Peringatan pertama adalah anomali kecil yang terdeteksi oleh radar yang memindai langit di atas Ukraina. Dalam hitungan detik, menjadi jelas bahwa anomali tersebut adalah rudal balistik Rusia yang meluncur dengan kecepatan beberapa kali kecepatan suara menuju Kyiv. Ini terjadi sebelum pukul 4 pagi pada tanggal 11 Desember, dan tidak ada waktu untuk memicu alarm serangan udara di kota. Sementara jutaan warga sipil tidur, pasukan Ukraina meluncurkan beberapa rudal Patriot yang dipasok oleh Amerika Serikat saat pertempuran mematikan di langit dimulai. Pertempuran rudal melawan rudal seperti ini berlangsung dalam hitungan menit, kata seorang mayor Ukraina bernama Volodymyr, komandan baterai pertahanan udara Patriot yang bersikeras hanya disebut dengan nama depannya karena sensitivitas operasi unitnya. Dari ruang kontrol bergerak dekat Kyiv, timnya melacak salvo rudal Rusia yang datang sambil algoritma Patriot menghitung kecepatan, ketinggian, dan lintasan yang dituju. Dengan gemuruh dan cahaya yang bergemuruh, rudal penangkapnya menembak jatuh satu rudal Rusia ke rudal berikutnya. “Mengingat bahwa Patriot adalah salah satu sistem yang dapat efektif menembak jatuh rudal balistik, dan rudal balistik menyebabkan korban jiwa terbanyak, saya pikir jumlah nyawa yang diselamatkan selama perang ini ada ribuan,” kata Mayor Volodymyr. Malam itu adalah keberhasilan, tetapi serangan rudal lebih baru telah menyebabkan kerusakan yang lebih parah saat Rusia meningkatkan serangannya, mencari kombinasi senjata dan lintasan baru untuk menghindari pertahanan Ukraina. Serangan-serangan itu semakin memperjelas kebutuhan mendesak Ukraina untuk pertahanan udara. Pada tanggal 29 Desember, Rusia menembakkan lebih dari 120 rudal ke kota-kota di seluruh Ukraina, menewaskan setidaknya 44 orang, termasuk 30 orang di Kyiv, ibu kota. Pada Malam Tahun Baru, pasukan Ukraina mengatakan mereka telah menembak jatuh 87 dari 90 drone yang ditujukan ke target di seluruh negara. Dan pada hari Selasa, menurut militer Ukraina, Rusia menembakkan setidaknya 99 rudal dan 35 drone ke Kyiv dan kota-kota lainnya, menewaskan setidaknya lima orang dan melukai puluhan orang. Dalam serangan udara dalam kurun waktu lima hari itu, pengamat PBB mencatat 90 kematian warga sipil, termasuk dua anak, dan 421 luka-luka warga sipil. Dan Presiden Ukraina Volodymyr Zelensky mengatakan pada hari Selasa bahwa Rusia telah menembakkan lebih dari 500 rudal dan drone ke target di seluruh negara dalam waktu tersebut. “Tidak ada alasan untuk percaya bahwa musuh akan berhenti di sini,” kata Jenderal Valery Zaluzhny, komandan tertinggi Ukraina, di media sosial setelah serangan hari Selasa. “Oleh karena itu, kami membutuhkan lebih banyak sistem dan amunisi untuk mereka.” Tetapi pejabat Gedung Putih dan Pentagon telah memperingatkan bahwa Amerika Serikat akan segera tidak mampu menyediakan rudal penangkap untuk baterai Patriot Ukraina, yang bisa menghabiskan biaya sekitar $2 juta hingga $4 juta per rudal. Sejak dimulainya perang pada Februari 2022, Rusia telah mengarahkan lebih dari 3.800 drone dan 7.400 rudal ke kota dan desa-desa Ukraina. Pada saat yang sama, Ukraina telah menjadi tempat uji coba untuk berbagai sistem pertahanan udara, menurut militer Ukraina. Mereka bervariasi dalam tingkat kecanggihan, mulai dari Stinger yang dipasang di truk dan meriam anti pesawat jarak pendek, seperti Gepards buatan Jerman, hingga sistem kompleks dengan jangkauan lebih jauh, seperti SAMP/T buatan Perancis, yang dapat menghantam target dalam jarak 60 mil. Ada juga Sistem Rudal Permukaan-ke-Udara Canggih Nasional, atau NASAMS, yang diproduksi bersama oleh Amerika Serikat dan Norwegia. Hanya Patriot yang dirancang untuk melawan rudal balistik, dan sejak baterai Patriot pertama masuk ke ruang tempur, mereka telah mengubah pertempuran di langit. Mayor Volodymyr, 32 tahun, sedang mengoperasikan sistem S-300 era Soviet ketika Rusia meluncurkan invasinya pada tahun 2022. Namun, meskipun tim pertahanan udara Ukraina berhasil mencegah pesawat tempur Rusia mendominasi udara dan melakukan pertahanan yang tangguh terhadap rudal jelajah, mereka tidak memiliki sistem yang dirancang untuk