Pesawat patroli laut Prancis turun dengan cepat melalui awan, mendarat pada ketinggian 900 kaki di atas Laut Baltik, hampir menyentuh ombak. Sasaran adalah kapal perang Rusia, yang muncul di sisi kiri pesawat, berwarna abu-abu gelap melawan horizon abu-abu terang.
Pesawat, sebuah Atlantique 2 dari Angkatan Laut Prancis, dirancang untuk memburu kapal selam dan kapal perang musuh lainnya, namun pada hari itu gudang torpedo kosong dan satunya senjata adalah kamera resolusi tinggi dan instrumen surveilans canggih lainnya. Tujuannya adalah untuk mengamati, dan dilihat mengamati.
“Kita harus menunjukkan bahwa kita ada di sini,” kata Romain, seorang komandan letnan dan anggota kru pesawat.
Laut Baltik, yang tidak pernah sepenuhnya tenang, dengan garis pantai yang sangat militerisasi oleh angkatan laut Eropa Utara dan Rusia, telah menjadi teater yang semakin tegang dalam konflik antara Moskow dan Barat. Kemudian dalam patroli, pasukan Rusia mencoba mengacaukan GPS pesawat, dan pada satu saat, kapal perang Rusia lainnya mengunci pesawat dengan radar, sebuah peringatan bahwa mereka bisa membuka tembakan. Kapal perang dan kapal selam Rusia terlihat di laut di bawah.
Namun alasan utama pesawat patroli laut Prancis berpatroli terletak di bawah air. Sebanyak tiga kali selama setahun terakhir setengah, kapal komersial dicurigai merusak kabel komunikasi bawah laut yang kritis dan pipa gas di Laut Baltik. Pejabat Eropa khawatir bahwa ini adalah tindakan sabotase, dengan Kremlin dilihat sebagai tersangka utama, meskipun menemukan bukti yang kuat telah sulit.
Sebagai tanggapan, NATO mengumumkan pada bulan Januari dimulainya program baru bernama Baltic Sentry, meningkatkan patroli laut dan udara Laut Baltik. Meskipun sebagian besar mengandalkan anggota NATO dengan garis pantai Baltik, seperti Swedia, Finlandia, dan Polandia, Prancis dan Inggris juga berpartisipasi, bersama dengan Marinir AS yang dikerahkan ke Finlandia.
Pada awalnya, Baltic Sentry dipuji sebagai contoh pembaharuan NATO, dan sampai saat ini misi ini terus berlanjut tanpa henti. Hal ini terjadi meskipun serangan sering dilancarkan oleh Presiden Trump terhadap pakta militer berusia 76 tahun itu dan pendekatannya yang ramah kepada lawan paling vokal aliansi, Presiden Vladimir V. Putin dari Rusia.
Sejak dimulainya Baltic Sentry, yang diumumkan beberapa hari sebelum Mr. Trump mulai menjabat, tidak ada kasus sabotase lebih lanjut yang terjadi di Laut Baltik, meskipun pejabat memperingatkan bahwa misi ini masih dalam tahap awal.
“Ini menunjukkan kemampuan aliansi untuk merespons dengan cepat terhadap destabilisasi semacam itu,” kata Jenderal Christopher G. Cavoli dari Angkatan Darat AS, panglima sekutu tertinggi Eropa, tentang Baltic Sentry pada bulan Januari, “dan menunjukkan kekuatan kesatuan kita menghadapi segala tantangan.”
Meskipun secara resmi Baltic Sentry tidak ditujukan melawan negara tertentu, Rusia jelas menjadi prioritas utama. Hal ini terlihat sepanjang patroli bulan ini di atas pesawat angkatan laut Prancis. Pada awal patroli, pesawat menyusup rendah untuk mengamati gerakan kapal perang Rusia pertama yang mereka temui. Romain, komandan letnan tersebut mengatakan bahwa tidak ada keinginan untuk memprovokasi Rusia, meskipun kadang-kadang situasi bisa memanas. Sebagai langkah pencegahan, setiap anggota kru diberikan parasut jika evakuasi di udara diperlukan.
