AFP Dalam tanda terbaru dari penurunan dramatis dalam hubungan, penguasa militer Niger tampak semakin bertekad untuk mengusir Perancis dari sektor ekonomi yang signifikan – dan khususnya pertambangan uranium. Pada pekan ini perusahaan nuklir negara Perancis Orano mengumumkan bahwa junta – yang menjatuhkan kekuasaan sekutu Perancis, Presiden Mohamed Bazoum, dalam kudeta pada Juli 2023 – telah mengambil kendali operasional dari perusahaan pertambangan lokalnya, Somaïr. Upaya perusahaan untuk melanjutkan ekspor telah diblokir oleh rezim selama berbulan-bulan dan dipaksa masuk ke dalam krisis keuangan. Dan dampaknya bisa dirasakan lebih luas – meskipun Niger hanya menyumbang kurang dari 5% uranium yang diproduksi secara global, pada tahun 2022 negara tersebut menyumbang seperempat pasokan untuk pembangkit listrik tenaga nuklir di Eropa. Jadi, waktu yang sangat tidak nyaman, ketika negara-negara Barat berjuang untuk menghadapi tantangan perubahan iklim dan mengurangi emisi karbon mereka dari pembangkit listrik. Bagi Presiden Perancis Emmanuel Macron, yang sudah berjuang dengan krisis politik di dalam negeri, kemungkinan kepergian Orano dari Niger tentu saja tidak nyaman dalam hal citra. Karena bersamaan dengan berita pahit dari mitra-mitra Afrika lain yang sudah lama – Chad tiba-tiba mengumumkan berakhirnya kesepakatan pertahanan dengan Paris, sementara Senegal telah mengkonfirmasi ketegasan mereka mengenai penutupan eventual pangkalan militer Perancis di Dakar. Tetapi dalam kasus apapun, krisis yang dihadapi Orano di Niger mewakili tantangan praktis yang signifikan bagi pasokan energi Perancis. Dengan 18 pembangkit listrik tenaga nuklir, yang totalnya 56 reaktor, yang menghasilkan hampir 65% listriknya, Perancis telah unggul dalam membatasi emisi karbon dari sektor listrik. Tetapi produksi uranium terbatas negara tersebut berakhir lebih dari 20 tahun yang lalu. Jadi, selama dekade terakhir, negara tersebut telah mengimpor hampir 90.000 ton – seperlima dari negarapun datang dari Niger. Hanya Kazakhstan – yang menyumbang 45% produksi global – merupakan sumber pasokan yang lebih penting. Getty Images \”Yellowcake\” uranium adalah bahan penting dalam pembangkit listrik tenaga nuklir Kelanjutan paralisis, atau penutupan definitif, operasi Orano di Niger pasti akan memaksa Perancis mencari sumber lain. Hal ini seharusnya bisa dicapai, karena pasokan alternatif dapat diperoleh dari negara-negara termasuk Uzbekistan, Australia, dan Namibia. Tahun lalu, ketika tetangga negara-negara Afrika Barat merespons kudeta di Niger dengan memberlakukan pemblokiran perdagangan yang melumpuhkan ekspor uranium, pemasok lain dengan mudah melangkah ke dalam kekosongan. Impor Uni Eropa dari mineral tersebut dari negara itu turun sepertiga, tetapi ini sebagian besar digantikan oleh Kanada. Tetapi ada harga politik yang tidak nyaman. Impor Uni Eropa uranium dari Rusia naik lebih dari 70%, meskipun sanksi berat yang diberlakukan pada Moskow karena invasinya ke Ukraina. Dan tentu saja, Rusia yang telah menjadi teman baru dari para pemimpin militer yang telah merebut kekuasaan di Niger dan sekutu-sekutunya, Burkina Faso dan Mali, sejak tahun 2020. Kontraktor militer Rusia bertempur bersama tentara Mali dalam kampanyenya melawan jihadis dan separatisme etnis Tuareg, sementara mereka juga membantu melindungi pimpinan senior junta di Niger dan Burkina Faso. Jadi meskipun Perancis, dan Eropa secara umum, akan dapat menemukan cara untuk mengatasi kehilangan pasokan uranium Niger yang definitif, pergeseran tersebut tidak akan sepenuhnya nyaman. Setidaknya dalam jangka pendek, negara-negara UE kemungkinan akan menjadi lebih bergantung pada Rusia dan tetangga-tetangganya di Asia Tengah, dengan demikian merusak upaya mereka sendiri untuk mempertahankan tekanan ekonomi pada Presiden Vladimir Putin selama periode yang mungkin penting dalam krisis Ukraina. Selain itu, rezim Niger, yang sikapnya