Dalam langkah yang mengejutkan, milisi yang terkait dengan Iran di Irak yang dikatakan Pentagon bertanggung jawab atas serangan drone mematikan terhadap pangkalan AS di Yordania pada akhir pekan lalu mengumumkan pada hari Selasa bahwa mereka akan menghentikan operasi militer di Irak di bawah tekanan dari pemerintah Irak dan dari Iran.
Pengumuman tersebut datang sesaat setelah Presiden Biden mengatakan bahwa dia telah memutuskan bagaimana merespons serangan di Yordania pada hari Minggu yang menewaskan tiga tentara AS, meskipun dia tidak mengungkapkan apa tanggapan tersebut. Komentarnya memunculkan kekhawatiran di Irak tentang kemungkinan serangan balasan AS di wilayahnya.
Milisi tersebut, Kata’ib Hezbollah, atau Brigade Partai Allah, adalah kelompok terbesar dan paling mapan dari kelompok-kelompok yang terkait dengan Iran yang beroperasi di Irak. Mereka telah menjadi ujung tombak dari sebagian besar dari sekitar 160 serangan terhadap instalasi militer AS di Irak dan Suriah yang terjadi sejak Israel memulai operasi daratnya di Gaza sebagai respons terhadap serangan yang dipimpin oleh Hamas dari enklave tersebut pada 7 Oktober.
Militer AS memiliki sekitar 2.500 tentara di Irak yang memberikan saran dan pelatihan kepada Tentara Irak dan sekitar 900 di Suriah yang mendukung pasukan Pertahanan Suriah Kurdi dalam perang mereka melawan Negara Islam.
Kata’ib Hezbollah adalah bagian dari apa yang dikenal sebagai Poros Perlawanan, jaringan kelompok-kelompok yang didukung oleh Iran yang beroperasi di Irak, Suriah, Lebanon, Yaman, dan kadang-kadang lebih jauh. (Kata’ib Hezbollah terpisah dari milisi Hezbollah di Lebanon.)
Dua kelompok Irak lainnya yang diyakini terlibat dalam serangan terhadap target AS, yaitu Harakat al Nujaba dan Sayyid Shuhada, belum mengumumkan bahwa mereka akan menghentikan serangan.
Pemimpin Kata’ib Hezbollah, Abu Hussein al-Hamidawi, mengatakan dalam sebuah pernyataan: “Kami mengumumkan penghentian operasi militer dan keamanan terhadap pasukan pendudukan – untuk mencegah keterlibatan pemerintah Irak.” Ini adalah pertama kalinya milisi tersebut secara publik mengumumkan penghentian operasional.
Pernyataan tersebut menjelaskan bahwa Iran telah memberikan tekanan kepada kelompok tersebut untuk menghentikan serangan terhadap tentara AS dan bahwa Kata’ib Hezbollah tidak senang dengan hal tersebut. Kelompok ini menekankan bahwa mereka memilih target dan waktu operasi mereka sendiri, bukan mengikuti perintah Iran.
“Para saudara-saudara kami di Poros, terutama di Republik Islam Iran, mereka tidak tahu bagaimana kami melakukan Jihad kami, dan mereka seringkali mempermasalahkan tekanan dan eskalasi terhadap pasukan pendudukan Amerika di Irak dan Suriah,” demikian pernyataan tersebut.
Ketika ditanya tentang pengumuman Kata’ib Hezbollah, juru bicara Departemen Pertahanan, Mayjen. Pat Ryder, mengatakan dalam konferensi pers di Pentagon: “Saya tidak memiliki komentar khusus untuk diberikan selain tindakan lebih berbicara daripada kata-kata.”
Dia menambahkan: “Saya akan menahan diri dari memberikan komentar editorial terhadap jenis komentar seperti itu setelah lebih dari 160 serangan terhadap pasukan AS.”
Wawancara dengan pejabat Irak dan Iran yang dekat dengan kedua pemerintah tersebut menunjukkan bahwa telah ada negosiasi intensif dalam beberapa hari terakhir untuk mendorong Kata’ib Hezbollah menghentikan serangannya.
Perdana Menteri Irak, Mohammed Shia al-Sudani, mulai mendorong penghentian tersebut beberapa minggu yang lalu, menurut penasihat senior pemerintah. Dia berusaha memulai negosiasi tentang penarikan pasukan militer internasional yang dipimpin AS dari Irak, tetapi pihak Amerika tidak ingin bernegosiasi ketika masih di bawah serangan, menurut pejabat Irak dan AS.
Akhirnya, Amerika Serikat setuju untuk memulai pembicaraan tanpa jaminan bahwa serangan akan dihentikan, tetapi dengan tekanan yang jelas dalam arah tersebut.
Kata’ib Hezbollah dan kelompok lainnya telah mengabaikan permintaan pemerintah Irak untuk menghentikan serangan, tetapi setelah serangan di Yordania pada hari Minggu mengakibatkan tewasnya warga Amerika, Mr. Sudani menuntut penghentian total dari Kata’ib Hezbollah. Mr. Sudani menghubungi Iran secara langsung, menurut seorang strategi militer untuk Pasukan Garda Revolusi yang bekerja sama dengan kelompok-kelompok Poros di Irak.
Mr. Sudani berargumen bahwa dia sedang berusaha bernegosiasi untuk apa yang paling diinginkan Iran – mengakhiri keberadaan pasukan AS di Irak – dan bahwa serangan-serangan Kata’ib Hezbollah merusak kemampuan pemerintahnya untuk melakukannya, menurut strategi militer Iran dan seorang pejabat senior Irak yang berbicara dengan nama samaran untuk membahas negosiasi pribadi tersebut.
Juru bicara pemerintah Irak, Hisham al-Rikabi, menggambarkan situasinya dengan cara yang mirip. “Keputusan Kata’ib Hezbollah ini diambil sebagai hasil dari tindakan yang diambil oleh perdana menteri secara internal dan eksternal, untuk mencegah eskalasi, dan untuk memastikan kelancaran penyelesaian negosiasi tentang penyelesaian proses penarikan koalisi internasional dari Irak,” katanya.
Mr. al-Rikabi menambahkan: “Kami berharap semua pihak akan mendengarkan seruan pemerintah untuk mengurangi ketegangan dan memastikan tidak ada titik panas ketegangan di wilayah tersebut, dan terutama di Irak.”
Dalam negosiasi tersebut terlibat pejabat-pejabat senior dalam pemerintahan Mr. Sudani yang dekat dengan Iran, menurut pejabat Irak dan Iran yang dekat dengan pemimpin pemerintahan mereka masing-masing. Di antara mereka yang terlibat dalam negosiasi adalah mantan Perdana Menteri Nuri al-Maliki, dan para pemimpin dua kelompok bersenjata yang tidak menargetkan pasukan AS: Qais al-Khazali dan Hadi al-Ameri. Pada pihak Iran, yang terlibat dalam pembicaraan adalah Jenderal Esmail Qaani, pemimpin Pasukan Quds, divisi Pasukan Garda Revolusi yang bekerja dengan kelompok-kelompok Poros di luar Iran.
Laporan ini disumbangkan oleh Falih Hassan dari Baghdad, Farnaz Fassihi dari New York, dan Eric Schmitt dari Washington.