Bila tak ada kekurangan klorin di Paris, Katie Ledecky kemungkinan akan menjadi perenang perempuan paling banyak medali di sejarah Olimpiade dalam beberapa minggu ke depan, sebuah penghargaan yang telah dipenuhi dengan suspense seperti film romantis selama dekade terakhir.
Ledecky semakin mendekati puncak pada hari Sabtu, finish ketiga dalam lomba gaya bebas 400 meter, dilampaui oleh Ariarne Titmus, 23, dari Australia, di bawah – yang mengejutkannya dalam acara di Olimpiade Tokyo tiga tahun lalu – dan Summer McIntosh dari Kanada, seorang remaja 17 tahun yang sudah berkompetisi di Olimpiade kedua.
Dengan memenangkan perunggu, medali Olimpiade ke-11-nya, Ledecky berada dalam jarak satu medali dari Jenny Thompson dari Amerika Serikat, dengan tiga acara lagi, termasuk dua yang terbaiknya – acara terpanjang – masih akan datang.
Ledecky, 27 tahun, memegang rekor dunia dalam gaya bebas 800 meter, yang telah dia menangkan dalam tiga Olimpiade terakhir, serta dalam 1.500 gaya bebas, lomba yang belum pernah dia kalahkan selama 14 – seperti EMPAT-BELAS – tahun. Sejak sekolah menengah pertama.
Ledecky pernah memegang rekor dunia dalam gaya bebas 400 meter juga – selama hampir enam tahun, hingga tahun 2022. Kemudian rekor itu pindah dari Titmus ke McIntosh dan kembali ke Titmus, yang pada hari Sabtu tidak menurunkan waktu rekornya. Dia berenang lebih dari dua detik lebih lambat dari waktu rekornya yang membara namun masih berhasil menahan delapan perempuan lain di kolam renang, termasuk perenang jarak jauh terbaik sepanjang masa.