Penduduk Singa India Meningkat Tajam, Namun Tantangan Konservasi Tetap Ada
Pada 21 Mei, departemen kehutanan negara bagian Gujarat di India Barat merilis hasil sensus populasi singa pertama sejak 2020. Menurut data tersebut, jumlah singa liar India—yang terkonsentrasi eksklusif di Gujarat—telah meningkat 32 persen dalam lima tahun terakhir menjadi 891 ekor.
Upaya konservasi singa India lama berfokus pada Hutan Gir dan sekitarnya di Gujarat, terutama sejak pembangunan Taman Nasional dan Suaka Margasatwa Gir pada 1965. Kini, singa telah menyebar dan membentuk populasi satelit terpisah di luar wilayah Gir, tersebar di 11 distrik di Gujarat.
Namun untuk pertama kalinya, sensus mencatat lebih banyak singa di sembilan populasi satelit (497) dibanding populasi inti (394) di Gir. Ini termasuk tiga populasi baru di distrik sekitar Gir, seperti Suaka Margasatwa Barda, wilayah sekitar Kota Jetpur, serta kawasan dekat Babra dan Jasdan—semuanya di Gujarat.
Laporan sensus menyebut Suaka Margasatwa Barda sebagai "rumah kedua" bagi singa di Gujarat, sejalan dengan sikap pemerintah negara bagian dan pusat yang mendukung pembangunan Barda untuk menampung lebih banyak singa. Hal ini menjadi salah satu tujuan utama Proyek Lion senilai 29.277 miliar rupee India ($341 juta) yang diumumkan pemerintahan PM Narendra Modi pada Maret lalu.
Namun, lonjakan jumlah singa menutupi tantangan yang menghadang masa depan spesies ini di India. Para ahli mempertanyakan apakah upaya mitigasi konflik manusia-singa dan konservasi jangka panjang sudah memadai. Pada 25 Juni, seekor singa membunuh seorang anak lima tahun di Distrik Amreli, Gujarat, setelah menariknya dari sebuah ladang.
Bagaimana Sensus Dilakukan?
Menurut Departemen Kehutanan Gujarat, sensus populasi singa dilakukan selama dua hari (11-13 Mei) dengan membagi wilayah menjadi 735 area sampel. Setiap area diawasi oleh satu pencatat dan dua asisten. Singa difoto dan diverifikasi silang dengan area tetangga untuk menghindari duplikasi.
Namun, Yadvendradev Jhala, ahli konservasi kucing besar, memperingatkan bahwa "double counting" mungkin terjadi, sementara beberapa singa bisa terlewat karena keterbatasan waktu. Ravi Chellam, ahli biologi satwa liar, juga meragukan keakuratan metode yang mewajibkan staf lapangan bekerja 24 jam selama dua hari berturut-turut.
Keduanya menyarankan metode lebih andal, seperti identifikasi individu singa melalui pola kumis—mirip sidik jari manusia. Meski begitu, Jhala memperkirakan hasil sensus tidak jauh berbeda dari angka sebenarnya.
Apa Penyebab Kenaikan Populasi?
Para ahli menyebut kombinasi kebijakan pemerintah Gujarat dan adaptasi singa sebagai faktor utama. Jhala menjelaskan, singa terus berkembang selama tersedia makanan dan perlindungan, serta minim serangan manusia. "Makanan meliputi ternak, bangkai, hingga sapi liar," ujarnya.
Program kompensasi pemerintah Gujarat atas kerugian ternak—yang harganya mendekati nilai pasar—juga mendukung koeksistensi manusia-singa. Sementara itu, sensus terbaru menunjukkan 212 singa kini menghuni Distrik Bhavnagar dan pesisir Gujarat, jauh dari habitat kering Gir.
Masih Adakah Ruang untuk Singa di Gujarat?
Sejak 2010, populasi singa Gujarat lebih dari dua kali lipat, dengan wilayah jelajah meluas 75 persen. Namun, hanya 1.800 km² yang termasuk kawasan lindung, dan cuma 250 km² khusus untuk singa.
Chellam menegaskan, "Wilayah ini sudah melebihi daya dukungnya." Ia memperingatkan risiko seperti singa jatuh ke sumur, tertabrak kendaraan, atau terinfeksi penyakit. Jhala menambahkan, toleransi masyarakat terhadap predator besar di lingkungan mereka menjadi pertanyaan krusial.
Gambar: Singa Asia di Suaka Gir, Gujarat [File: Rajanish Kakade/AP Photo] Distrik Pesisir Kini Jadi Rumah bagi Populasi Singa untuk Pertama Kalinya
[Amit Dave/Reuters]
Apa Dampak Melonjaknya Jumlah Singa terhadap Masyarakat Gujarat?
Menurut sebuah studi tentang konflik manusia-singa dalam Conservation Biology yang terbit November lalu, terjadi peningkatan 10% per tahun desa di Gujarat yang melaporkan serangan terhadap ternak, dan kenaikan 15% jumlah ternak yang terbunuh per tahun.
Studi ini menggunakan data dari 2012-2017. Jhala, salah satu penulis studi, memprediksi konflik manusia-singa akan semakin meningkat.
