Pada jet tempur Angkatan Udara, magnet yang terbuat dari mineral tanah jarang yang ditambang atau diproses di China diperlukan untuk menyalakan mesin dan memberikan daya darurat.
Pada misil balistik berpandu presisi yang disukai oleh Angkatan Darat, magnet yang mengandung bahan tanah jarang China memutar sirip ekor yang memungkinkan misil mengunci target kecil atau bergerak. Dan pada pesawat tanpa awak listrik dan baterai baru yang disesuaikan oleh Marinir, magnet tanah jarang tak tergantikan dalam motor listrik kompak.
Keputusan China untuk membalas kenaikan tajam tarif Presiden Trump dengan memerintahkan pembatasan ekspor sejumlah besar mineral kritis dan magnet merupakan tembakan peringatan bagi keamanan nasional Amerika, kata para ahli industri dan pertahanan.
Dalam mengumumkan bahwa sekarang akan memerlukan lisensi ekspor khusus untuk enam logam tanah jarang berat, yang dimurnikan sepenuhnya di China, serta magnet tanah jarang, 90 persen diantaranya diproduksi di China, Beijing telah mengingatkan Pentagon – jika memang diperlukan pengingat – bahwa sebagian besar senjata Amerika tergantung pada China.
“Keputusan ini sangat penting bagi keamanan nasional kita,” kata Gracelin Baskaran, direktur Program Keamanan Mineral Kritis dengan Pusat Studi Strategis dan Internasional.
Beijing, dengan memulai apa yang disebut seorang pejabat Angkatan Udara sebagai tembakan “peringatan” yang dimaksudkan untuk menunjukkan seberapa banyak kerusakan yang dapat diakibatkannya jika memilih, telah meninggalkan dirinya banyak ruang untuk eskalasi. Beijing juga bisa beralih dari pembatasan lisensi untuk memberlakukan tarif, kuota, atau bahkan larangan total.
Tanah jarang adalah kelompok 17 elemen, termasuk neodimium, itrium, scandium, dan disprosium, yang sulit untuk dipisahkan menjadi bentuk yang dapat digunakan. Mereka sebenarnya tidak langka sama sekali tetapi sulit diekstrak dari bumi, dan proses penambangan dan pemurniannya menjadi bentuk yang dapat digunakan membawa biaya lingkungan yang substansial.
Mereka hadir dalam hampir setiap bentuk teknologi pertahanan Amerika. Mereka dapat membentuk magnet yang sangat kuat, digunakan dalam jet tempur, kapal perang, misil, tank, dan laser. Itrium diperlukan untuk lapisan mesin jet suhu tinggi; itu memungkinkan lapisan penghalang termal pada bilah turbin untuk mencegah mesin pesawat dari meleleh di tengah penerbangan.
Menurut Departemen Pertahanan, setiap jet tempur F-35 berisi sekitar 900 pon bahan tanah jarang. Beberapa kapal selam membutuhkan lebih dari 9.200 pon bahan tersebut.
Di seluruh industri pertahanan Amerika, perusahaan pesawat ruang angkasa dan senjata memiliki stok kecil tanah jarang – istilah industri untuk 17 elemen tersebut. Itu cukup, kata analis industri pertahanan, untuk memenuhi kebutuhan mereka selama beberapa bulan bukan tahun.
Pentagon juga memiliki stok beberapa tanah jarang, tetapi cadangan tersebut tidak cukup untuk menopang perusahaan pertahanan secara tak terbatas, kata seorang pejabat.
“China menambang dan memurnikan sebagian besar tanah jarang dunia, dan mendominasi rantai pasokan hulu,” kata Aaron Jerome, seorang pedagang di Lipmann Walton and Co., sebuah perusahaan perdagangan logam yang berbasis di Inggris. Dominasi rantai pasokan tersebut memungkinkan Beijing memiliki kendali atas seberapa banyak senjata yang tergantung pada tanah jarang akan menghabiskan, memberikan kekuatan besar atas basis industri pertahanan Amerika.
