Dalam kontes narasi global, China telah berusaha untuk menggambarkan dirinya sebagai negara yang damai yang menentang membagi dunia menjadi kubu-kubu yang bersaing. Sebaliknya, mereka telah menuduh Amerika Serikat membangun aliansi yang akan mendorong dunia menuju Perang Dingin yang baru. Namun perjanjian pertahanan saling bantu antara Rusia dan Korea Utara, yang meminta kedua negara untuk memberikan bantuan militer langsung satu sama lain dalam hal perang, adalah persis jenis pembentukan blok yang dituduhkan China kepada Amerika Serikat. Mitra strategis terdekat China dan satu-satunya sekutu perjanjian mereka – Rusia dan Korea Utara – sekarang adalah yang meningkatkan risiko konfrontasi gaya Perang Dingin di Asia timur laut. Perjanjian itu juga menciptakan lebih banyak masalah bagi Beijing dengan munculnya kesan sumbu tiga antara China, Rusia, dan Korea Utara, yang ingin dihindari oleh China. \”Beijing telah sangat berhati-hati menjauhkan diri dari optik sumbu China-Rusia-Korea Utara,\” kata Yun Sun, direktur program China di Stimson Center di Washington. \”Mereka ingin menjaga opsi mereka terbuka.\” Jepang, Korea Selatan, dan Amerika Serikat sekarang bisa memutuskan bahwa ancaman yang ditimbulkan oleh perjanjian pertahanan Rusia dan Korea Utara memerlukan mereka untuk meningkatkan pengaturan keamanan mereka sendiri, yang diumumkan tahun lalu di Camp David, dengan meningkatkan jumlah pasukan atau memperkuat pertahanan di sepanjang perbatasan China. Dengan alasan itu, pemimpin teratas China, Xi Jinping, mungkin tidak menyambut hangat persahabatan yang mulai berkembang antara Presiden Vladimir V. Putin dari Rusia dan Kim Jong-un, pemimpin Korea Utara. Bertemu di Pyongyang pada hari Rabu, Mr. Putin dan Mr. Kim menyambut perjanjian pertahanan sebagai awal dari era baru dalam hubungan mereka. Perjanjian itu juga mengekspos keterbatasan kemitraan China dengan kedua negara tersebut, kata para analis. Mr. Xi telah menyatakan hubungan \”tanpa batas\” dengan Mr. Putin dan berjanji \”dukungan yang teguh\” untuk Korea Utara – bergandengan tangan dengan dua negara otoriter berpikiran sama untuk melawan apa yang mereka anggap sebagai intimidasi Amerika di seluruh dunia. Tetapi dengan bersekutu dengan dua negara terpidana, Mr. Xi juga berisiko dihadapkan pada konsekuensi dari tindakan pemimpin mereka yang tidak dapat diprediksi. Invasi Mr. Putin ke Ukraina telah merusak hubungan China dengan Barat, yang menuduh Beijing tidak cukup untuk mengendalikan Rusia. Dan retorika nuklir Mr. Kim telah membantu mendekatkan dua tetangga yang tegang – Jepang dan Korea Selatan – bersama dalam kemitraan pertahanan tiga arah dengan Amerika Serikat. Fears sudah merajalela bahwa Rusia mungkin memberikan teknologi kepada Korea Utara untuk memperkuat program senjata nuklir Pyongyang sebagai imbalan untuk persediaan untuk digunakan di Ukraina. Mr. Xi tidak dapat memperoleh lebih banyak kejutan pada saat dia perlu memutar ekonomi China yang kesulitan. Meskipun nada semakin bermusuhan terhadap Barat, Mr. Xi tetap berinvestasi dalam mempertahankan posisi China dalam tatanan ekonomi global saat ini. \”Perjanjian baru antara Putin dan Kim bukanlah kabar baik bagi Beijing,\” kata John Delury, seorang profesor studi China di Universitas Yonsei di Seoul. \”Xi Jinping belum pernah memiliki hubungan yang mudah dengan dinasti Korea yang keras kepala dan sekarang semakin banyak alasan untuk khawatir tentang Putin mendorong kecenderungan agresif Kim.\” Antara perang di Ukraina dan risiko konflik di Semenanjung Korea, kata Mr. Delury, \”Putin dan Kim adalah kekuatan yang tidak stabil pada saat China mendapat manfaat dari lingkungan yang teratur.\” China telah berusaha menjauhkan diri dari perjanjian baru, dengan juru bicara di Kementerian Luar Negeri pada hari Kamis menolak berkomentar, mengatakan bahwa itu adalah masalah Rusia dan Korea Utara. Dalam kenyataannya, perjanjian Rusia-Korea Utara, yang dipasangkan dengan aliansi antara Amerika Serikat, Jepang, dan Korea Selatan, telah \”secara signifikan memperburuk\” risiko \”konfrontasi, persaingan, atau konflik\” di wilayah tersebut, menurut pandangan China, kata Shi Yinhong, seorang profesor hubungan internasional di Universitas Renmin di Beijing. Mr. Shi mengatakan perdamaian di Semenanjung Korea adalah prioritas utama bagi China, dan militerisasi yang semakin meningkat di wilayah tersebut menempatkan salah satu \”kepentingan vital China di ujung tanduk.