Pada bulan Agustus, keluarga Sersan Angkatan Udara Amerika Serikat David S Price akhirnya menguburkan sisa-sisa tubuhnya setelah lebih dari 50 tahun menunggu.
Pria 26 tahun itu ditempatkan di pangkalan CIA rahasia – Lima Site 85 – di puncak gunung di timur laut Laos ketika diserbu oleh pasukan komunis Laos dan Vietnam pada bulan Maret 1968.
Price termasuk di antara 13 personel AS, bersama dengan 42 tentara Thailand dan Hmong etnis, yang tewas di stasiun radar CIA yang digunakan untuk memandu pesawat pembom AS dalam serangan mereka di Laos dan Vietnam tetangga selama Perang Vietnam.
Dibutuhkan puluhan tahun untuk menemukan dan mengidentifikasi sisa-sisa Price sebagian besar karena pesawat tempur AS diberi perintah untuk menghancurkan situs CIA untuk menutupi pekerjaannya, bagian dari upaya lebih luas untuk mengaburkan “Perang Rahasia” yang dilakukan Washington secara ilegal di Laos – sebuah negara resmi netral – pada tahun 1960-an dan 1970-an.
Tahun ini menandai hari jadi ke-60 dari awal sebuah utas utama dalam perang rahasia AS, Operasi Barrel Roll – kampanye pengeboman sembilan tahun AS yang akan membuat Laos menjadi negara yang paling banyak dibom per kapita dalam sejarah.
Apa yang tampaknya adalah kolam sebenarnya adalah kawah bom yang terisi air dari pengeboman AS di Laos seperti yang terlihat pada tahun 1997 dekat desa Laos timur laut Sam Neau [File: David Longstreath/AP Photo]
Kunjungan pertama menteri pertahanan AS ke Laos
Menteri Pertahanan AS Lloyd Austin berada di ibukota Laos, Vientiane, minggu ini, menjadi menteri pertahanan AS pertama yang mengunjungi Laos.
Austin menghadiri Pertemuan Menteri Pertahanan ASEAN (ASEAN) Plus pada hari Kamis, sebagai bagian dari tur regional yang sudah mencakup kunjungan ke Australia, Filipina, dan Fiji setelah Laos.
Kunjungan menteri pertahanan ini datang di tengah rivalitas geostrategis yang semakin intens di wilayah Asia Pasifik, dengan para kepala pertahanan Asia Tenggara mencari jaminan keamanan di tengah pertikaian maritim yang semakin meningkat dengan Cina di Laut China Selatan dan ketidakpastian menjelang kembalinya Presiden terpilih Donald Trump bulan Januari.
Namun, tidak ada dalam agenda resmi Austin adalah mengingatkan Operasi Barrel Roll dan awal bab tergelap dalam sejarah modern Laos.
Menteri Pertahanan AS Lloyd Austin, kanan, mendengarkan Wakil Perdana Menteri Laos dan Menteri Pertahanan Nasional Chansamone Chanyalath, kiri, berbicara selama Pertemuan Informal Menteri Pertahanan ASEAN-AS di Vientiane, Laos, pada 20 November 2024 [Handout/ASEAN Secretariat via EPA]
Operasi Barrel Roll
Operasi Barrel Roll membentuk komponen kunci dari Perang Rahasia di Laos, demikian disebut karena pemerintahan AS yang berbeda-beda melakukan operasi militer di Laos, termasuk mempersenjatai 30.000 pasukan Hmong etnis anti-komunis lokal, sambil menyembunyikan keterlibatan Amerika dalam perang dari Kongres.
Hanya terungkap kepada publik AS pada tahun 1971, kampanye militer di Laos adalah salah satu rahasia paling terjaga di upaya anti-komunis era Perang Dingin AS yang panjang, gagal, dan akhirnya tidak berhasil di Asia Tenggara pada tahun 1960-an dan 1970-an.
Saat konflik di Vietnam tetangga meluas ke Laos, Operasi Barrel Roll melihat militer AS terbang 580.344 misi pengeboman – menjatuhkan 260 juta bom – antara tahun 1964 dan 1973 ketika mereka menargetkan rute pasokan komunis Vietnam Utara di dalam Laos.
