Philip Mehrtens yang berambut berjenggot terlihat bersama pejabat lokal dalam konferensi pers pada Sabtu setelah dibebaskan dari tawanan. Seorang pilot Selandia Baru yang telah dibebaskan lebih dari 19 bulan setelah diculik oleh separatis di Indonesia mengatakan dia \”sangat bahagia\” bisa pulang ke keluarganya. Philip Mehrtens diculik oleh pejuang Tentara Pembebasan Nasional Papua Barat pada Februari 2023 dan dibebaskan setelah negosiasi panjang ke pihak berwenang Indonesia pada Sabtu. Dia muncul di depan kamera terlihat kurus dan berjenggot penuh tetapi dikatakan dalam kondisi sehat. Pria berusia 38 tahun itu diculik setelah mendaratkan pesawat komersial kecil di daerah pegunungan remote Nduga. \”Hari ini saya telah dibebaskan. Saya sangat senang bahwa sebentar lagi saya akan bisa pulang dan bertemu keluarga saya,\” kata Mr. Mehrtens, berbicara dalam bahasa Indonesia, kepada wartawan di Timika. \”Terima kasih kepada semua orang yang membantu saya hari ini, sehingga saya bisa keluar dengan selamat dalam kondisi sehat.\” Pembebasannya mengikuti bulan-bulan upaya diplomatik \”kritikal\” oleh otoritas di Wellington dan Jakarta. Perdana Menteri Selandia Baru Christopher Luxon menyambut baik pembebasan tersebut dan Menteri Luar Negeri Selandia Baru Winston Peters menambahkan: \”Keluarganya pasti akan sangat senang\”. Juru bicara polisi Indonesia Bayu Suseno mengatakan Mr. Mehrtens dibebaskan dan kemudian dijemput di sebuah desa bernama Yuguru di distrik Maibarok sebelum diterbangkan ke kota Timika. Beberapa hari sebelum pembebasan, pemberontak mengatakan kepada layanan BBC Indonesia bahwa mereka akan membebaskan Mr. Mehrtens \”dengan aman dan sesuai dengan standar internasional untuk perlindungan hak asasi manusia\”. \”Kami Tentara Pembebasan Nasional Papua Barat (TPNPB), tetap berkomitmen untuk menjunjung nilai-nilai perdamaian, rasa hormat, dan martabat dalam situasi ini,\” kata juru bicara Sebby Sambom. Pilot tersebut, seorang ayah satu anak, sedang dijadwalkan diterbangkan ke Jakarta untuk dipertemukan dengan keluarganya. Dia diculik setelah pesawat penumpang kecilnya – yang dimiliki oleh Susi Air Indonesia – mendarat di Nduga pada Februari tahun lalu. Dia seharusnya kembali beberapa jam kemudian setelah mengantarkan lima penumpang tetapi segera setelah mendarat, pemberontak menargetkan pesawat satu mesin itu dan menyandera dia. Lima penumpang lainnya, yang merupakan suku asli Papua, dibebaskan. Penculikan itu merupakan bagian dari konflik yang berlangsung lama, seringkali sangat kekerasan, antara pemerintah Indonesia dan penduduk asli Papua Barat. Pada bulan April, setidaknya satu tentara Indonesia tewas setelah disergap oleh pemberontak saat mencari New Zealander yang diculik di wilayah Papua. Bulan lalu seorang pilot Selandia Baru lainnya, Glen Malcolm Conning, 50 tahun, ditembak mati oleh kelompok pro-kemerdekaan yang dikenal sebagai Organisasi Papua Merdeka (OPM) setelah mendarat di wilayah itu dengan dua pekerja kesehatan Indonesia dan dua anak, yang semuanya selamat. Otoritas mengatakan kelompok yang bertanggung jawab atas kematian Mr. Conning adalah yang sama yang menahan Mr. Mehrtens. Juru bicara dari Tentara Pembebasan Nasional Papua Barat sebelumnya mengatakan kepada layanan BBC Indonesia bahwa mereka ingin menahan Mr. Mehrtens sampai negara-negara \”seperti Selandia Baru dan Australia\” bertanggung jawab atas peran mereka dalam kekerasan di Papua. Presiden Indonesia Joko Widodo mengatakan pada Sabtu bahwa Jakarta telah bisa menjamin keselamatan Mr. Mehrtens melalui negosiasi yang berkelanjutan, bukan dengan kekerasan. Berbicara kepada wartawan, dia mengatakan: \”Kami memprioritaskan keselamatan pilot yang ditahan. Prosesnya memakan waktu lama\”. Mengapa konflik terjadi di Papua Barat? Daerah itu adalah bekas koloni Belanda yang terbagi menjadi dua provinsi, Papua dan Papua Barat. Ini terpisah dari Papua Nugini, yang meraih kemerdekaan dari Australia pada tahun 1975. Pemberontak Papua yang mencari kemerdekaan dari Indonesia sebelumnya telah mengeluarkan ancaman dan menyerang pesawat yang mereka yakini membawa personel dan pasokan untuk Jakarta. Daerah yang kaya sumber daya ini terperangkap dalam pertempuran untuk kemerdekaan sejak ditempatkan di bawah kendali Indonesia dalam pemungutan suara yang dipertentangkan oleh PBB pada tahun 1969. Konflik antara penduduk asli Papua dan otoritas Indonesia telah umum sejak itu, dengan pejuang pro-kemerdekaan semakin sering melakukan serangan sejak tahun 2018.
