Rifa Safira, Jurnalis Berpengalaman
Gugusan Karang Besar Australia sedang mengalami peristiwa pemutihan karang massal lagi akibat panas, pemerintah negara tersebut mengonfirmasi pada hari Jumat. Otoritas Taman Laut Gugusan Karang Besar, yang mengawasi upaya untuk memelihara dan melindungi terumbu karang, mengatakan bahwa peristiwa pemutihan yang luas sedang terjadi yang “konsisten dengan pola stres panas yang telah terakumulasi selama musim panas.”
Para ilmuwan dari Australian Institute of Marine Science mengatakan bahwa ini adalah peristiwa pemutihan massal kelima yang menimpa Gugusan Karang Besar sejak tahun 2016. Peristiwa pemutihan merupakan ancaman besar bagi kesehatan terumbu karang di seluruh dunia.
Peristiwa pemutihan karang terjadi sebagai hasil dari kondisi abnormal, seperti ketika suhu laut tidak biasa hangat atau dingin, atau ketika air laut lebih asam dari biasanya. Sebagai respons, karang mengeluarkan alga fotosintetik kecil yang hidup di jaringan mereka, menyebabkan invertebrata laut yang biasanya berwarna menjadi putih.
Pemutihan tidak selalu membunuh karang, tetapi proses ini membuat terumbu karang menjadi lebih rentan terhadap penyakit. Karang dapat pulih dari peristiwa pemutihan massal, tetapi ketika hal itu terjadi dengan frekuensi tinggi, ilmuwan telah mengatakan bahwa lebih sulit bagi terumbu karang untuk pulih.
Penelitian telah menunjukkan bahwa perubahan iklim meningkatkan suhu laut di seluruh dunia, membuat peristiwa pemutihan karang menjadi lebih sering. Tahun lalu, suhu permukaan laut global memecahkan rekor, meningkat tajam ketika beberapa badan air mengalami gelombang panas laut “luar biasa” dan berkepanjangan.
Kondisi El Niño juga menjadi faktor pada tahun 2023, memperparah pemanasan latar belakang dari perubahan iklim. El Niño, siklus iklim alami yang ditandai dengan air yang lebih hangat dari biasanya di Samudera Pasifik, biasanya meningkatkan suhu udara dan laut rata-rata dan dapat berdampak signifikan pada curah hujan, badai, dan cuaca ekstrem lainnya.
Peneliti mengamati peristiwa pemutihan karang massal di sebuah lokasi di Selatan Gugusan Karang Besar pada tanggal 5 Maret. Otoritas Taman Laut Gugusan Karang Besar mengatakan bahwa peristiwa pemutihan massal saat ini konsisten dengan laporan-laporan serupa tentang pemutihan di terumbu karang Belahan Bumi Utara akibat kondisi El Niño di Samudera Pasifik dan suhu laut yang tinggi yang diperparah oleh perubahan iklim.
Bersama dengan para ilmuwan di Australian Institute of Marine Science, lembaga tersebut melakukan survei udara yang mencakup hampir dua pertiga Taman Laut Gugusan Karang Besar. Pengamatan ini meliputi lebih dari 300 terumbu di sekitar pantai, tengah, dan lepas pantai, di daerah selatan dan tengah, menurut para ilmuwan.
Meskipun kelompok-kelompok tersebut dapat mengonfirmasi bahwa peristiwa pemutihan massal sedang berlangsung, penelitian lebih lanjut dan penilaian di dalam air diperlukan untuk memahami tingkat keparahan dan dampak potensialnya.
Para peneliti diharapkan akan melakukan survei udara lebih lanjut di bagian lain terumbu karang ketika kondisi cuaca memungkinkan. Hingga saat ini, para peneliti mencatat bahwa stres panas tidak merata di seluruh terumbu.
“Karena ekosistem Gugusan Karang Besar begitu besar, sebesar Italia, stres panas di seluruhnya tidak seragam,” kata Neal Cantin, seorang ilmuwan penelitian senior di Australian Institute of Marine Science, dalam sebuah pernyataan. “Akibatnya, kami melihat perbedaan antara terumbu dengan jumlah karang yang benar-benar putih.”
Peristiwa pemutihan karang memengaruhi sebuah karang di Terumbu Arlington, Gugusan Karang Tengah, pada tanggal 27 Februari. Peristiwa pemutihan pertama yang tercatat di Gugusan Karang Besar terjadi pada tahun 1998, dan yang kedua diamati pada tahun 2002. Setelah jeda 14 tahun, empat lainnya terjadi secara berurutan: pada tahun 2016, 2017, 2020, dan 2022.
Sebelum peristiwa-peristiwa ini, tidak ada bukti lain tentang peristiwa pemutihan massal di dalam catatan karang selama 500 tahun sejarah terumbu karang Gugusan Karang Besar, menurut Australian Institute of Marine Science. Pejabat mengatakan bahwa hasil survei udara dan observasi di dalam air akan membantu badan pemerintah memahami kondisi di seluruh terumbu dan cara terbaik untuk mengelola upaya restorasi.
Namun, David Wachenfeld, direktur program penelitian di Australian Institute of Marine Science, mengatakan bahwa melindungi Gugusan Karang Besar akan memerlukan penanganan ancaman terbesarnya: perubahan iklim.
“Untuk melindungi terumbu karang seperti Gugusan Karang Besar dari perubahan iklim, kita memerlukan pengurangan emisi global yang kuat untuk menstabilkan suhu, manajemen praktik terbaik dari masalah-masalah lokal, dan penelitian dan pengembangan intervensi untuk membantu meningkatkan toleransi iklim dan ketahanan terumbu karang,” katanya dalam sebuah pernyataan.
Artikel ini awalnya diterbitkan di NBCNews.com.