“Itu sangat merusak, dan itu hampir tidak mencapai apa pun. Mereka melakukan pengeboman dengan sangat berat dengan cara yang tidak masuk akal secara strategis,” Bruce Lockhart, seorang profesor sejarah Asia Tenggara di Universitas Nasional Singapura, mengatakan kepada Al Jazeera.
“Perang yang terjadi di sana, itu hanya tidak efektif untuk dibom. Dan jadi Anda menyebabkan kerusakan dan kehilangan jiwa yang sangat besar tanpa benar-benar mencapai apa pun,” ujar Lockhart.
Sebuah halaman yang dijatuhkan oleh Angkatan Udara AS di provinsi Xieng Khouang, Laos, telah dikumpulkan [File: Jorge Silva/Reuters]
Operasi Barrel Roll melihat setara satu bom AS yang dijatuhkan setiap delapan menit, setiap hari, 24 jam sehari, selama sembilan tahun.
Hasilnya adalah lebih banyak bom yang dijatuhkan di Laos – yang status netralnya dilindungi dalam perjanjian yang ditandatangani pada Konferensi Jenewa tahun 1954 dan 1962 – daripada seluruh Perang Dunia II.
Warisan abadi pengeboman AS di Laos
Meskipun lebih dari setengah abad telah berlalu sejak bom AS terakhir dijatuhkan, warisan abadi dari waktu itu masih terasa hingga hari ini. Dengan perkiraan 30 persen dari bom gugur yang dijatuhkan oleh AS gagal meledak, puluhan juta bahan peledak tidak meledak (UXO) masih terkubur di tanah Laos.
Sejak tahun 1964, diperkirakan 50.000 orang telah tewas atau terluka oleh UXO di Laos, menurut Monitor Ranjau Darat dan Cluster, dengan sekitar 20.000 korban ini terjadi sejak perang berakhir pada tahun 1975.
Perempuan Laos berjalan melewati sisa-sisa bom AS di tepi jalan di utara Laos [File: Reuters]
Anak-anak, tertarik oleh penampilan mirip mainan dari bom gugur yang berukuran bola tenis, yang dijatuhkan jutaan di Laos, menyumbang sekitar 75 persen dari cedera.
Empat belas dari 18 provinsi di Laos, dan hingga seperempat desa negara itu, “sangat tercemar” dengan UXO, menurut Norwegian People’s Aid, yang melakukan pekerjaan pembersihan UXO dan ranjau di negara tersebut.
Terima kasih, sebagian, kepada sekitar $391 juta pendanaan AS untuk membersihkan UXO di Laos sejak tahun 1995, pertempuran melawan bom sedang dimenangkan – meskipun lambat.
Jumlah kematian akibat bom yang belum meledak turun dari sekitar 200 hingga 300 per tahun pada tahun 1990-an, menjadi sekitar 50 per tahun pada akhir 2010-an. Tetapi menurut satu perkiraan, pada tingkat operasi pembersihan bom saat ini, akan memakan waktu 200 tahun sebelum Laos bebas dari UXO.
Siswa berjalan melewati poster yang memperingatkan bahwa daerah tersebut berada di bawah operasi pembersihan ranjau di provinsi utara Xieng Khouang, Laos, pada tahun 2008 [File: Hoang Dinh Nam/AFP]
Tom Vater, seorang penulis berbasis di Bangkok dan co-author dari dokumenter The Most Secret Place On Earth – The CIA’s Covert War in Laos, mengatakan kepada Al Jazeera bahwa “UXO adalah warisan paling jelas, yang terlihat dari Perang Rahasia”.
Tetapi, tambahnya, warisan lain dari kampanye pengeboman AS yang merusak adalah naiknya kekuasaan Partai Revolusioner Rakyat Laos yang berkuasa, yang akhirnya mengalahkan pasukan kerajaan yang didukung AS dalam perang saudara negara pada tahun 1975, menjalankan negara dengan tangan besi sejak saat itu.
“Sifat politik di Laos sangat tertutup, seperti Korea Utara dan Kuba. Ada kemiripan di sana bahwa tidak ada akuntabilitas kepada dunia luar. Itu adalah warisan lain dari Perang Rahasia,” kata Vater.
“Mereka memenangkan perang saudara, lalu mereka menutup negara itu, dan kemudian mereka melanjutkan dengan itu,” katanya.