The Daily Telegraph selama ini dianggap sebagai koran partai konservatif Britania Raya. Jadi, tidak mengherankan jika pertempuran pengambilalihan koran yang telah berusia 168 tahun itu berubah menjadi perjuangan politik di kalangan kader Tory — perjuangan yang beberapa komentator gambarkan sebagai kontes untuk masa depan partai.
Di satu sisi, ada kelompok Arab Amerika yang berusaha menyelesaikan akuisisi Telegraph Media Group. Kelompok ini dipimpin oleh Jeff Zucker, mantan presiden CNN, dan didukung oleh Sheikh Mansour bin Zayed al Nahyan, wakil presiden Uni Emirat Arab dan anggota keluarga kerajaan Abu Dhabi.
Di sisi lain, ada seorang pengacau potensial, Paul Marshall, pendiri hedge fund sayap kanan yang telah membiayai GB News, saluran berita televisi pendatang baru yang muncul sebagai penantang Fox News, memberikan platform kepada anggota parlemen Tory sayap kanan seperti Jacob Rees-Mogg dan tokoh populis seperti Nigel Farage.
Kelompok Mr. Zucker, RedBird IMI, telah mencari persetujuan regulasi untuk akuisisi Telegraph dan majalah komentar saudaranya, The Spectator. Tetapi keberatan untuk mengizinkan entitas negara asing — yang memiliki catatan yang meragukan dalam kebebasan pers dan perlindungan hak sipil — mengendalikan salah satu koran paling berpengaruh di Inggris telah menghambat upaya tersebut.
Pada hari Jumat, pemerintah Inggris menunda keputusan apakah akan memberikan lampu hijau atau memblokir kesepakatan tersebut, di mana pemilik sebelumnya Telegraph, saudara Barclay, mentransfer kendali perusahaan kepada RedBird IMI sebagai imbalan atas pembayaran utang sebesar 1,16 miliar poundsterling ($1,47 miliar) oleh Barclay.
Para analis mengatakan penundaan tersebut, hingga 11 Maret, dapat membantu kelompok yang didukung oleh Uni Emirat Arab untuk mengemukakan argumen yang lebih kuat bahwa mereka akan menjadi pemilik yang bertanggung jawab. Grup tersebut telah mengajukan struktur korporasi baru, yang menekankan bahwa pihak Uni Emirat Arab akan menjadi investor pasif. Namun, tinjauan pemerintah terhadap struktur ini juga dapat memberikan waktu kepada Mr. Marshall untuk mencari dukungan untuk penawaran pesaing.
Bagaimanapun, penundaan ini akan memperpanjang perjuangan kekuasaan yang melibatkan sejumlah politisi sayap kanan terkemuka di Inggris, tak terkecuali tokoh media yang paling terlihat. Semua ini terjadi di tengah-tengah partai Konservatif yang tidak populer, dipimpin oleh Perdana Menteri Rishi Sunak, yang menghadapi anggota parlemen yang cemas kehilangan kursi mereka dalam pemilihan nanti tahun ini.
“Ini adalah transaksi media pertama dalam beberapa tahun yang menjadi pertarungan di dalam Partai Tory, juga di dalam koran itu sendiri,” kata Claire Enders, seorang analis media yang berbasis di London dan pendiri Enders Analysis. “Perjuangannya aneh karena tampaknya bagi Partai Tory, ini adalah hatinya dan jiwanya.”
Charles Moore, seorang kolumnis dan mantan editor The Telegraph yang menentang kesepakatan RedBird, mengatakan, “Ini adalah benturan di dalam Partai Tory dan pemerintah tentang seberapa pentingnya ini, dan apakah mereka akan lebih baik menerima penawaran tersebut, karena orang Arab adalah investor utama di negara ini.”
Pengambilalihan ini membelah Partai Tory sesuai dengan garis yang sudah dikenal, antara kaum pendukung pendirian pusat yang lebih terbuka terhadap tawaran yang didukung oleh Uni Emirat Arab, dan sayap kanan yang cenderung mendukung Mr. Marshall.
Misalnya, RedBird Capital telah merekrut dua mantan kanselir keuangan, George Osborne dan Nadhim Zahawi, untuk memberikan nasihat. Tetapi mereka juga memiliki lawan yang keras, termasuk Iain Duncan Smith, mantan pemimpin Partai Tory.
Pada bulan November, Mr. Duncan Smith mengatakan kepada The Observer: “Saya sangat khawatir melihat salah satu koran terkemuka di Inggris berada di bawah kendali seseorang di Timur Tengah. Bagi saya, itu tampak aneh.”