\” China masih memiliki pengaruh besar atas Rusia dan Korea Utara. Amerika Serikat berpendapat bahwa Kremlin tidak akan mampu mempertahankan perangnya di Ukraina jika China tidak membeli jumlah besar minyak Rusia atau memasok Rusia dengan barang konsumen dan teknologi dual-use, seperti chip dan alat mesin, untuk menggerakkan mesin perangnya. Pada saat yang sama, Korea Utara bergantung pada China untuk hampir semua perdagangan mereka, termasuk makanan dan energi. Pengaruh itu atas Moskow dan Pyongyang telah memperkuat pentingnya Beijing pada saat negara lain meminta China untuk menggunakan pengaruhnya – tanpa berhasil – untuk mengendalikan eskalasi nuklir Korea Utara atau perang Rusia di Ukraina. Tetapi pendekatan Putin terhadap Kim menciptakan pesaing baru bagi Beijing untuk mempengaruhi Korea Utara, menciptakan \”kejutan bagi Kim dan masalah bagi Xi Jinping,\” kata Danny Russel, seorang analis diplomasi dan keamanan di Asia Society Policy Institute. \”Penting bagi Pyongyang, kemitraan dengan Putin – meskipun tidak tanpa batas – menghasilkan pengaruh berharga terhadap Beijing,\” kata Mr. Russel. \”Memainkan kekuatan besar satu sama lain adalah permainan klasik dalam sejarah Korea, dan ketergantungan Korea Utara yang besar pada China dalam beberapa dekade terakhir telah menjadi kerugian yang ingin Kim Jong-un kurangi.\” \”Scorecard menunjukkan Korea Utara mendapatkan yang terbanyak, dengan China berpotensi menjadi yang terbesar,\” tambahnya. Menjaga rezim Kim tetap berkuasa adalah prioritas bagi Beijing untuk mempertahankan buffer antara perbatasan China dan pasukan yang dipimpin AS yang ditempatkan di Korea Selatan. China dan Korea Utara secara resmi mengatakan mereka sama dekatnya seperti \”bibir dan gigi,\” tetapi hubungan antara kedua tetangga itu selama ini telah penuh dengan saling tidak percaya dan kepentingan bersama. Sejak berkuasa pada tahun 2011, Mr. Kim telah membuat China merasa tidak nyaman dengan cepat meningkatkan jumlah uji coba rudal dan memperluas program senjata nuklir Korea Utara. Awalnya, Mr. Xi menolak untuk bertemu dengan Mr. Kim. Barulah ketika Presiden Trump mengumumkan rencana untuk bertemu dengan diktator Korea Utara itu bahwa Mr. Xi berubah haluan, akhirnya mengadakan pembicaraan dengan Mr. Kim pada 2018, sebelum dan setelah pertemuan dengan Mr. Trump. Mr. Xi sekarang mungkin merasa terdorong lagi untuk bertemu dengan Mr. Kim, kata Victor D. Cha, seorang profesor pemerintahan dan urusan internasional di Universitas Georgetown dan ketua Korea di Center for Strategic and International Studies di Washington, karena \”Xi tidak dapat membiarkan Putin memamerkan semua pengaruh ini atas tetangganya.\” Kedekatan Rusia dan Korea Utara yang semakin erat bisa memberikan insentif lebih bagi China untuk mencoba memperbaiki dan menstabilkan hubungan dengan Korea Selatan. Pada hari yang sama ketika Mr. Putin dan Mr. Kim bertemu di Pyongyang, diplomat dan pejabat militer China bertemu dengan rekan-rekan mereka di Korea Selatan di Seoul. China ingin menciptakan perpecahan antara Washington dan Seoul dengan harapan melemahkan keselarasan militer Korea Selatan dengan Amerika Serikat. Dalam pertemuan itu, menurut media negara China pada hari Rabu, Beijing mengatakan bahwa prioritas Semenanjung Korea harus dingin untuk menghindari langkah-langkah yang akan memperburuk konfrontasi – bahasa yang cukup samar sehingga bisa dibaca sebagai kritik terhadap Amerika Serikat atau perjanjian Rusia-Korea Utara. Meskipun bersekutu dengan Korea Utara, Beijing mencoba menggambarkan dirinya sebagai pemain netral dalam perselisihan tersebut, mengatakan bahwa mereka selalu \”mendeterminasikan posisinya berdasarkan benar dan salah dari masalah itu sendiri.\” Olivia Wang menyumbang laporan dari Hong Kong.