“Ini situasi yang sensitif,” kata Romain, berbicara dengan syarat bahwa hanya nama depan dan pangkatnya yang digunakan sesuai dengan aturan militer Prancis.
Selama misi 14 jam, sekitar satu lusin anggota kru berdesakan di dalam badan pesawat dengan berbagai monitor komputer yang menampilkan data satelit dan radar. Pesawat lepas landas sekitar pukul 6 pagi dari landasan udara Prancis, menelusuri panjangnya Laut Baltik, dari pantai utara Jerman hingga muara Teluk Finlandia, lalu kembali.
Namun adalah pangkalan laut Baltiysk, markas Armada Baltik Rusia, yang menjadi fokus perhatian kru. Pesawat hanya berada dalam jangkauan pangkalan, di eksklave Rusia Kaliningrad, selama beberapa menit ketika instrumen di pesawat mulai menunjukkan tanda-tanda gangguan GPS.
Di bawah, sebuah kapal selam serangan Rusia dan beberapa fregat menyusuri ombak. Seorang anggota kru menggunakan kamera pesawat untuk memperbesar gambar kapal, sementara yang lain melihat manual referensi berat kapal perang yang dikenal untuk mencoba mengidentifikasi mereka. Kamera juga memperbesar pangkalan, di mana lebih banyak kapal bersandar.
Pada satu titik, radar penargetan dari satu kapal Rusia sebentar mengunci pesawat Prancis, yang tetap berada di perairan internasional. Meskipun ini bisa menjadi indikasi bahwa kapal sedang bersiap menembak, anggota kru mengatakan kemungkinan besar ini adalah upaya untuk mengukur ketinggian pesawat. Dalam hal apa pun, militer Prancis kemudian menyatakan kekhawatiran.
“Intimidasi ini merupakan bagian dari tindakan agresif yang tidak perlu yang menghambat kebebasan navigasi,” kata pesan yang diposting ke akun X Staf Gabungan militer Prancis.
Sejak invasi penuh Rusia ke Ukraina pada 2022, Eropa telah berjuang dengan cara merespons serangkaian kejadian tidak biasa, termasuk serangan kebakaran diduga dan ledakan, serta rencana pembunuhan, yang dinilai oleh dinas intelijen semakin menjadi bagian dari kampanye sabotase Kremlin. Meskipun Kremlin telah membantah bahwa agennya melakukan sabotase, pejabat intelijen mengungkapkan pada musim gugur lalu bahwa kebakaran di dua pusat pengiriman DHL di Britania Raya dan Jerman merupakan bagian dari plot Rusia untuk menempatkan perangkat pembakar di pesawat kargo.
Pemutusan kabel bawah laut di Laut Baltik akhirnya mendorong NATO untuk bertindak.
Pada akhir Desember, komando Finlandia turun dari helikopter dan merebut kendali atas sebuah kapal tangki minyak bernama Eagle S, yang diduga telah memotong kabel listrik dan data yang menghubungkan Finlandia dan Estonia. Respon militer yang kuat mengikuti episode serupa di mana kapal sipil merusak kabel bawah laut. Sebulan sebelumnya, kapal kargo milik China bernama Yi Peng 3 dipaksa untuk berlabuh di Baltik, diduga memutuskan dua kabel serat optik bawah laut. Ini menyerupai kasus dari setahun sebelumnya, ketika kapal kargo bertag Negeri Hong Kong tampaknya merusak pipa gas antara Finlandia dan Estonia.
Tidak ada bukti kuat yang muncul menunjukkan kru kapal dengan sengaja merusak infrastruktur bawah laut, apalagi bahwa Kremlin memerintahkan mereka untuk melakukannya. Kapal-kapal tersebut semuanya bendera negara yang berbeda – meskipun tidak ada yang dari Rusia – memiliki pemilik yang berbeda, dan menuju ke arah yang berbeda. Dalam kasus lain, kecurigaan sabotase awal tidak terbukti. Pada bulan Januari, otoritas menyita sebuah kapal kargo yang diduga merusak kabel komunikasi yang menghubungkan Swedia dan Latvia. Investigator kemudian menentukan bahwa cuaca buruk yang dikombinasikan dengan keahlian pelayaran yang buruk kemungkinan menyebabkan kerusakan tersebut.
