Kepolisian telah merilis gambar-gambar pertama yang diduga merupakan salah satu dari banyak lokasi perkemahan tempat seorang ayah asal Selandia Baru yang dalam pelarian bersembunyi bersama ketiga anaknya selama bertahun-tahun.
Dua anak Tom Phillips ditemukan di lokasi tersebut di wilayah Waikato pada hari Senin, beberapa jam setelah ia tewas dalam baku tembak dengan polisi.
Polisi menemukan mereka dengan bantuan anak ketiga, yang bersama Phillips saat ia meninggal. Mereka menyatakan bahwa anak-anak tersebut “dalam kondisi baik”, namun memerlukan waktu untuk pulih dari pengalaman traumatik itu.
Tepat sebelum Natal tahun 2021, Phillips menghilang bersama anak-anaknya – Jayda, Maverick, dan Ember, yang saat itu berusia masing-masing delapan, tujuh, dan lima tahun. Polisi percaya ia melakukan hal ini setelah kehilangan hak asuh sah atas mereka.
Phillips “tidak memperhatikan” keselamatan anak-anak dan “secara harfiah menempatkan [mereka] dalam situasi berbahaya”, ujar Komisaris Polisi Richard Chambers kepada media pada hari Selasa, menambahkan bahwa mereka kini berada dalam pengawasan pihak berwenang.
Sebanyak senjata api dan amunisi juga ditemukan di lokasi perkemahan, yang dikelilingi oleh vegetasi lebat. Dua sepeda motor quad terlihat diparkir di antara pepohonan.
Pada saat pihak berwenang tiba di lokasi, pencarian terhadap kedua anak telah berlangsung selama hampir 12 jam.
Pada dini hari Senin, polisi menanggapi laporan percobaan perampokan di sebuah toko peralatan pertanian pedesaan di kota kecil Piopio. Dan di sanalah mereka terlibat dalam baku tembak dengan Tn. Phillips. Seorang petugas terluka parah setelah Phillips menembaknya dengan senapan berdaya tinggi. Tn. Chambers menyatakan polisi “sama sekali tidak meragukan” bahwa tembakan itu dimaksudkan untuk membunuh petugas tersebut.
Petugas yang terluka telah menjalani serangkaian operasi tetapi masih memiliki perjalanan panjang untuk pemulihan di depan, kata Tn. Chambers.
Kasus Phillips telah menyita perhatian Selandia Baru sejak hari ia menjadi buronan hampir empat tahun lalu, dan meskipun peristiwa hari Senin menunjukkan bahwa misteri itu telah berakhir, polisi masih mencari jawaban.
Mereka berusaha mencari tahu bagaimana Phillips, yang diperkirakan berusia akhir 30-an tahun ini, lolos dari penangkapan meskipun telah dilakukan pencarian nasional dan berbagai penampakan – dan, yang terpenting, bagaimana ia dapat mengakses senjata api.
Pihak berwenang tidak menjawab pertanyaan wartawan pada hari Selasa mengenai apakah ibu anak-anak tersebut, yang dalam pemberitaan hanya dikenal sebagai Cat, dan anggota keluarga besar Phillips masih berhubungan dengan anak-anak.
“Prioritas kami adalah memastikan bahwa anak-anak ini dirawat dan bahwa ada rencana yang cermat, dengan semua pihak terlibat pada waktu yang tepat,” ujar Menteri Kepolisian Mark Mitchell.
“Mereka telah menyaksikan dan terpapar pada hal-hal yang tidak seharusnya dialami oleh anak-anak di negara kita.”
Warwick Morehu dari Kementerian untuk Anak-anak Selandia Baru menambahkan, “Anak-anak ini akan diberikan bantuan atau dukungan apapun yang mereka perlukan, untuk selama apapun mereka membutuhkannya”.
Pada hari Senin, ibu anak-anak tersebut dikutip oleh outlet media lokal RNZ mengatakan bahwa ia “sangat lega” karena “cobaan ini telah berakhir” setelah merindukan anak-anaknya “setiap hari selama hampir empat tahun”.
Namun, ia melanjutkan: “Kami bersedih dengan bagaimana peristiwa hari ini berlangsung.”