"Tidak mudah hidup bersama karnivora besar," katanya. "Anda belajar bahwa anak-anak tak bisa dibiarkan berkeliaran di sawah saat malam, vegetasi di sekitar gubuk harus dibersihkan, buang air di ladang saat senja harus dihindari, dan kandang ternak harus diberi pagar."
Chellam setuju. "Meski peningkatan jumlah singa dianggap sebagai tanda positif oleh banyak pihak, termasuk pemerintah, kenyataannya semakin banyak singa yang membahayakan diri mereka sendiri dan puluhan ribu orang," jelasnya. "Sudah banyak kasus singa disiksa manusia, sekaligus tren serangan singa terhadap manusia yang meningkat."
Apakah Barda Jadi ‘Rumah Kedua’ untuk Singa?
Menurut laporan sensus, untuk pertama kalinya sejak 1879, Suaka Margasatwa Barda memiliki populasi singa (17 ekor) di wilayahnya. Meski pemerintah Gujarat menyebut Barda sebagai "rumah kedua" singa, Chellam dan Jhala menyatakan luasnya yang kecil dan jarak dekat dengan Gir membuatnya gagal memenuhi syarat sebagai habitat berbeda geografis yang bisa menopang populasi "kedua".
"Populasi satelit di Barda termasuk perluasan wilayah singa, tapi tak bisa dianggap sebagai populasi terpisah karena masih terhubung dengan Gir," kata Jhala.
"Tujuan memindahkan singa untuk membentuk populasi ‘kedua’ yang bebas adalah memastikan isolasi geografis, mengurangi risiko memusatkan seluruh populasi spesies terancam di satu lokasi," jelas Chellam.
Barda hanya seluas 200 km², jauh lebih kecil dibanding Gir (1.400 km²). "Daerah kecil dengan mangsa berdensitas rendah ini tak mampu menopang populasi singa yang stabil," tambahnya.
Mengapa Singa Tak Dipindahkan ke Luar Gujarat?
Pertanyaan ini mengusik para konservasionis—bahkan membuat Mahkamah Agung India frustrasi.
Pada April 2013, pengadilan tertinggi memerintahkan pemerintah Gujarat memindahkan beberapa singa Asia ke Taman Nasional Kuno di Madhya Pradesh dalam enam bulan untuk membentuk populasi terpisah secara geografis. Kuno, dengan hutan dan padang rumput luas, dinilai ideal untuk singa.
Meski pemerintah Gujarat berjanji menaati putusan, setelah 12 tahun, perintah itu belum terlaksana. "Sangat mengecewakan melihat tingkat impunitas pemerintah Gujarat dan India dalam hal translokasi singa ke Kuno," kata Chellam.
Jhala menyebut ini juga kegagalan ahli biologi dan konservasionis. "Konservasi mustahil tanpa pemerintah. Kami gagal meyakinkan mereka bahwa Kuno tempat ideal untuk rumah kedua singa," ujarnya.
Bukankah Cheetah Sudah Dipindahkan ke Kuno?
Pada 17 September 2022, delapan cheetah Afrika Tenggara diterbangkan dari Namibia ke Kuno sebagai bagian dari upaya reintroduksi cheetah di India, yang punah sejak 1952.
Namun, kedatangan cheetah memicu debat: apakah ini menghalangi rencana memindahkan singa ke Kuno?
Jhala, yang memimpin proyek reintroduksi cheetah, menegaskan singa dan cheetah bisa hidup bersama. "Cheetah tidak menghalangi singa. Justru, singa lebih cocok di Kuno—lanskap dan mangsa di sana sempurna," katanya.
Chellam meragukan niat di balik proyek cheetah, yang ia duga "lebih untuk menunda translokasi singa daripada menyelamatkan cheetah".
Tapi ia setuju singa akan sukses di Kuno. "Singa hewan tangguh. Jika direncanakan dengan hati-hati, tak ada alasan mereka tak bisa berkembang di Kuno."
Singa pernah menjelajah dari Persia hingga India timur. Di sini, orang-orang mengibarkan bendera Iran yang digunakan sebelum 1979, yang bergambar singa, di New York, pada 14 April 2013 [Carlo Allegri/Reuters]
Apa yang menanti singa besar ini?
“Ini [singa di Gujarat] adalah kisah konservasi yang luar biasa,” kata Jhala. “Tapi masih banyak yang bisa dilakukan untuk singa sebagai spesies. Lupakan Kuno; kita harus mencoba membangun populasi singa di seluruh wilayah historisnya, baik di dalam maupun di luar India.” Wilayah persebaran singa di Asia dulu membentang dari Persia hingga India timur – singa terakhir di luar India ditembak dan mati di Iran pada tahun 1940-an.
Konsentrasi singa saat ini hanya di Gujarat, kata Chellam, adalah “bom waktu yang sedang berdetak.”
Dengan jumlah singa yang melonjak di habitat manusia, dia menegaskan pentingnya pemerintah menyadari bahwa “ruang dan ketersediaan habitat berkualitas baik adalah kendala serius [di Gujarat].”
*Catatan: Ada satu kesalahan kecil (“singa” ditulis “singa” di paragraf kedua) dan satu typo (“singa” seharusnya “singa” di kalimat terakhir, tapi ini sudah diperbaiki).*