Sebuah pulau kecil yang dikuasai oleh Taiwan beberapa mil dari pantai China telah hidup selama beberapa dekade dalam kesiapan perang yang konstan. Pada suatu saat pada tahun 1958, pasukan di sana bertahan di bunker saat pasukan Komunis melemparkan ratusan ribu proyektil pada mereka. Saat ini, pulau tersebut, Kinmen, telah menjadi pusat perdagangan Taiwan dengan China dan benteng-benteng yang ditinggalkan dan lapuk oleh cuaca telah menjadi objek wisata. Delapan feri setiap hari membawa pengusaha dan pengunjung Taiwan dari Kinmen ke Tiongkok daratan. Namun, laut di sekitar Kinmen kembali tegang setelah dua pria Tiongkok di atas sebuah speedboat meninggal di area tersebut bulan lalu saat mencoba melarikan diri dari kapal Penjaga Pantai Taiwan.
China mengatakan bahwa patroli tersebut dilakukan untuk melindungi kapal-kapal nelayan Tiongkok. Namun, patroli tersebut juga sesuai dengan strategi China yang lebih luas untuk menekan Taiwan, sebuah negara demokrasi yang diakui oleh Beijing sebagai wilayahnya, tanpa memicu konfrontasi besar yang akan melibatkan Amerika Serikat. Beijing telah meningkatkan taktik “zona abu-abu” tersebut untuk memberikan peringatan kepada presiden terpilih Taiwan, Lai Ching-te — seorang politikus yang sangat tidak disukai oleh pemimpin Tiongkok — saat ia bersiap untuk dilantik dalam dua bulan mendatang, kata para ahli, politisi, dan pejabat di Taiwan dalam wawancara dan rapat.
“Dengan pelantikan Lai Ching-te pada 20 Mei, Tiongkok daratan pasti akan meningkatkan tekanan secara stabil dan konsisten,” kata Chen Yu-jen, seorang anggota parlemen Taiwan dari Partai Nasionalis yang mewakili pemilih di Kinmen, dalam wawancara dengan The New York Times. Beijing menegaskan bahwa Taiwan harus menerima penyatuan, lebih baik secara damai, tetapi dengan kekuatan bersenjata jika pemimpin Tiongkok memutuskan bahwa itu diperlukan. Partai Progresif Demokratik Mr. Lai menolak klaim China atas Taiwan, dan berargumen bahwa negara demokrasi pulau itu akan menentukan jalurnya sendiri — mengatur diri sendiri dalam prakteknya, meskipun sebagian besar pemerintah tidak mengakui Taiwan sebagai negara yang terpisah.
Beberapa tekanan dari China terhadap kematian dua pria Tiongkok pada 14 Februari di dekat Kinmen bisa diperkirakan, terutama mengingat bahwa Taiwan selalu menjadi bahan bakar kemarahan nasionalis. Pejabat Tiongkok sekarang menunggu laporan dari penyelidik Taiwan terkait insiden tersebut; ketegangan bisa meningkat jika Beijing menolak kesimpulan mereka. Pejabat Taiwan mengatakan bahwa speedboat Tiongkok yang tidak berlisensi memasuki perairan Taiwan di dekat Kinmen, mengabaikan permintaan dari kapal Penjaga Pantai Taiwan untuk berhenti, dan mencoba melarikan diri. Pejabat Taiwan mengatakan bahwa kedua pria yang meninggal tenggelam. Dua orang selamat Tiongkok memberitahu media Tiongkok bahwa kapal Penjaga Pantai Taiwan bertabrakan dengan mereka, sementara Penjaga Pantai Taiwan mengatakan bahwa kedua kapal “bersentuhan” beberapa kali selama pengejaran.
Pemerintah Tiongkok telah membuat tuntutan atas nama keluarga kedua pria yang meninggal, termasuk permintaan maaf dan kompensasi. Pejabat Tiongkok telah mengeluh bahwa kapal Penjaga Pantai Taiwan tidak mengambil video dari insiden tersebut, dan menuduh Taiwan bergerak lambat dalam penyelidikannya. Intrusi kapal nelayan dan penyelundup Tiongkok di sekitar Kinmen telah lama menjadi sumber gesekan. Kapal nelayan Tiongkok seharusnya tetap di luar zona Taiwan di sekitar Kinmen dan pulau-pulau kecil terdekat lainnya, tetapi selama bertahun-tahun beberapa melanggar pembatasan tersebut, kata Tung Sen-pao, seorang anggota dewan lokal di pulau tersebut.
“Mereka datang ke sini untuk menangkap ikan dengan bahan peledak, kabel listrik, jaring ikan, dan banyak hal lainnya,” katanya. Pemakaian kapal penggali, tambahnya, seringkali mencuri pasir, yang bisa dijual untuk membuat beton. Baru-baru ini, penegakan hukum yang lebih ketat oleh Penjaga Pantai Taiwan, yang telah menyita dan menyita kapal Tiongkok yang melanggar, membantu mengurangi pelanggaran, kata pejabat Taiwan.
Di masa-masa yang kurang tegang, perwakilan lokal di Kinmen dan di provinsi China Fujian, di sisi lain selat, mungkin telah dapat menyelesaikan perselisihan seperti yang terjadi pada kematian baru-baru ini. Namun, saling tidak percaya antara China dan Taiwan semakin tinggi, dan Beijing sangat sensitif menjelang pelantikan Mr. Lai.
