Percakapan antara Israel dan Hamas mengenai pembebasan puluhan sandera Israel yang ditahan di Gaza telah terhenti, mengurangi harapan bahwa kesepakatan bisa dicapai sebelum Ramadan dimulai dalam beberapa hari, menurut beberapa orang yang diberi informasi tentang percakapan tersebut. Para negosiator telah membahas proposal untuk gencatan senjata awal selama enam minggu di mana Hamas akan melepaskan sekitar 40 orang – termasuk wanita, orang tua, dan sandera yang sakit, serta lima prajurit wanita Israel – untuk sejumlah tahanan Palestina. Perbincangan tersebut termasuk syarat-syarat pembebasan setidaknya 15 tahanan yang dihukum karena tindakan terorisme serius yang akan dipertukarkan dengan prajurit wanita. Syarat-syarat tersebut juga menyatakan bahwa Israel akan melepaskan ratusan tahanan atau narapidana lainnya, dengan rata-rata 10 warga Palestina untuk setiap warga sipil Israel yang dibebaskan, kata para pejabat. Pejabat Amerika mengatakan bahwa mereka berharap dapat mencapai kesepakatan untuk melepaskan sebagian sandera dan memberlakukan jeda sementara dalam pertempuran sebelum Ramadan, yang diharapkan dimulai pada Minggu ini. Presiden Biden menyatakan keyakinan minggu lalu bahwa sebuah kesepakatan sudah dalam jangkauan. Namun, dalam beberapa hari terakhir, Hamas telah mundur dari kesepakatan yang diusulkan dan mengajukan tuntutan yang tidak bisa dipenuhi oleh Israel, menurut pejabat yang diberi informasi tentang percakapan tersebut. Negosiasi tersebut telah berlangsung di Doha, Qatar, sebelum pindah ke Kairo dalam beberapa hari terakhir. John F. Kirby, juru bicara Dewan Keamanan Nasional, mengatakan pada hari Rabu bahwa meskipun Amerika Serikat kecewa bahwa kesepakatan belum tercapai, para negosiator masih percaya pada parameter kesepakatan yang mereka bantu negosiasikan. “Ini hanya masalah membuat Hamas menandatangani,” katanya. Hamas, kata Mr. Kirby, telah menerima proposal dan kontraproposal, bekerja dengan pihak lain untuk mengembangkan kerangka kesepakatan. “Telah terjadi pembicaraan yang sengit mengenai detailnya, tetapi kenyataan bahwa kita belum sampai di sana adalah indikasi bahwa detailnya masih belum sepenuhnya diatur,” katanya. Salah satu pejabat di wilayah tersebut mengatakan bahwa titik perbedaan utamanya adalah sama seperti yang menggantung di atas meja negosiasi selama berminggu-minggu: Hamas ingin Israel berkomitmen sekarang untuk gencatan senjata permanen selama atau setelah tiga tahap pembebasan sandera, sementara Israel menolak melakukannya. Israel ingin fokus pada kesepakatan untuk syarat-syarat tahap pertama saja, suatu posisi yang didukung oleh Amerika Serikat. Hingga saat ini, pembicaraan seputar tahap pertama telah difokuskan pada kemungkinan pembebasan 40 orang tersebut, dari sekitar 100 sandera yang tersisa. Delegasi Israel belum menghadiri sesi di Kairo karena tuntutan baru dari Hamas. Pejabat Israel mengatakan bahwa mereka percaya konsensus yang luas untuk tahap pertama kesepakatan telah tercapai, hanya untuk kemudian Hamas kembali mendorong tuntutan yang lebih luas. Selain gencatan senjata permanen, Hamas juga bersikeras pada penarikan pasukan Israel dari utara Gaza setelah tahap ketiga pembebasan sandera dan bantuan yang lebih besar masuk ke Gaza, dengan jaminan bahwa separuhnya akan menuju utara Gaza, kata pejabat di wilayah tersebut. Tuntutan-tuntutan ini adalah tuntutan yang bisa diatur antara pemerintah Israel dan