif Global Taiwan Institute di Washington. “Partai oposisi akan membuatnya dan partai pemerintahan membayar harga politik, meskipun pada akhirnya, mereka akan setuju – sebagian karena mereka tahu bahwa Washington sedang memperhatikan dengan cermat.” Perundingan atas anggaran khusus bisa menjadi panjang dan tegang, meskipun kedua belah pihak pada umumnya setuju dengan peningkatan pengeluaran militer, kata Raymond Cheng-en Sung, wakil presiden Prospect Foundation, sebuah lembaga yang didanai oleh pemerintah di Taipei. “Jendela kesempatan yang terbatas yang kami miliki untuk menyelesaikan ini masih bisa hilang,” kata Mr. Sung. Beberapa anggota dewan Nasionalis, termasuk Richard Yeong-Kang Chen, seorang mantan Laksamana, mengatakan mereka secara umum mendukung peningkatan pengeluaran militer. Namun, atmosfer yang terpolitisasi membuat pemberian dan pengambilan legislatif lebih sulit, kata Mr. Chen. Seperti kebanyakan politisi oposisi, dia menyalahkan Mr. Lai atas kebuntuan tersebut. Pihak Lai menyalahkan penghalangan oleh partai oposisi. “Secara kasar, sekarang hampir tidak ada komunikasi antara dua partai,” kata Mr. Chen tentang Partai Nasionalis dan Partai Progresif Demokratik Lai. Mr. Lai memenangkan 40 persen suara dalam pemilihan presiden tahun lalu, tetapi partainya kehilangan mayoritas di legislatif, menyebabkan kebuntuan sering kali terjadi atas inisiatif Mr. Lai. Baku hantam pun terjadi di ruang legislatif Taiwan, dan lawan-lawan Partai Nasionalis dan Partai Rakyat Taiwan menggelar protes di luar gedung legislatif tahun lalu. Dengan harapan melemahkan cengkeraman partai oposisi terhadap legislatif, Partai Progresif Demokratik Mr. Lai telah mendukung kampanye pencabutan terhadap anggota dewan oposisi, menggunakan aturan bahwa anggota legislatif dapat menghadapi pemilihan ulang, di luar siklus biasa, jika cukup pemilih menandatangani petisi. Partai Nasionalis, sebagai gantinya, mendukung petisi pencabutan terhadap anggota D.P.P. Mr. Lai pada pidato terbarunya tentang China tampaknya sebagian dimaksudkan untuk mempertajam kontras dengan oposisi, kata Ryan Hass, seorang ahli tentang China dan Taiwan di Institusi Brookings. “Saya pikir itu dimaksudkan untuk kembali mengendalikan naratif, untuk membuat orang-orang yang menentang agendanya berada dalam posisi yang merugikan,” kata Mr. Hass dalam wawancara saat mengunjungi Taipei. Namun, dia dan banyak ahli lain mengatakan bahwa Taiwan memang menghadapi upaya China yang semakin meningkat untuk mempengaruhi opini publik di pulau tersebut, menggerus kepercayaan pada pemerintahannya dan kekuatan militer, dan untuk mengumpulkan intelijen. Mr. Lai mengatakan ancaman yang semakin meningkat dari China tercermin dalam data: 64 orang dihadapkan pada tuduhan mata-mata di Taiwan pada tahun 2024, kata dia, tiga kali lipat jumlah yang dihadapkan pada 2021. Sebagian besar dari mereka yang dituduh spionase, kata Mr. Lai, adalah mantan atau saat ini anggota angkatan bersenjata Taiwan.
