The bride, Evelyn Sekgalakane, shone in white as she strolled down the aisle hand-in-hand with Shirley Molala, who was soon to become her “sister wife” at a mass wedding celebration at a South African church that promotes polygamy. Behind them followed the groom Lesiba Molala, who was marrying another wife at the elaborate ceremony at the International Pentecostal Holiness Church (IPHC) south-west of Johannesburg.
The polygamous bridal party was part of 55 marriages that took place on Easter Sunday – a lively, lengthy, and joyful event. Only seven of the unions were incorporating an additional wife into the family, but all were open to the idea in the future. The message of “He is a God [who approves] of polygamy” echoed throughout the packed auditorium.
Shirley, Mr. Molala’s second wife who has been married to him for 25 years, expressed her love for polygamy as rooted in Biblical teaching, referencing passages in the Old Testament. Evelyn, in an interview with the BBC, revealed that Shirley had become her confidante in the months leading up to her marriage to Lesiba Molala.
The 48-year-old explained that the process of adding another spouse had a spiritual beginning, making it easier to view the incoming wife as a sister and friend. The festive marriage ceremonies, each involving an exchange of rings but no spoken vows, took place amidst a colorful and noisy congregation outside the auditorium.
The church’s leader, Leonard Frederick G Modise, made a grand entrance with a marching band, horse parade, and luxury vehicles, including a Rolls Royce. The service, lasting until 22:00, concluded with a blessing from Mr. Modise for the new couples and their existing spouses, with the celebrations continuing late into the night.
While pageantry is common at weddings in South Africa, multiple marriage ceremonies and polygamous unions are rare. The IPHC, an African independent church, is one of the few that officiate polygamous unions, which must also be registered with the country’s home affairs department.
With over 3.1 million members across southern Africa, the IPHC has embraced polygamy since its establishment in 1962 in Soweto. Mr. Molala, who married his first wife in 1991 after joining the church, emphasizes the importance of both partners being members of the church for those seeking marriage. Gereja secara eksplisit melarang pernikahan dengan orang luar. Sembilan tahun kemudian, Pak Molala dan istrinya duduk untuk membahas perluasan keluarga. Setelah pencarian di gereja, pasangan itu memutuskan untuk menikahi Shirley yang saat itu berusia 23 tahun. “Saya merasa penting karena diperhatikan di antara banyak wanita di gereja,” katanya. Evelyn juga dipilih setelah proses yang dimulai oleh gereja pada bulan Februari. Dia mengakui butuh waktu bagi dirinya untuk menerima gagasan bergabung dalam perkawinan poligami, meskipun sikap penerimaan Shirley membuatnya lebih mudah. Pria berusia 44 tahun tersebut tumbuh di gereja tetapi kemudian meninggalkannya, memiliki tiga anak, sebelum kembali beberapa tahun yang lalu. Dengan pernikahannya dengan Evelyn, Pak Molala secara informal mengadopsi anak-anaknya, sehingga total jumlah keturunannya menjadi 13. Setiap keluarganya tinggal di rumah yang berbeda – meskipun Evelyn akan bergabung dengannya di rumahnya untuk tahap awal pernikahan. Dari 55 pernikahan yang terjadi pada Hari Minggu Paskah di IPHC, tujuh di antaranya poligami. Poligami, yang secara tradisional dipraktikkan dalam beberapa budaya di Afrika Selatan, membagi orang di negara tersebut. Dalam beberapa tahun terakhir, beberapa acara realitas telah memberikan wawasan tentang kehidupan dalam keluarga-keluarga