Para petani di Zambia telah mengajukan gugatan senilai $80 miliar (setara £58,5 miliar) terhadap dua perusahaan yang terkait dengan Cina, menyalahkan mereka atas “bencana ekologis” akibat runtuhnya sebuah bendungan yang menampung limbah dari penambangan tembaga.
Jutaan liter material yang sangat asam tumpah ke saluran air pada bulan Februari, mengakibatkan “kematian massal” ikan, membuat air tidak layak minum, dan menghancurkan tanaman, demikian para petani menyatakan dalam dokumen pengadilan.
Ini merupakan salah satu gugatan lingkungan terbesar dalam sejarah Zambia, dengan para petani menyatakan tumpahan tersebut mempengaruhi sekitar 300.000 rumah tangga di wilayah pertambangan tembaga.
Kedutaan Besar Amerika Serikat mengeluarkan peringatan kesehatan pada bulan Agustus, menyuarakan kekhawatiran atas “kontaminasi air dan tanah yang meluas” di wilayah tersebut.
Gugatan ini menghadapkan warga desa, yang kebanyakan adalah petani subsisten, melawan Sino Metals Leach Zambia dan NFC Africa Mining, yang merupakan anak perusahaan dari firma milik negara Cina.
Sebuah kelompok yang terdiri dari 176 orang telah mengajukan dokumen atas nama komunitas mereka ke Pengadilan Tinggi di ibu kota Zambia, Lusaka.
Mereka mendalilkan bahwa runtuhnya bendungan tailing—yang dimiliki oleh Sino Metals Leach Zambia tetapi terletak di area permukaan NFC Africa Mining—disebabkan oleh sejumlah faktor, termasuk kegagalan rekayasa, cacat konstruksi, dan kesalahan dalam manajemen operasional.
Perusahaan-perusahaan tersebut belum memberikan komentar atas gugatan ini, namun Sino Metals Leach Zambia sebelumnya telah menyatakan terjadi tumpahan sekitar 50.000 meter kubik.
“Kebocoran dan pelanggaran pada tailing segera dapat dikendalikan dalam hitungan jam setelah terdeteksi,” demikian pernyataan perusahaan pada tanggal 3 September.
Dalam dokumen pengadilan, para petani menyatakan mereka baru mengetahui bahwa air tersebut sangat beracun beberapa hari setelah bendungan tailing runtuh.
Hal tersebut telah membahayakan kesehatan komunitas, dengan banyak orang melaporkan berbagai gejala penyakit, termasuk urin berdarah dan sesak di dada, menurut dokumen tersebut.
Sebagian besar desa telah menggali sumur, tetapi bahkan sumur-sumur itu telah tercemar dan tanaman terpaksa dibakar karena tidak aman untuk dikonsumsi, kata para penggugat.
Mereka menuntut agar kedua perusahaan tersebut menyetor $80 miliar ke dalam rekening yang dikelola pemerintah Zambia sebagai “jaminan” untuk, antara lain, “reparasi lingkungan” dan “kompensasi penuh”.
Dana darurat sebesar $20 juta juga harus dibentuk untuk memberikan bantuan “langsung dan mendesak” kepada orang-orang yang terdampak bencana, serta untuk melakukan penilaian kesehatan dan lingkungan yang menyeluruh, tutur para penggugat.
Bulan lalu, Kedutaan Besar AS menyatakan telah memerintahkan penarikan segera personelnya dari Kitwe—kota terbesar di wilayah Copperbelt—dan area sekitarnya setelah menyatakan kekhawatiran bahwa di luar “air dan tanah yang terkontaminasi, polutan dari tumpahan tailing tambang juga dapat menjadi airborne, menjadi ancaman kesehatan jika terhirup”.
Sebagai tanggapan, juru bicara pemerintah Zambia, Cornelius Mweetwa, telah mengatakan bahwa tidak ada lagi implikasi serius bagi kesehatan publik, dan “tidak perlu menekan ‘tombol panik’ hari ini untuk menggelisahkan bangsa dan komunitas internasional”.