Kemakmuran Singapura telah lama membuatnya berbeda dari banyak bekas jajahan Inggris lainnya. Ada juga perbedaan lain: Singapura terus menghormati mantan penguasa kolonialnya – dan ingin terus melakukannya. Penghargaan khusus diberikan kepada Sir Thomas Stamford Raffles, yang dianggap telah mendirikan Singapura modern pada awal abad ke-19. Selama beberapa dekade, buku teks Singapura mengakui Raffles telah mengubah pulau itu dari “kampung nelayan yang sepi” menjadi pelabuhan yang berkembang pesat. Dia telah menjadi tokoh sentral dalam narasi resmi yang mengatakan bahwa Britania Raya telah menyiapkan Singapura untuk sukses sebagai negara merdeka. Dedications untuk Raffles menghiasi lanskap Singapura. Sebuah distrik bisnis, sekolah, dan puluhan bangunan lainnya membawa namanya. Dua patung delapan kaki dari pria itu menjulang tinggi di pusat Singapura. Namun, patung baru Raffles, yang dipasang di sebuah taman pada bulan Mei, telah membangkitkan debat tentang warisan kolonialisme di Singapura. Di satu sisi adalah establishment yang lebih luas, yang telah menaikkan pemerintahan kolonial Inggris secara positif. Di sisi lain adalah mereka yang ingin melakukan pemeriksaan lebih dekat terhadap kekaisaran yang diwakili Raffles dan ketidakadilan rasial yang ditinggalkannya, meskipun Singapura menjadi kaya. Pemisahan ini telah muncul sebelumnya, mungkin paling menonjol beberapa tahun yang lalu ketika Singapura merayakan peringatan kedatangan Raffles di pulau tersebut. Sekarang, patung baru itu telah memicu debat baru, dengan para kritikus menunjukkan bahwa negara lain selama bertahun-tahun telah menurunkan monumen untuk tokoh-tokoh sejarah yang terkait dengan perbudakan atau imperialisme, atau keduanya. “Hal tentang Raffles adalah bahwa, sayangnya saya rasa, itu telah disampaikan sebagai hagiografi daripada hanya sejarah,” kata Alfian Sa’at, seorang penulis drama yang ingin melihat patung Raffles dihancurkan. “Ini sangat aneh – gagasan bahwa seseorang akan membela praktik kolonial. Ini bertentangan dengan apa yang terjadi di banyak bagian dunia.” Patung baru Raffles berdiri di samping salah satu temannya, Nathaniel Wallich, seorang ahli botani Denmark, di Taman Fort Canning. Tan Kee Wee, seorang ekonom yang mengumpulkan $330.000 dengan saudara-saudaranya untuk memerintahkan patung-patung itu, mengatakan dia ingin memperingati peran pasangan itu dalam mendirikan taman botani pertama Singapura, yang sering menjadi tempat bermain masa kecilnya. Dia mendonasikan patung-patung itu atas nama orang tuanya ke Dewan Taman Nasional. Para penentang juga telah mengkritik pemerintah atas membiarkan patung itu berdiri di taman karena itu adalah situs makam raja-raja Melayu pra-kolonial. Dewan taman mengatakan bahwa mereka mempertimbangkan relevansi sejarah dalam pemasangan patung-patung itu. Pertanyaan tentang patung itu bahkan telah diajukan di Parlemen Singapura. Pada bulan Juni, Desmond Lee, menteri pembangunan nasional, menjawab satu pertanyaan dengan mengatakan bahwa Singapura tidak memuja sejarah kolonialnya. Pada saat yang sama, Mr. Lee menambahkan, “Kita tidak perlu takut pada masa lalu.” Plakat untuk patung Raffles menjelaskan bagaimana taman botani pertama Singapura “membudidayakan tanaman yang penting secara ekonomi, khususnya rempah-rempah.” Itu, kata para kritikus, adalah eufemisme untuk tujuan sebenarnya: tanaman-tanaman komoditas untuk Kekaisaran Inggris. Mr. Tan membela warisan kolonialis Inggris di Singapura, mengatakan bahwa mereka “tidak datang dan membunuh warga Singapura.” Dia menambahkan: “Singapura diperlakukan dengan baik oleh Inggris. Jadi mengapa semua ini pahit?” Namun, Inggris kolonial jauh dari baik hati. Misalnya, mereka memperlakukan penduduk nonputih Singapura sebagai warga kelas dua. Raffles menciptakan rencana kota untuk Singapura yang memisahkan orang-orang ke dalam enklaf rasial yang berbeda. Dan dia tidak berinteraksi dengan penduduk setempat, kata Kwa Chong Guan, seorang sejarawan. “Dia sangat menjadi perusahaan, hanya peduli dengan apa yang dia anggap sebagai kepentingan East India Company Inggris,” kata Mr. Kwa. Raffles mendarat di Singapura pada tahun 1819 ketika