Malam turun saat kedua ilmuwan itu mulai bekerja, membuka jaring panjang dari ujung perahu mereka. Hutan mengeluarkan simfoni petangnya: desisan manis serangga, raungan monyet yang jauh, teriakan kadang-kadang elang. Buaya berjemur di air dangkal, mata mereka berkilau ketika lampu kepala menyinari mereka.
Di seberang air, kapal kargo membuat bentuk gelap saat meluncur di antara laut.
Kanal Panama telah selama lebih dari satu abad menghubungkan orang-orang dan ekonomi yang jauh, menjadikannya arteri penting untuk perdagangan global – dan, dalam beberapa minggu terakhir, target dari desain ekspansionis Presiden terpilih Donald J. Trump.
Namun belakangan ini kanal juga telah menghubungkan sesuatu yang lain: ekosistem yang sangat besar di Atlantik dan Pasifik.
Dua samudra telah terpisah selama sekitar tiga juta tahun, sejak tanah genting Panama muncul dari air dan membelah mereka. Kanal memotong jalur melalui benua, namun selama beberapa dekade hanya sedikit spesies ikan laut yang berhasil bermigrasi melalui jalur air dan waduk air tawar, Danau Gatún, yang mengalirkan air ke pintunya.
Lalu, pada tahun 2016, Panama memperluas kanal untuk memungkinkan kapal-kapal superbesar, dan semua itu mulai berubah.
Dalam waktu kurang dari satu dekade, ikan dari kedua samudra – kerapu, ikan jack, ikan merah, dan lainnya – hampir sepenuhnya menggantikan spesies air tawar yang ada di sistem kanal sebelumnya, ilmuwan dari Institut Penelitian Tropis Smithsonian di Panama telah temukan. Para nelayan di sekitar Danau Gatún yang mengandalkan spesies tersebut, terutama ikan peacock bass dan tilapia, mengatakan bahwa tangkapan mereka semakin langka.
Para peneliti sekarang khawatir bahwa lebih banyak ikan bisa mulai menembus dari satu samudra ke samudra yang lain. Dan tidak ada calon invader yang lebih membuat khawatir daripada ikan lionfish berpola manis yang berbisa. Mereka diketahui menghuni pantai Karibia Panama, tetapi tidak Pasifik timur. Jika mereka berhasil melalui kanal, mereka bisa merusak ikan lokal yang tak berdaya, sama seperti yang mereka lakukan di Teluk Meksiko dan Karibia.
Sudah, spesies laut bukan lagi pengunjung sesekali di Danau Gatún, kata Phillip Sanchez, seorang ahli ekologi perikanan dengan Smithsonian. Mereka “menjadi komunitas dominan,” katanya. Mereka “mendorong semua yang lain keluar.”