menembak jatuh rudal balistik. Ketika serangan Rusia merusak infrastruktur penting di seluruh Ukraina, pejabat mempertimbangkan evakuasi Kyiv pada bulan November, dan Kongres Amerika Serikat menyetujui baterai Patriot pertama untuk Ukraina sebulan kemudian. Mayor Volodymyr adalah bagian dari tim yang dikirim ke Fort Sill, bekas pos tentara kavaleri di barat daya Oklahoma, untuk kursus 10 minggu tentang cara mengoperasikan dan memelihara sistem tersebut. “Kami dengan cepat menemukan bahasa yang sama dengan Amerika,” katanya dalam wawancara baru-baru ini. “Kami selalu berhubungan dengan mereka. Jika ada sesuatu yang terjadi, mereka khawatir, menulis, mengucapkan selamat kepada kami.” Setelah dua minggu pelatihan di Polandia, ia pergi ke Ukraina dengan sistem Patriot pertama. Dalam beberapa hari, timnya diuji dalam pertempuran. Pada tanggal 4 Mei, pasukan Rusia menembakkan rudal hiper-sonik ke Kyiv. Dan meskipun Presiden Vladimir V. Putin menyebut senjata tersebut “tak terkalahkan”, rudal penangkap Patriot berhasil menembakkannya. “Itu cukup tidak terduga,” kata Mayor Volodymyr. “Kami baru saja tiba dari pelatihan dan tidak sepenuhnya memahami apa yang kami hancurkan.” “Kemudian, ketika kami mengetahuinya, kepercayaan kami pada peralatan yang diberikan mitra kami meningkat,” katanya. Pada bulan Mei dan Juni, selama beberapa serangan paling kompleks yang melibatkan drone, rudal jelajah, rudal balistik, dan rudal hiper-sonik, dua baterai Patriot Ukraina berhasil menembak jatuh semua 34 rudal balistik yang ditembakkan oleh Rusia ke Kyiv, menurut laporan dari Center for Strategic and International Studies, sebuah organisasi penelitian yang berbasis di Washington. “Ada hari-hari ketika para pria hampir tidak punya waktu untuk mengisi ulang peluncur,” kata Mayor Volodymyr. Sama pentingnya adalah peran yang dimainkan oleh Patriot dalam membela diri dari serangan bombardemen jenuh yang canggih. Serangan-serangan tersebut menggunakan kombinasi platform peluncuran darat, laut, dan udara untuk mengirimkan rudal dan drone yang mengalir ke Ukraina melalui lintasan terbang yang berbeda, turun dengan lintasan yang berbeda dan waktu dampak yang terkoordinasi yang dimaksudkan untuk menghancurkan pertahanan Ukraina. Hanya dalam satu serangan bombardemen seperti itu, Rusia mengirimkan rudal melewati Kyiv hanya untuk kembali menyerang. Pasukan Rusia juga menggunakan alat pembingkai dan memprogram rudal untuk mengubah lintasan selama penerbangannya untuk membingungkan kru pertahanan udara. Tetapi radar Patriot yang kuat memiliki jangkauan lebih dari 93 mil dan dapat melacak hingga 100 target sekaligus, menurut laporan Congressional Research Service. Radar itu juga memberikan data panduan rudal untuk beberapa rudal penangkap, menurut laporan tersebut, dan tahan terhadap pengacau elektronik. Selama setahun terakhir, Ukraina telah menciptakan “sistem interaksi yang terpadu” yang memungkinkan tim pertahanan udara yang menggunakan sistem yang berbeda untuk menggunakan informasi yang dikumpulkan oleh kru Patriot dan rangkaian radar canggih lainnya, kata Letnan Kolonel Liubov Kynal, juru bicara sayap komando udara pusat Ukraina. “Kami semua bekerja sebagai satu organisme,” katanya. Pusat komando yang dipasang di truk – yang menghitung lintasan untuk penangkap, mengontrol urutan peluncuran, dan memungkinkan tentara berkomunikasi dengan unit pertahanan udara lainnya – adalah satu-satunya bagian yang diawaki dari sistem ini. “Tentu saja, kami terus-menerus memindahkan sistem, terus-menerus mengubah lokasi agar musuh tidak tahu di mana kami berada,” kata Mayor Volodymyr. Bagian utama baterai, termasuk stasiun listrik, peluncuran rudal, dan rangkaian radar, dapat dipindahkan dan sering berpindah tempat untuk menghindari deteksi. “Kami selalu siap dalam keadaan siap untuk pekerjaan segera,” kata mayor tersebut. Meskipun baterai Patriot membutuhkan setidaknya 70 tentara terlatih untuk menjalankannya dan merawatnya, hanya dua atau tiga tentara yang dibutuhkan di stasiun kontrol untuk mengoperasikannya dalam pertempuran. “Ketika alarm berbunyi, tim pertempuran lengkap tiba,” kata Mayor Volodymyr. Mereka bisa berkumpul dalam waktu kur