Hamas, kata pejabat. Orang-orang yang diberi informasi tentang pembicaraan di Mesir menolak untuk diidentifikasi dengan nama atau kewarganegaraan, dengan alasan kelemahan negosiasi tersebut. Seorang pejabat Hamas tidak menanggapi permintaan komentar. Amerika Serikat telah mendorong agar kesepakatan tercapai sebelum Ramadan, khawatir bahwa situasi bisa menjadi lebih sulit selama bulan suci puasa. Frustrasi dan emosi bisa meledak saat itu, membuat kesepakatan menjadi jauh lebih sulit untuk dicapai, kata pejabat AS. Pejabat Amerika terus mendorong kesepakatan. Pada hari Selasa, Menteri Luar Negeri Antony J. Blinken bertemu di Washington dengan Benny Gantz, anggota kabinet perang Israel yang mungkin akhirnya menantang Perdana Menteri Benjamin Netanyahu untuk jabatannya. Setelah pertemuan itu, juru bicara utama Departemen Luar Negeri, Matthew Miller, mengatakan dalam sebuah pernyataan bahwa Mr. Blinken “menekankan pentingnya mencapai kesepakatan untuk mencapai pembebasan sandera Israel yang ditahan oleh Hamas, yang akan mengarah pada gencatan senjata sementara dan memungkinkan bantuan kemanusiaan tambahan masuk ke Gaza.” Pada hari yang sama, Perdana Menteri Mohammed bin Abdulrahman bin Jassim Al Thani dari Qatar, negosiator Qatar paling senior dalam pembicaraan sandera, berbicara dengan Mr. Blinken secara terpisah di Washington selama pertemuan yang sebelumnya dijadwalkan mengenai kekhawatiran strategis bersama. Kedua pria itu mengatakan kepada para wartawan bahwa penting untuk mencoba melepaskan sandera dan mencapai gencatan senjata. Qatar dan Mesir telah membawa proposal kepada pemimpin politik dan militer Hamas. Amerika Serikat telah mencoba merancang proposal yang luas untuk memulai kembali pembicaraan setelah mereka mengalami berbagai rintangan setelah jeda tujuh hari awal pada November di mana Hamas melepaskan sekitar 100 sandera, terutama warga sipil. Orang-orang yang akrab dengan negosiasi percaya bahwa Hamas telah mengajukan tuntutan baru atas berbagai alasan. Pada 28 Februari, Ismail Haniyeh, seorang pemimpin politik Hamas yang berbasis di Qatar, secara terbuka memanggil untuk sebuah aksi selama Ramadan di Yerusalem di Masjid Al Aqsa, yang dikenal oleh orang Yahudi sebagai Bukit Bait Suci. Beberapa pejabat Israel percaya bahwa sayap militer Hamas ingin protes tersebut menjadi kekerasan. Hamas mungkin ingin menghindari kesepakatan gencatan senjata karena takut dituduh melanggarnya jika protes tersebut menjadi kekerasan. Menurut orang-orang yang diberi informasi tentang pembicaraan tersebut, Hamas percaya bahwa tindakan di masjid akan menunjukkan kekuatannya meskipun kampanye militer Israel selama berbulan-bulan di Gaza dan bisa meningkatkan tekanan pada Netanyahu untuk mengakhiri pertempuran. Namun, Hamas mungkin telah mengajukan tuntutan baru selama negosiasi atas alasan lain. Kamis lalu, pasukan Israel membuka tembakan di Gaza ketika kerumunan telah berkumpul di dekat konvoi truk bantuan yang panjang. Adegan kacau tersebut menyebabkan lebih dari 100 kematian. Pejabat AS mengkritik keras penanganan Israel terhadap konvoi dan kegagalan mereka dalam memberikan keamanan bagi rakyat Palestina yang putus asa. Beberapa pejabat yang diberi informasi tentang pembicaraan mengatakan bahwa pemimpin Hamas mungkin percaya bahwa kematian di sekitar konvoi kemanusiaan telah memperkuat posisi mereka dalam negosiasi dan melemahkan posisi Israel di arena internasional.
