Ilmuwan asal Kamerun, Marie Makuate, telah menjadi salah satu yang terdepan dalam menggunakan informasi yang dikumpulkan oleh satelit untuk membantu menyelamatkan nyawa orang di Bumi dalam situasi darurat, namun dia berpendapat bahwa biaya data tersebut seharusnya mendorong lebih banyak negara Afrika untuk meluncurkan perangkat keras antariksa mereka sendiri.
Dalam jam-jam setelah gempa bumi mematikan melanda Maroko tengah pada bulan September lalu, ponselnya mulai berdering.
Dia berada ribuan kilometer dari zona kehancuran, namun keterampilannya dalam menganalisis gambar satelit sangat penting.
“Saya terkejut mendengar pesan teman-teman yang memberitahu saya bahwa terjadi bencana di Maroko,” kata Ms Makuate kepada BBC dari markasnya di ibu kota Kamerun, Yaoundé.
Sebagai ahli geospasial untuk NGO Tim Peta Manusia OpenStreetMap, dia membuat peta untuk membantu layanan darurat menavigasi wilayah yang tidak terduga sehingga orang yang membutuhkan bisa dijangkau dengan cepat.
Ini adalah pekerjaan yang memberikan tujuan dan motivasi bagi Ms Makuate.
“Saya terkejut mendengar tentang bencana [Maroko], tetapi kemudian saya berpikir bahwa jika saya memetakan sebanyak mungkin infrastruktur, itu akan membantu orang lain menyelamatkan nyawa.”
Gempa bumi di Maroko pada bulan September menghancurkan desa-desa dan menewaskan lebih dari 2.900 orang [Getty Images]
Pada bulan September lalu, peta-peta buatannya, yang berasal dari gambar open-source yang tersedia secara gratis, menjadi tautan hidup bagi organisasi seperti Médecins Sans Frontières yang beroperasi di kota-kota yang hancur, termasuk Marrakesh.
Sebuah peta yang dibuat oleh Ms Makuate tampak sangat berbeda dari yang mungkin dikenal kebanyakan orang.
Ini menunjukkan tampilan terbaru dan berkualitas tinggi dari wilayah di mana dia dan tim yang dipimpinnya menambahkan informasi yang berpotensi menyelamatkan nyawa.
“Hal paling penting yang diperlukan layanan darurat ketika ada bencana adalah: ‘Di mana jalan? di mana air? di mana sungai atau mal?'” kata Ms Makuate.
Namun, karena biaya yang terkait dengan peluncuran dan pemeliharaan satelit di orbit, gambar yang diandalkan oleh analis geospasial bisa mahal, terutama ketika diperlukan dengan segera, seperti dalam kasus bencana alam.
“Ketika sebuah keadaan darurat dimulai, saya harus menanyakan kepada mitra satelit kami siapa yang menawarkan gambar berkualitas terbaik secara gratis.”
Beberapa perusahaan satelit memang menawarkan gambar gratis untuk tujuan bantuan bencana, namun bantuannya seringkali terbatas dalam cakupan dan waktu.
“Misalnya dalam kasus Maroko, kami hanya memiliki akses ke gambar dari area tertentu, dan setelah selesai, kami tidak bisa mengaksesnya lagi.”
Maroko memang memiliki satelitnya sendiri, namun Ms Makuate berpendapat bahwa lebih banyak negara Afrika seharusnya mengirimkan mereka ke luar angkasa dan membuat output mereka lebih tersedia secara bebas.
Ini tidak hanya tentang darurat. Citra satelit dapat membantu, antara lain, dalam meningkatkan pertanian, menganalisis perubahan populasi, dan memahami apa yang terjadi pada sumber daya alam seperti air.
“Jika sebuah negara memiliki satelitnya sendiri, mereka tidak perlu membayar untuk gambar itu,” kata ilmuwan muda tersebut.
Citra satelit bisa mencapai biaya hingga $25 (£20) per kilometer persegi – mendapatkan foto berdefinisi tinggi dari area sebesar Lagos, misalnya, akan menghabiskan lebih dari $80.000.
Ms Makuate telah menyampaikan argumentasinya untuk lebih banyak kolaborasi lintas Afrika di depan sekelompok ahli industri yang berkumpul pekan ini di ibu kota Angola, Luanda, untuk Konferensi NewSpace Africa.
