Diplomat senior Amerika diam-diam menyusup ke Belarus, sebuah negara polisi yang dipimpin oleh seorang penguasa yang dibenci selama beberapa dekade di Barat, melakukan perjalanan dengan mobil melintasi perbatasan untuk pertemuan dengan Presiden Aleksandr G. Lukashenko dan kepala aparat keamanan KGB-nya. Itu pertemuan pertama Mr. Lukashenko dengan pejabat senior Departemen Luar Negeri dalam lima tahun, dan awal dari apa yang bisa menjadi pencairan hubungan yang beku antara Amerika Serikat dan sekutu terdekat Rusia. Kunjungan Amerika ke Minsk, ibu kota Belarus, pada Rabu berlangsung setelah Presiden Trump melakukan panggilan telepon panjang dengan Presiden Vladimir V. Putin dari Rusia. Kedua acara tersebut menandakan kepergian Washington dari kebijakan bertahun-tahun mencoba mengasingkan pemimpin yang tidak populer di Barat karena kebijakan represif mereka dan perang di Ukraina. Setelah berbicara dengan Mr. Lukashenko, Christopher W. Smith, seorang wakil asisten sekretaris negara, dan dua pejabat Amerika lainnya berkendara ke sebuah desa dekat perbatasan dengan Lituania. Di sana, berkat KGB Belarus, tiga orang yang telah dipenjara — seorang Amerika dan dua tahanan politik Belarus — menunggu untuk dijemput. Saat malam turun, Amerika dan tahanan yang dibebaskan kembali melintasi perbatasan ke Vilnius, ibu kota Lituania. Berbicara di luar Kedutaan Besar AS di sana pada Rabu malam, Mr. Smith menyambut berhasilnya apa yang disebutnya “operasi khusus,” menggambarkan pembebasan tahanan sebagai “kemenangan besar dan tanggapan terhadap agenda perdamaian melalui kekuatan Presiden Trump.” Langkah selanjutnya, kata Mr. Smith kepada sekelompok diplomat Barat pada hari Kamis di Vilnius, menurut orang yang hadir, adalah kemungkinan kesepakatan besar di mana Mr. Lukashenko akan melepaskan sejumlah tahanan politik, termasuk yang terkemuka. Sebagai gantinya, Amerika Serikat akan merelaksasi sanksi terhadap bank Belarus dan ekspor potash, bahan baku penting dalam pupuk, yang merupakan produsen utama Belarus. Orang-orang yang menyampaikan laporan Mr. Smith tentang pembicaraannya di Minsk berbicara dengan syarat anonimitas untuk membahas pertemuan rahasia. Mr. Smith sendiri tidak secara publik mengungkapkan dengan siapa dia bertemu atau apa yang dibahas, dan Departemen Luar Negeri tidak menanggapi pertanyaan tentang rincian tersebut. Belarus, yang biasanya bangga dengan tanda-tanda bahwa negara itu sedang keluar dari isolasinya, juga sebagian besar diam, meskipun seorang pembawa acara di televisi negara, Igor Tur, memperkenalkan sentuhan misteri, menyarankan bahwa Mr. Smith bukan pemimpin sebenarnya dari delegasi Amerika dan bahwa pejabat lebih senior juga ikut serta. Franak Viacorka, kepala staf dari pemimpin oposisi yang diasingkan Svetlana Tikhanovskaya, yang selama ini menyerukan kerasnya sanksi, mengatakan: “Kami sangat berterima kasih kepada Presiden Trump karena dia berhasil membuat kemajuan.” Namun, katanya, sanksi harus dilonggarkan hanya ketika “Lukashenko menghentikan represi dan penangkapan baru” dan “melepaskan semua tahanan politik, termasuk tokoh-tokoh penting.” Viasna, sebuah kelompok hak asasi manusia yang mencatat jumlah tahanan politik di Belarus, menempatkan jumlah mereka minggu ini menjadi 1.226. Mr. Lukashenko baru-baru ini membebaskan lebih dari 200 dari mereka, termasuk dua orang Amerika yang dibebaskan sejak Mr. Trump menjabat, tetapi aktivis oposisi mengatakan bahwa bahkan lebih banyak orang telah ditangkap selama periode yang sama. Tatyana Khomich, saudara perempuan salah satu tahanan politik paling terkemuka Belarus, Maria Kolesnikova, menyambut baik pendekatan Amerika kepada Mr. Lukashenko. “Strategi tekanan masa lalu gagal membebaskan tahanan politik, menghentikan represi, atau mengubah perilaku rezim,” katanya. Mr. Smith juga memandu kebijakan Belarus selama administrasi Biden, dan memulai pembicaraan lebih lanjut tahun lalu dengan sekutu AS tentang melonggarkan sanksi, tetapi sampai minggu ini dia belum pernah bepergian ke Minsk untuk bertemu dengan Mr. Lukashenko. “Pendekatan diplomatik langsung itu bisa menghasilkan hasil konkret, termasuk pembebasan tahanan individu atau bahkan amnesti yang lebih luas,” kata Ms. Khomich, sambil mengurangi ketergantungan Belarus pada Rusia dan “mempertahankan beberapa daya ungkit untuk AS dan UE.” Kampanye yang dipimpin Amerika untuk mengisolasi dan meluluhkan Mr. Lukashenko di bawah administrasi Biden menghasilkan sejumlah sanksi Barat. Sanksi terhadap potash memotong jalur ekonomi penting bagi penguasa Belarus tetapi memberikan keuntungan besar bagi