Mr. Jerome menunjuk pada apa yang disebutnya “kegagalan magnet F-35.” Kembali pada 2022, Pentagon sementara menghentikan pengiriman Lockheed Martin F-35 setelah produsen mengakui bahwa paduan yang dibuat di China berada dalam komponen jet tempur siluman, melanggar aturan akuisisi pertahanan federal.
Pada saat itu, Pentagon mengatakan magnet yang mengandung paduan yang digunakan dalam bagian paket daya terintegrasi tidak menimbulkan masalah keamanan.
Tetapi hanya satu bulan kemudian, Pentagon mengizinkan pengiriman untuk terus berlanjut sambil mencari sumber lain untuk magnet. Di mana pun magnet itu berasal sekarang, sebagian komponennya dikendalikan oleh kunci Beijing pada rantai pasokan, kata Mr. Jerome.
Dengan Beijing sekarang mensyaratkan bahwa eksportirnya tanah jarang harus terlebih dahulu menerima izin ekspres dari pemerintah sebelum mengirimkan materi ke Amerika Serikat, perusahaan pertahanan Amerika mungkin akan melihat harga melonjak segera, kata para ahli industri.
Sedikitnya pada 1980-an, Amerika Serikat adalah pemimpin dalam produksi tanah jarang, melalui tambang Mountain Pass di California. Tetapi pada tahun 2002, Mountain Pass ditutup, dengan China mendominasi pasar. Mountain Pass sekarang dimiliki oleh MP Materials dan beroperasi lagi, tetapi tidak mendekati produksi China, kata para ahli industri.
Asosiasi Industri Aeroangkasa, yang mewakili kontraktor pertahanan, dua tahun lalu sekali lagi meminta Amerika Serikat untuk memperkuat rantai pasokan mineralnya untuk lebih menjamin akses untuk industri.
“Pemimpin global Amerika Serikat dalam aeroangkasa dan pertahanan bergantung pada rantai pasokan yang aman dan tangguh – terutama untuk mineral penting yang digunakan dalam produksi teknologi pesawat canggih,” kata Eric Fanning, presiden organisasi itu, saat itu.
China telah menunjukkan ototnya atas rantai pasokan tanah jarang di masa lalu. Pada tahun 2010, Beijing menghentikan perdagangan tanah jarang dengan Jepang setelah Jepang menahan kapten trawler nelayan China. Tindakan China itu menarik perhatian Amerika Serikat, memberikan peringatan tentang ancaman yang ditimbulkan oleh kendali China atas rantai pasokan mineral.
Pada 2017, selama masa jabatannya yang pertama, Mr. Trump menandatangani perintah eksekutif yang bertujuan untuk meningkatkan produksi domestik AS, dan Presiden Joseph R. Biden Jr. mengikuti jejaknya selama pemerintahannya, mengalokasikan lebih banyak uang untuk fasilitas ekstraksi dan pemurnian tanah jarang.
Pentagon telah menambah stoknya sejak episode 2010 yang melibatkan Jepang, dan “kita memiliki lebih banyak stok daripada 15 tahun yang lalu,” kata Dan Blumenthal, senior fellow di American Enterprise Institute. Tetapi, tambahnya, “itu tidak akan bertahan cukup lama.” Perusahaan pertahanan Amerika, katanya, “seharusnya sangat khawatir.”
Ada preseden sejarah bagi Amerika Serikat untuk menemukan alternatif bagi elemen dan mineral penting selama perang. Selama Perang Dunia II, kapal selam U-boat Jerman menenggelamkan banyak kapal kargo Sekutu yang membawa bauksit dari Suriname. “Kita mungkin akan kalah perang jika kita tidak mendapatkan sumber alternatif untuk bauksit,” kata Seth G. Jones, penulis buku yang akan datang “The American Edge: The Military Tech Nexus and the Sources of Great Power Dominance.”
Amerika Serikat berbalik ke Arkansas dan membangun stok besar bauksit, digunakan untuk membangun pesawat, dari tambang di sana.