Pertemuan tersebut mengumpulkan investor dan ahli dalam teknologi antariksa yang dapat membantu benua tersebut.
Ada potensi besar di sektor antariksa Afrika – diperkirakan akan bernilai lebih dari $20 miliar pada tahun 2026, menurut firma konsultan Space in Africa. Namun, sebagian besar uang ini berasal dari luar benua – melalui perusahaan yang menjual layanan kepada orang Afrika.
“Bayangkan jika kita hanya bisa mengambil 10% dari bagian itu dan menginvestasikannya dalam perusahaan-perusahaan Afrika,” kata Dr Zolana João, manajer umum Program Antariksa Nasional Angola.
Dia, seperti Ms Makuate, percaya bahwa investasi lebih besar di dalam benua akan lebih baik melayani pemerintah-pemerintah Afrika, yang seringkali terkendala oleh kurangnya data yang dapat diandalkan.
“Jika saya bisa memetakan dengan sangat tepat dan dengan cara berkuantifikasi sektor-sektor penting negara, saya kemudian bisa menyampaikan [data] ini kepada pemerintah sehingga mereka dapat membuat keputusan yang lebih baik,” kata Dr João.
Afrika Selatan dan Mesir adalah negara-negara Afrika dengan jumlah satelit terbanyak di orbit – masing-masing dengan 13 – menurut firma konsultan Spacehubs Africa. Sebagai perbandingan, survei tahun 2022 yang dipublikasikan di majalah Forbes mengatakan Amerika Serikat memiliki lebih dari 3.400.
Afrika Selatan menggunakan satelitnya untuk memantau dampak kegiatan pertambangan serta membantu menyediakan cakupan internet dan telepon yang konsisten, menurut Ms Makuate.
Dalam kasus Mesir, investasi dalam satelit telekomunikasi mencerminkan posisi negara tersebut sebagai kekuatan media di seluruh wilayah berbahasa Arab.
Di samping investasi, hambatan paling mendasar dalam ambisi antariksa Afrika adalah akses pendidikan.
“Itulah titik lemah kita ketika berbicara tentang mengimplementasikan program-program antariksa di Afrika,” kata Dr João.
Itu adalah tugas yang siap diemban oleh Ms Makuate.
Pada tahun 2019, dia mengambil gelar magister geomatika dari Pusat Regional Afrika untuk Ilmu Pengetahuan dan Teknologi Antariksa yang berbasis di negara bagian Osun Nigeria.
“Di Kamerun tidak ada program ini, jadi ketika saya kembali dari Nigeria saya ingin semua orang tahu tentangnya,” kata Ms Makuate.
Namun, mengikuti kursus tersebut juga menunjukkan padanya betapa kecilnya kehadiran perempuan Afrika dalam bidang ilmiah ini.
“Dalam kelas 35 orang, kami adalah tiga perempuan, tahun berikutnya mereka memberi tahu saya bahwa mereka memiliki satu atau dua perempuan.”
Itu adalah percikan yang memotivasinya untuk mendirikan Geospatial Girls and Kids, sebuah asosiasi yang menawarkan pelatihan profesional gratis dalam ilmu geospasial kepada perempuan muda di Kamerun dan Pantai Gading.
“Lebih mudah bagi kami untuk terinspirasi oleh perempuan daripada laki-laki karena ketika Anda melihat perempuan di panel, itu menginspirasi Anda untuk melakukan hal yang sama lain kali.”
Pada akhir kursus, siswa menerima sertifikat dan terhubung dengan calon pengusaha.
Tiga dari siswa Ms Makuate sekarang bekerja sebagai analis geospasial dan pengumpul data.
Dia mengatakan memotivasi siswanya bisa sulit, namun juga memuaskan.
“Siswa bilang saya ketat dengan mereka, tetapi pada akhir pelatihan mereka senang karena saya mendorong mereka melebihi batas mereka.”
Dia ingin menciptakan generasi berikutnya dari para ahli yang dapat menganalisis citra satelit, yang dia harap akan dapat bekerja dengan data yang dihasilkan oleh peralatan yang dikirim ke luar angkasa oleh pemerintah-pemerintah Afrika.
Ini, menurutnya, akan bermanfaat bagi semua orang di benua itu dan sesuai dengan misi pribadinya sendiri.
“Segala sesuatu yang saya lakukan adalah untuk satu tujuan – memengaruhi kehidupan orang,” kata Ms Makuate.