plural – dan memicu debat tentang apakah hal tersebut masih relevan. Prof Musa Xulu, seorang ahli agama dengan Komisi Hak-hak Budaya, Agama, dan Bahasa Afrika Selatan, mengatakan seringkali ditemui keluarga dalam serikat semacam itu yang telah hancur dalam tahap awal pandemi HIV/AIDS, yang telah melanda Afrika Selatan. Situasi tersebut telah stabil, meskipun masih “masalah besar,” katanya kepada BBC. Pak Makwana mengatakan IPHC telah mengatasi masalah ini dengan tegas – menerapkan langkah-langkah sekitar satu dekade yang lalu untuk lebih melindungi pasangan dan serikat poligami dari HIV/AIDS setelah pengalaman salah satu keluarga, yang telah menjadi “pembuka mata” bagi pimpinan gereja. Mereka yang berniat menikah harus terlebih dahulu diuji untuk HIV. “Anda tidak bisa melanjutkan tanpa melalui proses itu… jadi tidak ada kejutan di depan,” katanya. Pasangan tersebut harus memberitahu hasil tes masing-masing, memutuskan apakah akan melanjutkan, dan kemudian gereja menyimpan catatan itu. “Transparansi 100%” ini juga mengurangi jumlah perceraian yang sering terjadi ketika penipuan terungkap, katanya. Prof Xulu mengatakan gereja seperti IPHC, sambil memiliki “pendekatan eklektik terhadap Kekristenan” yang “setengah Kristen, setengah Afrika”, memang memiliki justifikasi doktrinal untuk tradisi mereka serta “mekanisme penyelesaian sengketa internal”. “Mereka akan membantu keluarga yang sedang mengalami kesulitan,” katanya. IPHC sangat terlibat dalam proses penjatahan setelah sebuah proposal diterima. Proses ini memerlukan beberapa bulan dan ditandai dengan tiga upacara pra-nikah. Selama waktu ini, pasangan “dibimbing melalui proses spiritual untuk memastikan mereka tahu apa yang mereka janjikan,” kata Pak Makwana. Sebagian besar pasangan relatif asing sebelum proposal resmi diajukan – seperti halnya Freddy Letsoalo, 35 tahun, dan Rendani Maemu berusia 31 tahun. Mereka juga menikah di Zuurbekom pada Paskah – keduanya menikah untuk pertama kalinya. Pak Letsoalo mengatakan ia pertama kali melihat calon istrinya di pernikahan teman hampir satu dekade yang lalu – juga dirayakan dalam salah satu upacara pernikahan massal. Tetapi mereka “tidak berbicara atau melakukan hal lain” setelah pertemuan awal mereka, katanya kepada BBC. “Itu cinta pada pandangan pertama tetapi ingat, kita tahu… ajaran gereja kita.” Rendani Maemu mengatakan kepada BBC bahwa karena ia dibesarkan di gereja, dia selalu tahu bahwa dia mungkin menjadi “istri pertama atau kedua.” Sementara keduanya kemudian menjadi teman di Facebook, interaksi mereka dibatasi pada ucapan selamat ulang tahun – sampai Desember 2024 ketika Pak Letsoalo mulai menggerakkan roda, memberi tahu keluarganya terlebih dahulu dan kemudian kepemimpinan gereja tentang niatnya. “Saya tidak menyadari bahwa dia tertarik pada saya. Ketika saya menyadari… saya senang. Saya selalu bermimpi tentang hari pernikahan saya,” kata Nyonya Maemu yang tersipu, yang dibesarkan di gereja, kepada saya sebelum pernikahan. Mimpinya menjadi kenyataan dan dia terlihat luar biasa sebelum turun ke lorong bersama sembilan pengiring pengantin dalam gaun berhiaskan kristal, mahkota, dan ekor pengantin beberapa meter panjang. Sementara pasangan tersebut saat ini fokus pada kehidupan baru mereka bersama, keduanya bersedia untuk merangkul poligami jika kesempatan yang tepat muncul di masa depan. “Saya tahu ada kemungkinan bahwa suamiku akan ingin masuk ke dalam perkawinan poligami,” kata Nyonya Letsoalo yang baru. “Saya percaya pada poligami.” Pandangan tersebut mungkin kontroversial bagi banyak orang Afrika Selatan. The text is not provided. Please provide the text that needs to be rewritten.