Inggris mencari untuk bersaing dengan Belanda di Selat Malaka, jalur air penting ke China. Pada saat itu, Singapura berada di bawah pengaruh kerajaan Johor di Malaysia modern. Raffles memanfaatkan perselisihan suksesi di Johor untuk mengamankan perjanjian yang memungkinkan East India Company mendirikan pos perdagangan di Singapura. Dalam beberapa tahun, Singapura secara resmi menjadi wilayah Inggris. Tenaga kerja buruh, sebagian besar dari anak benua India, sangat penting untuk perkembangan ekonominya. Demikian pula, imigran Tiongkok, termasuk pedagang kaya dan buruh miskin. Singapura mencapai swakelola pada tahun 1959, kemudian bergabung sebentar dengan Malaysia sebelum menjadi republik merdeka pada tahun 1965. Sejak itu, Singapura telah membangun salah satu ekonomi terbuka di dunia dan salah satu pelabuhan tersibuk, serta pusat keuangan regional yang ramai. Dalam beberapa tahun terakhir, pemerintah telah mengakui, dalam cara kecil, perlunya memperluas narasi pendirian Singapura di luar Raffles. Buku teksnya sekarang mencerminkan bahwa pulau itu merupakan pusat perdagangan regional yang berkembang pesat selama ratusan tahun sebelum kedatangan Raffles. Pada tahun 2019, pejabat mengubah peringatan kedatangan Raffles sebagai juga perayaan orang lain yang membangun Singapura. Patung Raffles dilukis seperti menghilang menjadi latar belakang. Diletakkan di sebelahnya, meskipun hanya untuk acara tersebut, adalah empat patung lain dari para pemukim awal, termasuk Sang Nila Utama, seorang pangeran Melayu yang mendirikan Singapura pada tahun 1299. Bagi beberapa sejarawan dan intelektual, gestur semacam itu hanyalah simbolis dan mengabaikan perhitungan yang harus dilakukan Singapura dengan masa lalunya yang kolonial. Pemerintahan kolonial Inggris memperkenalkan stereotipe rasialis tentang nonputih, seperti yang disebut “Malay malas”, kelompok pribumi di Singapura, yang berdampak besar pada sikap publik. Kolonialisme menyebabkan perpecahan rasial yang, dalam banyak hal, masih bertahan hingga hari ini di negara kota yang sekarang didominasi oleh etnis Tionghoa. “Jika Anda hanya fokus pada satu pria dan aspek kolonialisme yang disebut ‘baik’, dan Anda tidak mencoba untuk mengaitkan atau memikirkan bagian negatif terlalu banyak, bukan itu kebutaan, atau amnesia yang disengaja?” kata Sai Siew Min, sejarawan independen. Hubungan ras memainkan peran dalam kenaikan Raffles dalam lore Singapura. Tak lama setelah Singapura merdeka, Partai Tindakan Rakyat yang berkuasa – yang tetap berkuasa puluhan tahun kemudian – memutuskan untuk secara resmi menyatakan Raffles sebagai pendiri Singapura. Bertahun-tahun kemudian, S. Rajaratnam, yang saat itu adalah menteri luar negeri, mengatakan bahwa mengangkat seorang Melayu, Tionghoa, atau India sebagai pendirinya akan sulit. “Jadi kami menempatkan seorang Inggris – netral, sehingga tidak akan ada perselisihan,” kata Mr. Rajaratnam. Keputusan tersebut juga dimaksudkan untuk menunjukkan bahwa Singapura tetap terbuka bagi Barat dan pasar bebas. Dalam pidato tahun 1983, Mr. Rajaratnam mengakui bahwa sikap Raffles terhadap “ras nonputih adalah bahwa tanpa kekuasaan Inggris, penduduk asli itu tidak akan berarti banyak.” Para kritikus patung Raffles juga berargumen bahwa warisannya harus mencerminkan waktunya di pulau Jawa. Meskipun Raffles melarang perbudakan di Singapura, dia mengizinkan perdagangan budak di Jawa, termasuk anak-anak yang berusia 13 tahun, menurut Tim Hannigan, yang menulis sebuah buku tentang Raffles. Patung-patung baru Raffles dan Wallich dibuat oleh Andrew Lacey, seorang seniman Inggris. Patung-patung itu merujuk pada kedua pria itu sebagai penampakan – simbolisme yang dikatakan Mr. Lacey mewakili evolusi dunia menjauh dari Barat. Mr. Lacey mengatakan dia telah “bekerja keras” dengan reaksi publik terhadap patungnya dan dia tidak keberatan jika warga Singapura ingin menurunkan, menghancurkan, atau mengganti kepala mereka dengan tukang kebun Melayu yang sangat berperan dalam menciptakan taman botani. “Saya menyadari kompleksitas membuat pria kulit putih yang sudah mati,” katanya tentang Raffles. “Saya tidak menyadari tingkat kompleksitas di sekitarnya.”