Rusia, produsen besar lainnya, karena harga global melonjak. Beberapa potash Belarus tetap mencapai pasar global melalui Rusia, bukan melalui rute sebelumnya yang lebih murah melalui Lituania. Artyom Shraibman, seorang analis politik yang melarikan diri dari Belarus setelah penindasan brutal terhadap protes pada tahun 2020, mengatakan sanksi Barat memiliki sedikit dampak karena dukungan luas Rusia terhadap Mr. Lukashenko. Tetapi pembebasan tahanan sebagai imbalan untuk merelaksasi sanksi, katanya, akan “berarti mereka akhirnya digunakan dengan beberapa efek.” “Ini pasti akan menjadi perkembangan positif bagi para tahanan itu sendiri, keluarga mereka — dan potensialnya untuk memecahkan masalah yang lebih luas dalam hubungan” antara Belarus dan Barat, kata Mr. Schraibman, seorang sarjana non-residen di Carnegie Russia Eurasia Center. Bagaimana berurusan dengan Mr. Lukashenko telah membuat para pembuat kebijakan Barat bingung selama beberapa dekade. Seorang ahli dalam bermanuver antara Timur dan Barat, dan membungkam kritikusnya di dalam negeri, dia mengambil alih kekuasaan pada tahun 1994 dan telah memenangkan tujuh pemilihan yang semakin meragukan berturut-turut, yang terakhir pada Januari, ketika dia mengklaim 87 persen suara, kemenangannya terbesar hingga saat ini. Pada tahun 2005, sekretaris negara Amerika pada saat itu, Condoleezza Rice, mengecam Belarus sebagai “diktator terakhir yang tersisa di jantung Eropa” — meskipun itu sebelum Mr. Putin mengkonsolidasikan kontrol otoriter atas Rusia. Kecewa oleh lamanya Mr. Lukashenko, sekarang berusia 70 tahun, oposisinya yang diasingkan, seperti milik Mr. Putin, sering mencari penghiburan dalam rumor bahwa dia sakit parah. Tetapi Mr. Smith, saat memberi tahu diplomat Barat di Vilnius, melaporkan bahwa Mr. Lukashenko tidak menunjukkan tanda-tanda sakit dan tampak percaya diri serta sepenuhnya berkontrol, beberapa dari mereka yang hadir mengatakan. Dimulai satu dekade yang lalu, upaya untuk mengasingkan Mr. Lukashenko memberikan jalan bagi waktu untuk berinteraksi, di tengah tanda-tanda bahwa Belarus ingin menghindari menjadi terlalu bergantung pada Moskow, tetangga yang semakin mendominasi negara itu. Meskipun sangat bergantung pada Rusia untuk pengiriman minyak murah, yang dia butuhkan untuk menjaga ekonominya yang terpuruk tetap terapung, Mr. Lukashenko menolak tekanan dari Mr. Putin untuk sepenuhnya melaksanakan perjanjian 1990-an untuk membentuk “negara serikat” yang dia takutkan akan mengurangi Belarus menjadi provinsi Rusia. Mr. Lukashenko memohon kepada Mr. Putin, yang segera mendatangkan penasihat keamanan untuk membantu mengembalikan kontrol. Represi kejam menyusul, dengan penangkapan massal dan penyiksaan tahanan. Kurang dari setahun setengah kemudian, Mr. Lukashenko membiarkan Rusia menggunakan negaranya sebagai pangkalan untuk invasi penuh skala ke Ukraina, dengan serbuan gagal ke selatan dari Belarus menuju Kyiv. Mr. Smith, menurut diplomat yang hadir dalam pembicaraannya, mengatakan tujuan utama AS adalah untuk menjamin kebebasan bagi lebih banyak tahanan politik. Dia mengatakan telah menanyakan kepada Mr. Lukashenko apakah dia siap untuk mengurangi represi dan dijamin bahwa dia siap. Tujuan penting lainnya, kata Mr. Smith kepada diplomat, adalah memberi Mr. Lukashenko ruang napas di luar orbit pengaruh Rusia. Piotr Krawczyk, mantan kepala dinas intelijen luar negeri Polandia yang bekerja dengan administrasi Trump pertama tentang melemahkan cengkeraman Rusia atas Belarus, mengatakan Belarus adalah “bagian dari pendekatan Amerika yang lebih luas terhadap Rusia.” Amerika Serikat “menghadapi Rusia di Ukraina, di Afrika, di sektor minyak dan gas, dan di beberapa area strategis lainnya,” katanya. “Bernegosiasi dengan Belarus menciptakan daya ungkit tambahan untuk AS untuk menunjukkan kepada Rusia bahwa mereka harus lebih memperhatikan argumen Amerika.” Mr. Shraibman, analis yang diasingkan, mengatakan satu pertanyaan besar sekarang adalah bagaimana Kremlin akan bereaksi terhadap rekonsiliasi antara Belarus dan Barat. Banyak pejabat Rusia “mungkin akan panik dalam menghadapi prospek itu,” katanya, tetapi “tidak ada jalan cepat atau mudah bagi Belarus untuk menjauh dari Rusia mengingat dominasi ekonomi Moskow atas negara itu.” Dia menambahkan bahwa tidak mungkin bahwa Presiden Trump “memiliki minat khusus dalam, pemahaman tentang, atau rencana untuk Belarus.” Meskipun begitu, katanya, “faktor Trump tentu menciptakan beberapa momentum, karena semua orang, termasuk Lukashenko, berusaha mengesankan presiden AS dan bersaing untuk perhatiannya.”