Pejabat Tiongkok juga berusaha menggunakan insiden tersebut untuk poin politik dan untuk merusak batas-batas Taiwan. Mereka menyangkal bahwa Taiwan memiliki hak untuk membatasi akses ke perairan di sekitar Kinmen, meskipun ada pengaturan yang sudah lama mengenai hal tersebut. Pejabat Partai Komunis China dan media berita juga mengaitkan kematian tersebut dengan Mr. Lai dan pemimpin Partai Progresif Demokratik yang menentang China.
Kantor Urusan Taiwan Pemerintah Tiongkok menuduh politikus Partai Progresif Demokratik bersikap acuh tak acuh dan “mencoba menghindari tanggung jawab,” dalam pernyataan yang membenarkan patroli terbaru Penjaga Pantai Tiongkok di dekat Kinmen. Mereka memperingatkan bahwa Tiongkok berhak untuk merespons lebih lanjut. Layanan Penjaga Pantai China berada di bawah kendali militer, dan kapal-kapalnya dapat membawa meriam dan senjata lainnya. Beijing juga telah mendeployment mereka dalam perselisihan wilayah dengan Jepang dan Filipina. Media Tiongkok mengumumkan minggu lalu bahwa penjaga pantai juga baru-baru ini berpartisipasi dalam pelatihan dengan kapal-kapal angkatan laut di bawah Komando Teater Timur — area militer yang mencakup Taiwan.
Lee Wen-chi, seorang nelayan Kinmen yang baru saja kembali ke daratan pada hari terakhir dengan dua ember ikan laut, mengatakan bahwa ia dan nelayan lainnya menjaga jarak dari kapal Penjaga Pantai Tiongkok, pindah jika mereka melihat satu di kejauhan. “Jika Anda terlalu dekat dengan mereka, mereka akan menganggap Anda tidak bermaksud baik,” katanya. “Saya menghindari mereka sebanyak yang saya bisa.”
Saat ini, Taiwan hanya menempatkan beberapa ribu tentara di Kinmen, memberikan perlindungan yang sedikit jika China memutuskan untuk menyerang. Badan perikanan Taiwan mengumumkan bahwa tentara akan melakukan latihan menembak hidup di perairan di sekitar Kinmen, bulan depan. Latihan semacam itu terjadi setiap tahun, tetapi China mungkin menganggap latihan terbaru sebagai provokasi.
Sebelum insiden Kinmen, pemerintah Tiongkok telah menunjukkan bahwa mereka akan memanfaatkan kesalahan atau provokasi yang dirasakan oleh Mr. Lai, yang juga dikenal dengan nama William Lai. Beijing berharap bahwa ia akan kalah dalam pemilihan Taiwan pada Januari, mengakhiri pemerintahan Partai Progresif Demokratik delapan tahun di bawah presiden saat ini, Tsai Ing-wen. China telah memperingatkan bahwa mereka bisa menangguhkan konsesi tarif untuk beberapa produk dari Taiwan, termasuk suku cadang otomotif. Dua hari setelah kemenangan Mr. Lai, China mengatur agar Nauru — sebuah negara kepulauan kecil di Pasifik yang salah satu dari sekitar dua belas negara yang masih menjalin hubungan diplomatik resmi dengan Taiwan — beralih hubungan ke Beijing. Kemudian China secara sepihak mengubah rute penerbangan komersial di atas Selat Taiwan, langkah yang pejabat di Taipei mengatakan bisa membuat penerbangan di area tersebut lebih berisiko.
China juga terus mendeployment jet tempur dan pesawat militer lainnya dekat Taiwan hampir setiap hari. Tindakan militer yang lebih besar dan lebih mengancam memungkinkan, terutama setelah pelantikan Mr. Lai. “Mereka menyelidiki di sana sini untuk mendorong batas dan menciptakan keadaan baru,” kata I-Chung Lai, presiden Prospect Foundation, sebuah lembaga pemikir Taiwan yang berpihak pada Partai Progresif Demokratik. Pesan yang mereda dalam pidato pelantikan Mr. Lai kemungkinan tidak akan mengubah strategi China, tambahnya: “Operasi zona abu-abu terhadap Taiwan akan menjadi lebih intens, terlepas dari apa yang William Lai katakan.”
Namun, pemimpin China, Xi Jinping, mungkin tidak ingin mendorong tindakan itu sampai pada titik memicu krisis besar. Beijing memiliki cara lain untuk merusak politik Mr. Lai, dan telah menunjukkan bahwa saham suaranya — 40 persen — untuk menyatakan bahwa ia tidak mewakili pandangan mayoritas di Taiwan. Mr. Xi juga mengamati pemilihan presiden Amerika Serikat pada November, dan kemungkinan tidak akan membuat keputusan besar tentang Taiwan sebelum itu, kata beberapa ahli. Dan dengan ekonomi China dalam kondisi yang buruk, Mr. Xi kemungkinan lebih suka menghindari konfrontasi besar yang bisa membuat investor gelisah.
“Presiden Xi memiliki banyak masalah yang sedang dihadapi di dalam negeri, dan jika Anda melihat kembali episode lain ketika China telah menghadapi banyak tantangan domestik, mereka biasanya mencari untuk menenangkan lingkungan eksternal mereka,” kata Ryan Hass, direktur John L. Thornton China Center di Brookings Institution.