Asosiasi Bola Basket Nasional Amerika Serikat (NBA) akan kembali ke China pekan ini untuk pertama kalinya sejak 2019.
Dua pertandingan pra-musim dijadwalkan pada hari Jumat dan Minggu antara Brooklyn Nets dan Phoenix Suns di sebuah arena di kasino dan hotel Venetian, Makau.
China secara efektif membekukan hubungan dengan NBA enam tahun lalu setelah salah satu manajer organisasi tersebut menuliskan dukungan bagi para demonstran pro-demokrasi di Hong Kong, bekas koloni Inggris yang mengalami pembatasan terhadap kebebasan sipil.
Pertandingan ini berlangsung setelah NBA dan raksasa teknologi China, Alibaba, mengumumkan kemitraan multitalun pada akhir tahun lalu. Brooklyn Nets dimiliki oleh ketua perusahaan tersebut, Joseph Tsai.
Ini merupakan pertama kalinya sebuah pertandingan NBA digelar di Makau—sebuah wilayah administratif khusus seperti Hong Kong yang terkenal dengan kasinonya—sejak 2007.
NBA menyatakan pertandingan ini sebagai bagian dari upaya untuk menjangkau basis penonton bola basket Amerika yang sedang berkembang pesat di negara tersebut, dengan Komisaris Adam Silver mengatakan kepada kantor berita AFP bahwa terdapat “minat yang sangat besar terhadap NBA di seluruh China”.
Analisis dari penyiar olahraga Amerika ESPN pada 2022 menyiratkan bahwa nilai NBA China, divisi yang mengelola operasinya di negara itu, diperkirakan mencapai sekitar $5 miliar.
Popularitas bola basket di negara Asia Timur ini melonjak drastis ketika pemain China Yao Ming direkrut oleh Houston Rockets pada 2002.
NBA memperkirakan pada 2019 bahwa 300 juta orang di China memainkan olahraga ini.
Pertandingan ini dapat ditafsirkan sebagai puncak dari rekonsiliasi yang lambat namun pasti antara NBA dan China, di tengah ketegangan antara Washington dan Beijing mengenai perdagangan.
China menangguhkan siaran NBA di saluran TV dan platform streaming-nya setelah NBA menolak untuk meminta maaf atau memberikan sanksi kepada manajer Houston Rockets saat itu, Daryl Morey, yang membagikan tulisan di media sosial: “Perjuangkan Kebebasan. Berdiri Bersama Hong Kong.”
Pada saat itu, kota tersebut dilanda unjuk rasa rutin terkait pengikisan kebebasan berbicara dan berkumpul, yang memuncak pada disahkannya undang-undang keamanan oleh China untuk membatasi perbedaan pendapat. Beijing berpendapat hal ini diperlukan untuk menjaga ketertiban.
Mr. Morey menarik ucapannya setelah mendapat kecaman dari penggemar China, sementara NBA menyatakan “sangat disayangkan” bahwa penggemar di China kecewa dan mengakui bahwa pernyataannya telah “sangat menyakiti banyak sahabat dan penggemar kami di China”.
Sejak saat itu, pertandingan NBA secara bertahap kembali ke saluran TV China.
Para penggemar China telah menyampaikan kegembiraan mereka mengenai pertandingan yang akan datang ini.
“Kami sudah mempersiapkan dan merencanakan ini dua bulan sebelumnya,” kata Lyu Yizhe dari Xiamen kepada Reuters di Makau. “Rasanya sangat istimewa karena kami adalah penggemar NBA sejak lama—kami sudah menonton sejak 1998, era Michael Jordan dan Chicago Bulls.”
Mole Zeng, yang bepergian dari Hangzhou, mengatakan kepada kantor berita tersebut: “Saya yakin bahwa di masa depan, seiring dengan terus berkembangnya NBA di China, semakin banyak pemain bintang yang akan datang ke sini untuk bertemu kami secara langsung.”