Israeli Prime Minister Benjamin Netanyahu has accused the police of holding two men as “hostages” in connection to an investigation into possible links between his aides and Qatar. Netanyahu denounced the probe as a “witch hunt” after giving testimony to police. An adviser and a former spokesman were arrested over alleged payments from Qatar, dubbed “Qatar-gate”, but they deny any wrongdoing. Netanyahu, not a suspect in the case, criticized the police for holding the men “hostage” and claimed there is no case. A Qatari official dismissed the investigation as a “smear campaign” against Qatar, which has been a mediator between Israel and Hamas. Netanyahu is facing protests in Israel over various policies, including the recent offensive against Hamas, the dismissal of the security agency director, and a controversial plan to overhaul the judiciary. Two suspects, identified as close adviser Yonatan Urich and former spokesman Eli Feldstein, are detained as part of the investigation. Netanyahu provided testimony to police and condemned the arrests and the wider investigation as a “political witch hunt”. The Likud party accused authorities of fabricating the case. The suspects’ detention was extended, with the judge citing “reasonable suspicions” for further investigation. The investigation involves suspicions of promoting Qatar and negative messages about Egypt. The suspects allegedly had a business connection with a US lobbying firm working for Qatar. Netanyahu’s office denies any wrongdoing. Police suspect one of the suspects of passing messages from a source linked to Qatar to journalists. A Qatari official dismissed the accusations as part of a smear campaign. Qatar has been involved in aiding Gaza and brokering ceasefire deals between Israel and Hamas. EPA Hamas menuduh Israel melanggar kesepakatan asli.
Netanyahu mengklaim bahwa “tujuan tunggal” dari penyelidikan Qatar-gate adalah untuk mencegah pemecatan direktur agen keamanan dalam negeri Shin Bet, yang telah berpartisipasi dalam penyelidikan, dan untuk “menggulingkan perdana menteri sayap kanan”.
Pemerintah memecat Ronen Bar pada 21 Maret, mengatakan sudah kehilangan kepercayaan padanya atas kegagalan mencegah serangan mematikan Hamas terhadap Israel pada 7 Oktober 2023, yang memicu perang di Gaza.
Namun, pengadilan agung menangguhkan pemecatan itu menunggu dengar pendapat pada 8 April sebagai respons atas petisi dari partai politik oposisi dan sebuah organisasi non-pemerintah, yang mengatakan langkah itu diambil atas alasan yang tidak pantas dan merupakan konflik kepentingan yang serius.
Bar akan tetap di jabatannya hingga pengadilan agung memutuskan tentang petisi-petisi itu, meskipun pengadilan mengizinkan perdana menteri untuk mewawancarai calon pengganti dalam waktu yang bersamaan.
Pada hari Selasa, kantor Netanyahu mengumumkan bahwa dia telah membatalkan keputusan yang diambil hari sebelumnya untuk menunjuk mantan komandan angkatan laut Wakil Laksamana Eli Sharvit sebagai kepala Shin Bet berikutnya.
“Perdana Menteri berterima kasih kepada Wakil Laksamana Sharvit atas kesediaannya untuk dipanggil bertugas tetapi memberitahunya bahwa, setelah pertimbangan lebih lanjut, dia bermaksud untuk memeriksa kandidat lain,” kata pernyataan tersebut.
Keputusan itu diambil setelah pejabat Likud mengkritik partisipasi Sharvit dalam protes massal 2023 terhadap reformasi yudisial.
Senator Republik AS Lindsey Graham juga menggambarkan penunjukan Sharvit sebagai “problematis” sebagai respons atas artikel terbaru yang mengkritik kebijakan Presiden Donald Trump tentang perubahan iklim.