Ada juga perlawanan sengit terhadap kesepakatan tersebut di jajaran atas The Telegraph dan The Spectator. Andrew Neil, seorang pembawa acara terkenal yang juga merupakan ketua The Spectator, mengatakan kepada BBC pada hari Kamis, “Jika RedBird mengambil alihnya, saya akan pergi.”
Dalam wawancara selanjutnya, Mr. Neil mengatakan upaya RedBird untuk mengubah struktur korporasi adalah kesalahan perhitungan. “Yang terjadi adalah pemerintah mengatakan, dalam hal ini kami perlu memulai seluruh proses regulasi lagi,” kata Mr. Neil. “Mereka benar-benar adalah kelompok yang tidak bisa menembak lurus dan menunjukkan ketidaktahuan total mereka tentang Britania Raya setiap saat.”
Fraser Nelson, editor The Spectator, menulis dalam kolomnya untuk The Telegraph pada hari Jumat bahwa membiarkan kesepakatan yang didukung oleh Uni Emirat Arab berjalan akan menjadi kemenangan bagi Rusia karena Uni Emirat Arab, meskipun sekutu Britania, juga adalah “teman dekat yang bangga dengan Putin.” Ia melanjutkan, “Apakah ini harus membuat kita berpikir?”
Namun, yang lain berpendapat bahwa pengawasan regulasi yang intensif terhadap RedBird akan membuat sulit bagi pemilik baru untuk terlalu banyak campur tangan dalam liputan koran. Kelompok tersebut telah mengusulkan untuk menerapkan piagam editorial dan kepercayaan yang diklaim akan menjaga kemandirian koran.
Juru bicara RedBird IMI mengatakan, “Kelompok ini tetap berkomitmen untuk mengakuisisi dan berinvestasi di The Telegraph, dan menegaskan bahwa mempertahankan kemandirian editorial koran adalah hal yang penting untuk melindungi reputasi, kredibilitas, dan nilai koran.”
Dalam kepemilikan Mr. Marshall, para analis mengatakan, koran tersebut kemungkinan akan lebih mendekat ke GB News, yang mempromosikan sayap kanan Partai Tory, dan tokoh populis seperti Mr. Farage, yang masih erat kaitannya dengan partai anti-imigrasi, Reform UK, yang ia bantu dirikan.
“GB News adalah proyek politik,” kata Peter Oborne, mantan komentator politik utama The Telegraph. “Mereka berusaha mempengaruhi politik Inggris dan memajukan kepentingan orang-orang sangat kaya.”
Sementara pertempuran mengenai kepemilikan koran tersebut berlangsung, liputan politik The Telegraph telah menciptakan gelombang. Koran tersebut baru-baru ini menerbitkan kolom oleh mantan menteri kabinet, Simon Clarke, di mana ia meminta sesama anggota Partai Tory untuk menggulingkan Mr. Sunak sebagai pemimpin partai atau menghadapi kehancuran dalam pemilihan nanti tahun ini.
Kolom Mr. Clarke muncul beberapa hari setelah jajak pendapat yang The Telegraph pesan dari perusahaan riset opini publik YouGov memprediksi bahwa Partai Buruh akan menggulingkan Partai Tory dalam pemilihan umum dengan selisih yang sebanding dengan kekalahan telak Partai Buruh pada tahun 1997.
Jajak pendapat tersebut memprediksi bahwa Partai Tory akan kehilangan setiap kursi di kubu Partai Buruh “tembok merah” yang mereka menangkan pada tahun 2019 di bawah pimpinan Perdana Menteri Boris Johnson. Dan jajak pendapat itu mengatakan bahwa hampir sebelas menteri kabinet, termasuk menteri keuangan saat ini, Jeremy Hunt, akan kehilangan kursi mereka.
Bagi The Telegraph untuk mengantagonis Mr. Sunak saat para menterinya sedang meninjau penjualan koran tersebut terlihat membingungkan bagi beberapa pengamat. Tetapi mantan karyawan The Telegraph mengatakan keputusan tersebut sesuai dengan karakter editor yang berpikiran independen, Chris Evans, yang menjaga jarak dari drama yang melanda perusahaan.
Dengan menggertak Mr. Sunak, beberapa orang mengatakan bahwa The Telegraph juga memberi tahu bahwa mereka adalah kekuatan. Meskipun hubungan erat koran dengan partai telah menjadikan nasibnya sebagai drama Tory, beberapa berpendapat bahwa peran partai pada akhirnya hanyalah sandiwara.
“Saya belum pernah melihat Partai Tory, dibandingkan dengan pemerintah, menentukan siapa yang bisa membeli koran, kecuali mereka bersikeras bahwa beberapa orang tidak cocok,” kata Mr. Neil. “Terkadang mereka berhasil menghalangi; terkadang tidak. Itu bukan keputusan mereka.”