Yang menghubungkan kasus lain adalah modus operandi: Semuanya tampaknya telah menjatuhkan jangkar mereka di tengah perjalanan, menariknya di sepanjang lantai laut dengan cara yang merusak infrastruktur kritis.
Para ahli pengiriman mengatakan bahwa sangat tidak mungkin anggota kru tidak menyadari dan segera mengatasi hal ini. Hubungan itu cukup untuk meyakinkan beberapa pemimpin bahwa sesuatu yang lebih jahat dari kelalaian sederhana telah terjadi.
“Kita harus ingat bahwa Rusia tidak selalu bisa melakukan segalanya,” kata Juha Martelius, kepala intelijen Finlandia, dalam pernyataan televisi pada bulan Januari. “Tetapi mereka bisa melakukan banyak hal, dan oleh karena itu penting bagi kita baik secara nasional maupun dalam kerjasama internasional untuk waspada terhadap apa yang terjadi di Laut Baltik.”
Kremlin menolak tuduhan bahwa Rusia berada di balik kampanye sabotase di Laut Baltik sebagai “absurd.”
Para ahli militer dan pengiriman sebagian besar memuji operasi Baltic Sentry, meskipun beberapa mengatakan bahwa itu tidak cukup. Laut Baltik rentan mengingat akses Rusia melalui beberapa pelabuhan, namun juga, banyak yang menunjukkan, “danau NATO,” dikelilingi oleh delapan anggota aliansi, dan oleh karena itu jauh lebih mudah untuk dijamin. Lebih sulit untuk melindungi infrastruktur kritis di tempat lain, terutama Laut Utara dengan pembangkit listrik tenaga angin dan infrastruktur minyaknya, serta kabel yang melintasi Samudra Atlantik dari pesisir Irlandia.
Baltic Sentry juga tidak banyak berpengaruh pada apa yang disebut sebagai armada bayangan Rusia, kumpulan kapal tanker tua yang, kata pejabat Barat, Moskow gunakan secara diam-diam untuk membawa minyak mentah Rusia ke seluruh dunia. Armada tersebut kunci bagi kemampuan Rusia untuk membiayai perang di Ukraina, dan negara-negara Barat sebagian besar tidak dapat melakukan apa pun terhadapnya. Salah satu pengecualian adalah kapal yang komando Finlandia kuasai pada bulan Januari. Pejabat mengatakan bahwa kapal itu memiliki ciri-ciri kapal armada bayangan.
“Rusia menggunakan armada minyak bayangan untuk menghasilkan pendapatan dan menghindari sanksi,” kata Justin Crump, chief executive dari firma intelijen swasta, Sibylline, dan seorang ahli keamanan maritim. “Kita tahu bahwa mereka melakukannya, kita tahu persis bagaimana cara mereka melakukannya dan namun kita tidak diizinkan untuk menghentikannya. Jika kita serius, kita akan menghentikannya. Itu adalah bahan yang hilang.”
Di dalam pesawat Prancis Atlantique 2, Romain mengatakan, kru memantau dengan cermat kapal yang diduga beroperasi sebagai bagian dari armada bayangan, namun mengakui bahwa tidak banyak yang bisa dilakukan militer selain mengawasi mereka.
“Tidak ada prosedur untuk menghentikan mereka di perairan internasional,” katanya. “Tidak ada perjanjian khusus untuk menaikinya.”
Pada beberapa titik selama patroli, kapten pesawat menerima laporan tentang kapal yang berperilaku mencurigakan. Salah satunya baru saja meninggalkan pelabuhan Rusia Ust-Luga dan yang lain menuju ke pelabuhan Rusia Primorsk. Dalam setiap kasus, kapten menghubungi kapal-kapal tersebut dan menanyakan tentang perjalanan mereka.
“Apakah Anda mengetahui kegiatan NATO Baltic Sentry?” tanya kapten kepada masing-masing dari mereka, lalu menanyakan apakah ada yang melihat aktivitas maritim yang mencurigakan.
Setiap kapal menjawab kembali dengan jawaban yang sama: Tidak.