Peringatan tersebut sangat tegas: Jangan masuk ke dalam air. Bukan karena air pasang. Bukan karena hiu. Melainkan karena limbah. Selama hampir dua abad, para perenang dari Universitas Oxford telah berlomba melawan rival mereka dari Cambridge dalam kontes yang biasanya berakhir dengan anggota kru pemenang melompat ke Sungai Thames untuk merayakan kemenangan mereka. Tahun ini mereka akan tetap sebisa mungkin tidak basah. Setelah penemuan tingkat E. coli yang tinggi di sungai, para perenang diharapkan untuk tetap tidak memasuki air, menutup luka terbuka, dan membersihkan diri di stasiun pembersihan khusus di garis finish. Peringatan dari penyelenggara kompetisi tahunan yang dikenal sebagai Balapan Perahu adalah simbol paling mencolok dari keadaan yang memprihatinkan dan memburuknya sungai dan garis pantai Britania. E. coli, yang dapat menular dari pasokan air yang tidak diolah dengan baik, dapat menyebabkan sejumlah gejala termasuk diare, kram perut, dan kadang-kadang demam. Menurut layanan kesehatan Britania, sejumlah kecil orang juga dapat mengembangkan sindrom uraemia hemolitik yang kadang-kadang dapat menyebabkan gagal ginjal dan kematian. Dalam beberapa tahun terakhir, perusahaan air swasta di Inggris telah menghadapi kritik yang tajam karena membuang kotoran dan air hujan yang tidak diolah ke saluran air dan pantai ketika hujan lebat — taktik yang mereka gunakan untuk mencegah sistem tersumbat. Perusahaan air di Inggris diprivatisasi pada tahun 1989, dan para kritik menuduh mereka membayar sejumlah besar dividen kepada pemegang saham mereka sambil gagal melakukan investasi infrastruktur yang penting. Sementara para penggiat telah lama menyoroti masalah kualitas air, sedikit orang Britania yang akan mengharapkan kontaminasi akan berdampak pada Balapan Perahu, sebuah acara dalam kalender olahraga yang menarik hingga 250.000 penonton serta penonton TV jutaan, kata penyelenggara. Para perenang dari dua universitas kuno akan berkompetisi di jalur 4,25 mil di Sungai Thames pada sore hari Sabtu, perlombaan ke-169 bagi pria dan ke-78 bagi wanita. Balapan Perahu pertama kali diadakan pada 10 Juni 1829 di Henley-on-Thames, barat London, dan dimenangkan oleh Oxford. Namun, selama 25 tahun berikutnya, kontes berlangsung secara tidak teratur dan, sejak tahun 1836, di ibu kota negara. Mereka menjadi acara tahunan pada tahun 1856. Balapan perahu wanita diperkenalkan pada tahun 1927 tetapi hanya berlangsung secara tidak teratur hingga pertengahan 1960-an. Panduan baru ini mengikuti pengujian Thames oleh River Action, sebuah badan amal yang memperjuangkan kebersihan saluran air dan mengatakan bahwa pengujian mereka mengungkapkan tingkat E. coli hingga 10 kali lipat dari standar minimum yang diterima untuk air mandi. Lokasi pengujian menunjukkan bahwa sumber polusi berasal dari Thames Water, perusahaan air lokal, “membuang kotoran langsung ke sungai dan anak sungainya,” kata River Action dalam sebuah pernyataan. “Kami berada dalam situasi tragis ketika atlet elit diberi petunjuk kesehatan menjelang perlombaan bersejarah di sungai ibukota,” kata James Wallace, chief executive officer River Action. “Hasil kualitas air kami menunjukkan apa yang terjadi setelah puluhan tahun kelalaian oleh sebuah perusahaan air yang tidak diatur, Thames Water.” Perusahaan Balapan Perahu, sebuah perusahaan yang mengadakan perlombaan dan didirikan oleh Yayasan Perahu Dayung Oxford dan Cambridge, mengatakan bahwa “kami dan universitas yang terlibat sangat menyukai dayung di Thames,” tetapi bahwa “kualitas air adalah keprihatinan yang berkelanjutan.” Dalam sebuah pernyataan, mereka menambahkan: “Kami telah menetapkan serangkaian langkah pencegahan tahun ini untuk melindungi kesehatan atlet kami, yang mencakup panduan mengenai penutupan luka terbuka, mencuci tangan secara teratur, stasiun pembersihan di area finish, dan menyoroti risiko masuk ke dalam air.” Sebagian besar wilayah Inggris mengandalkan sistem saluran air gabungan yang mendorong air hujan dan limbah manusia sepanjang pipa yang sama. Ketika hujan lebat, perusahaan air terkadang diizinkan untuk membuang sebagian dari ini ke sungai atau laut untuk menghindari saluran tersumbat, sesuatu yang dapat menyebabkan kotoran kembali dan banjir di jalan dan rumah. Para kritik menuduh perusahaan air tumpah kotoran bahkan pada cuaca kering dan, menurut data yang dirilis pada hari Rabu, tahun lalu rata-rata terdapat 1.271 tumpahan per hari di seluruh Inggris, dibandingkan dengan 825 pada tahun 2022. Dalam sebuah pernyataan, Thames Water, utilitas yang bertanggung jawab, menyalahkan “curah hujan jangka panjang yang lebih tinggi dari rata-rata di seluruh London dan Lembah Thames.” Mereka mengatakan bahwa aliran berlebih dirancang untuk beroperasi secara otomatis ketika jaringan saluran tersumbat, sehingga air limbah yang terlarut akan dilepaskan ke sungai daripada mengalir “kembali ke rumah-rumah orang.” Perusahaan menambahkan bahwa mereka “bekerja keras untuk membuat tumpahan ini tidak perlu” dan telah mengumumkan rencana untuk meningkatkan satu pabrik pengolahan kotoran, di barat daya London, “untuk mengolah volume kotoran masuk yang tinggi dan mengurangi kebutuhan untuk tumpahan selama cuaca basah.” Hal itu mungkin memberikan sedikit kenyamanan bagi para perenang tahun ini yang tahu bahwa, meskipun mereka mengambil semua tindakan pencegahan yang dianjurkan, sejarah menunjukkan bahwa tidak ada jaminan mereka dapat tetap keluar dari Thames. Pada tahun 1912 kedua kru tenggelam karena cuaca buruk, dan tenggelam terbaru terjadi pada tahun 1984 ketika perahu pria Cambridge menabrak tongkang sebelum perlombaan dimulai.
