Saat militer Israel meningkatkan tekanan pada apa yang disebutnya sebagai benteng terakhir Hamas di Gaza, pertempuran di tempat lain di enklaf Palestina pada hari Minggu menyebabkan peringatan bahwa militan mungkin tetap menjadi kekuatan untuk waktu yang lama.
Pertempuran jarak dekat antara pejuang Hamas dan pasukan Israel berlangsung di sebagian wilayah utara Gaza akhir pekan lalu, kedua belah pihak mengatakan pada hari Minggu, meskipun perhatian dunia sebagian besar difokuskan pada kota selatan Rafah, di mana Israel meningkatkan operasi militer pekan lalu.
Telah menjadi skenario yang akrab di Jalur Gaza selama tujuh bulan perang: Setelah pertempuran sengit, Israel menyatakan suatu daerah bersih dari Hamas, hanya untuk kembali setelah militan kembali menguatkan pasukan mereka.
Pada hari Minggu, Menteri Luar Negeri Antony J. Blinken mengatakan bahwa dia khawatir bahwa kegagalan Israel untuk menetapkan pola tata kelola Gaza berarti bahwa kemenangannya mungkin tidak “berkelanjutan” dan akan diikuti oleh “kekacauan, oleh anarki dan pada akhirnya oleh Hamas lagi.”
Peringatan Mr. Blinken datang ketika militer Israel mengatakan bahwa tentaranya telah “mengeliminasi sejumlah” pejuang di lingkungan Kota Gaza Zeitoun. Di Jabaliya terdekat, di mana warga sipil diperintahkan untuk dievakuasi pada hari Sabtu, pasukan masuk pada malam hari setelah pesawat tempur menyerang lebih dari dua puluh target, kata militer. Operasi itu, katanya, didasarkan pada informasi intelijen mengenai upaya Hamas untuk berkumpul kembali.
Hamas mengatakan pada hari Minggu bahwa pejuangnya terlibat dalam “pertempuran sengit” dengan tentara Israel di dekat Jabaliya dan bahwa para pejuang telah menembakkan peluru mortir kaliber berat pada pasukan Israel di Zeitoun.
Klaim tersebut tidak dapat diverifikasi secara independen.
Televisi Palestina, jaringan yang berafiliasi dengan Otoritas Palestina, rival Hamas yang berbasis di Tepi Barat yang diduduki Israel, menyiarkan rekaman yang dikatakan menunjukkan warga sipil, banyak di antaranya perempuan dan anak-anak, melarikan diri dari utara Gaza. Sebagian berjalan kaki, sementara yang lain bersepeda, di mobil atau dipadati ke kereta yang ditarik oleh keledai.
“Saya sangat terganggu oleh kondisi yang semakin memburuk di Gaza,” kata kepala hak asasi manusia Perserikatan Bangsa-Bangsa, Volker Türk, dalam sebuah pernyataan tentang pertempuran di utara.
Di Rafah, kota paling selatan di mana lebih dari sejuta warga Palestina telah melarikan diri untuk keselamatan sejak perang dimulai pada bulan Oktober, warga Gaza sekali lagi bergerak, takut bahwa Israel akan memasuki kota secara penuh.
Israel telah berada di bawah tekanan internasional yang intensif — termasuk dari Amerika Serikat, sekutu terdekatnya — untuk tidak meluncurkan invasi penuh ke Rafah. Israel mengatakan mereka bertekad untuk memberantas militan yang memimpin serangan pada 7 Oktober.
Tetapi pemimpin teratas Hamas di Jalur Gaza, termasuk Yahya Sinwar, tidak bersembunyi di Rafah, menurut pejabat Amerika, intelijen yang dapat melemahkan dasar pemikiran Israel untuk operasi militer besar di kota tersebut.
Pejabat AS mengatakan lembaga intelijen Israel setuju dengan penilaian Amerika. Dua agen mata-mata negara itu percaya bahwa Bapak Sinwar kemungkinan besar tidak pernah meninggalkan jaringan terowongan di bawah Khan Younis, sebuah kota besar di utara, menurut pejabat Amerika. Pejabat Amerika berbicara dengan syarat anonimitas untuk mendiskusikan penilaian intelijen yang sensitif.
Namun demikian, Israel terus meningkatkan tekanan pada Rafah.
Badan Perserikatan Bangsa-Bangsa utama yang membantu Palestina di Gaza mengatakan pada awal hari Minggu bahwa sekitar 300.000 orang telah melarikan diri dari Rafah selama seminggu terakhir. Organisasi lain, Program Pangan Dunia, memperingatkan bahwa invasi penuh ke kota itu akan “menciptakan bencana.”
Perusahaan telekomunikasi terbesar di Gaza mengatakan pada hari Minggu bahwa layanan internet mati di sebagian wilayah selatan Gaza karena operasi militer Israel. Dan Dokter Tanpa Batas mengatakan telah mulai merujuk 22 pasien terakhir di salah satu rumah sakit, Rumah Sakit Lapangan Indonesia Rafah, ke fasilitas lain karena tidak dapat “menjamin keamanan mereka lagi.”
Pada hari Minggu, warga Israel sedang memperingati Hari Peringatan, hari berkabung nasional yang telah menjadi semakin menyentuh tahun ini. Pukul 20.00, sirine berbunyi selama satu menit di seluruh negara, membuat pejalan kaki berhenti di jalanan dan lalu lintas berhenti.
Bahkan dalam tahun normal, upacara untuk prajurit dan korban serangan teroris dianggap sakrosanct di Israel, sebuah negara kecil di mana banyak orang mengenal seseorang yang tewas atau terluka akibat konflik Israel-Palestina yang berlangsung puluhan tahun.
Sekitar 1.200 orang tewas dan 250 ditawan pada 7 Oktober, kata otoritas Israel. Sejak Israel meluncurkan invasinya ke Gaza, setidaknya 272 tentara telah tewas, kata militer. Lebih dari 34.000 warga Palestina tewas dalam perang, dan sebagian besar warga Gaza telah dipaksa untuk mengungsi dari rumah mereka, kata pejabat Gaza.
Liam Stack melaporkan dari Tel Aviv, Aaron Boxerman dari Yerusalem, dan Eric Nagourney dari New York. Pelaporan disumbangkan oleh Julian E. Barnes, Adam Entous dan Mike Ives.