terhadap UE secara keseluruhan hampir sama tidak percaya seperti hubungannya yang rusak dengan Perancis, terus mencari alternatif untuk kemitraan barat lamanya. Dan Iran – calon pelanggan, tentu saja, untuk uranium – telah muncul sebagai opsi. Kontak antara kedua pemerintah telah meningkat, dengan Perdana Menteri Niger Ali Mahamane Lamine Zeine mengunjungi Tehran pada Januari. Desas-desus tentang kemungkinan kesepakatan untuk pasokan uranium \”yellowcake\” (konsentrat) sempat beredar beberapa bulan lalu. Sementara itu, prospek harapan Orano untuk mengembalikan operasi uranium normal dan ekspor dari Niger terlihat redup, mengingat sikap bermusuhan rezim militer di Niamey. Antipati itu sebagian dijelaskan oleh kecaman keras Macron terhadap kudeta Juli 2023 terhadap Bazoum, yang telah menjadi salah satu mitra politik dan keamanan Afrika terdekatnya. Paris dengan tegas menyetujui sikap tegas dari kelompok regional Afrika Barat Ecowas, dan bahkan ada rumor bahwa mereka mungkin siap memberikan dukungan diam jika blok pernah melangkah maju dengan ancamannya yang singkat untuk campur tangan militer di Niger untuk mengembalikan Bazoum. Dalam atmosfer kebencian dan ketidakpercayaan ini, Orano adalah target yang jelas dan nyaman untuk balasan junta. Getty Images Niger telah melihat gelombang nasionalisme sejak kudeta tahun lalu Peran utama perusahaan Perancis dalam sektor uranium selama bertahun-tahun telah memicu rasa tidak puas di kalangan banyak Nigériens, di tengah klaim bahwa perusahaan Perancis membeli uranium mereka dengan harga murah, meskipun ada renegosiasi periodik dari kesepakatan ekspor. Meskipun operasi pertambangan hanya dimulai bertahun-tahun setelah kemerdekaan, mereka dianggap sebagai lambang pengaruh pasca-kolonial Perancis yang berkelanjutan. Setelah kudeta tahun lalu, Orano sendiri mencoba tetap keluar dari perselisihan diplomatik, menjaga profil rendah, dan melanjutkan operasinya dengan normal. Tetapi blokade perdagangan Ecowas mencegahnya untuk mengekspor output dari tambang Somaïr, dekat Arlit, di Gurun Sahara. Dan bahkan setelah sanksi dicabut pada akhir Februari, rute ekspor uranium biasa, melalui pelabuhan Cotonou di Benin, tetap diblokir, karena junta menjaga perbatasan tetap tertutup dalam perselisihan politik yang sedang berlangsung dengan Benin. Orano menawarkan untuk terbangkan uranium keluar, tetapi rezim menolak saran ini. Pada bulan Juni junta membatalkan hak perusahaan Perancis untuk mengembangkan tambang baru di deposit besar Imouraren, yang telah dianggap sebagai harapan utama sektor uranium untuk pertumbuhan masa depan. Sementara itu, blokade ekspor mendorong Somaïr, yang pada bulan November berada pada 1.150 ton stok konsentrat uranium yang terblokir dengan nilai $210 juta (£165 juta), ke dalam krisis keuangan. Dan ketika Orano memutuskan untuk menghentikan produksi lebih lanjut dan memprioritaskan pembayaran gaji karyawan, hubungan dengan pemerintah semakin memburuk menjadi hampir kehancuran total pekan ini. Tentu saja, bukan hanya perusahaan tetapi juga ekonomi Niger yang membayar harga atas situasi ini, dalam pendapatan ekspor yang hilang dan mengancam ratusan pekerjaan. Bagi Arlit dan komunitas lain di utara gurun, ini akan menjadi pukulan yang menghancurkan, meskipun ada pembicaraan tentang aktivitas yang dihidupkan kembali di proyek pertambangan Cina di wilayah tersebut dan beberapa minat dalam sektor di antara mitra potensial lainnya. Tetapi junta Niger tidak merasa perlu membuat konsesi kepada Orano karena sekarang didukung oleh kenaikan tajam dalam ekspor minyak, berkat pipa baru yang dibangun oleh China. Dengan bantalan keuangan itu, rezim sepertinya bersedia menanggung biaya paralisis dan mungkin membongkar kemitraan uranium tradisional dengan Perancis – sekarang lawan internasional utamanya. Paul Melly adalah konsultan di Program Afrika di Chatham House di London. Anda mungkin juga tertarik: Getty Images/BBC”
