Ribuan petani yang memadati bus dan kereta api melakukan perjalanan ke ibu kota India pada hari Kamis untuk menuntut legislasi baru yang menjamin harga tanaman yang menguntungkan minimum, setelah berminggu-minggu terhalang masuk ke kota tersebut.
Mereka menghindari menggunakan traktor setelah otoritas membarrikade jalan raya menuju New Delhi dengan blok semen dan kawat berduri. Syarat untuk mengizinkan mereka melakukan unjuk rasa di ibu kota adalah para petani tidak menggunakan kendaraan pertanian mereka. Mereka juga dilarang membawa tongkat atau pedang untuk menghindari bentrokan dengan polisi.
Para pengunjuk rasa membawa spanduk menuntut listrik gratis untuk pertanian. Mereka berpendapat bahwa tanpa jaminan harga tanaman mereka, mereka akan menjadi korban pasar dan itu akan menjadi bencana, terutama bagi lebih dari dua pertiga dari mereka yang memiliki kurang dari 1 hektar tanah.
Unjuk rasa, yang diselenggarakan oleh Front Petani Bersatu, diadakan di Lapangan Ramlila, yang biasanya digunakan untuk festival keagamaan, pertemuan politik besar, dan acara hiburan.
Polisi juga mengizinkan unjuk rasa dengan syarat bahwa para petani tidak membawa lebih dari 5.000 orang, kata agensi berita Press Trust of India.
Protes ini datang pada waktu yang penting bagi India, yang akan mengadakan pemilu nasional pada April-Mei, dengan partai pemerintah Perdana Menteri Narendra Modi diperkirakan akan memenangkan periode ketiga secara beruntun. Petani adalah kelompok pemilih yang sangat berpengaruh di India dengan jumlah mereka yang besar. Lebih dari 60% dari 1,4 miliar penduduk India bergantung pada pertanian untuk mencari nafkah.
Para petani juga menekan pemerintah untuk memenuhi janjinya untuk menghapus hutang dan menarik kembali kasus hukum yang dibawa terhadap mereka selama protes mereka pada tahun 2021. Beberapa pembicaraan sejauh ini gagal untuk memecahkan kebuntuan.
Ribuan petani telah melakukan protes secara terpisah di Shambhu, sebuah kota sekitar 200 kilometer dari ibu kota, sejak 13 Februari.
Otoritas telah membarricade jalan raya menuju New Delhi dengan blok semen, kontainer logam, kawat berduri, dan paku besi untuk mencegah petani masuk. Para petani membawa buldoser dan ekskavator untuk mencoba menembus.
Pada 21 Februari, bentrokan antara petani dan polisi menyebabkan satu pengunjuk rasa tewas ketika para petani mencoba melanjutkan mars mereka ke ibu kota India setelah pembicaraan dengan pemerintah gagal mengakhiri kebuntuan atas tuntutan mereka untuk harga tanaman yang dijamin.
Polisi Haryana mengatakan 12 petugas terluka setelah para pengunjuk rasa menyerang mereka dengan tongkat dan melempari mereka dengan batu.
Para petani menunda protes mereka dan bersembunyi di dekat kota Shambhu, dekat perbatasan antara negara bagian Punjab dan Haryana, sementara serikat mereka terlibat dalam diskusi dengan menteri pemerintah.
Mereka menolak proposal yang menawarkan mereka kontrak lima tahun untuk harga yang dijamin pada sejumlah tanaman tertentu, termasuk jagung, kacang biji, dan kapas.
Dua tahun lalu, puluhan ribu petani berkemah di pinggiran New Delhi memaksa Modi untuk mencabut undang-undang pertanian baru dalam pembalikan besar-besaran bagi pemerintahnya.
Jagjit Singh Dallewal, salah satu petani yang memimpin mars, mengatakan mereka tidak menginginkan kekerasan, namun mengutuk pemerintah federal atas langkah keamanan besar-besaran.
Para pengorganisir protes mengatakan para petani mencari legislasi baru yang akan menjamin harga minimum untuk 23 tanaman. Para petani percaya hal ini akan membantu menstabilkan pendapatan mereka.
Pemerintah melindungi produsen pertanian dari penurunan tajam harga tanaman dengan menetapkan harga pembelian minimum untuk beberapa tanaman penting, sistem yang diperkenalkan pada tahun 1960-an untuk membantu menjaga cadangan pangan dan mencegah kekurangan. Sistem ini dapat berlaku untuk 23 tanaman, tetapi pemerintah biasanya menawarkan harga minimum hanya untuk beras dan gandum.