Penetrasi Ukraina ke sebagian kecil Rusia kemungkinan akan membuat lebih sulit bagi Moskow untuk melancarkan serangan besar-besaran di timur Ukraina dan merupakan jenis operasi kejutan yang pada akhirnya bisa memberikan biaya nyata bagi Kremlin, menurut pejabat AS. Serangan Ukraina, dan kesuksesannya yang terus berlanjut, pada akhirnya bisa memiliki arti strategis, meskipun pejabat AS menekankan bahwa mereka perlu melihat bagaimana hal itu berlangsung untuk menarik kesimpulan yang lebih kuat. Hal ini juga dapat membantu membangkitkan semangat yang merosot di antara pasukan Ukraina dan penduduk yang lelah karena perang, kata para pejabat. Penetrasi, ke wilayah Kursk Rusia, berbeda sekali dengan counteroffensive Ukraina yang gagal di selatan Ukraina tahun lalu. Offensive ini dikembangkan secara rahasia, dirancang untuk mengalihkan pasukan Rusia dari garis depan di Ukraina dan merebut wilayah untuk digunakan sebagai tawar-menawar. Ukraina membangun counteroffensive selama berbulan-bulan berlangsung di depan umum. Ukraina berusaha merebut kembali wilayah tetapi tersandung saat mereka gagal menembus pertahanan Rusia yang terbenteng, yang diperkuat oleh Moskow saat Ukraina berlatih untuk drive tersebut. Ukraina juga membagi pasukannya selama offensive tersebut, melawan saran Amerika, daripada memfokuskan mereka seperti bulan ini. Penetrasi ke Rusia, sebaliknya, menunjukkan bagaimana tentara Ukraina telah meningkatkan keterampilan perang mekanisnya, teknik yang gagal dikuasai setahun yang lalu. Sejak itu, Ukraina telah mencari cara untuk membalikkan keadaan. Operasi itu sendiri tidak akan mendorong Rusia ke meja perundingan, menurut pejabat AS. Presiden Rusia, Vladimir V. Putin, telah berjanji untuk tidak bernegosiasi ketika Ukraina menduduki Rusia, dan pejabat AS mengatakan bahwa dia harus diambil serius. Tetapi dalam pidato publik, direktur CIA, William J. Burns, telah berbicara tentang perlunya menusuk kesombongan Mr. Putin. Rusia tidak akan membuat konsesi apapun, katanya, sampai kepercayaan diri Mr. Putin ditantang dan Ukraina menunjukkan kekuatan di medan perang. Gerakan Ukraina ke Kursk adalah salah satu contoh bagaimana Ukraina mengambil inisiatif, mengekspos kelemahan Rusia dan mempermalukan Mr. Putin. Pejabat AS mengatakan Ukraina harus membangun operasi tersebut, dengan operasi berani lainnya yang dapat menolak kembali rasa percaya diri Rusia bahwa kemenangannya tak terelakkan. Apakah itu akan mencakup penetrasi lintas batas lebih lanjut, misi sabotase rahasia atau operasi lain yang belum direncanakan, tetap harus dilihat. Presiden Biden mengatakan kepada wartawan pada hari Selasa bahwa offensive Ukraina di dalam Rusia – penetrasi asing terbesar ke negara itu sejak Perang Dunia II – telah membuat Kremlin dalam dilema. Dia mengakui bahwa pejabat AS telah berada dalam kontak langsung – kontak konstan – dengan rekan-rekan Ukraina selama operasi tersebut. “Ini menciptakan dilema nyata bagi Putin, dan kami telah berkomunikasi langsung – kontak konstan – dengan Ukraina,” kata Mr. Biden. “Itu semua yang akan saya katakan tentang itu selama itu aktif.” Operasi Ukraina juga mendapat pujian dari pendukung Kyiv di Kongres. Senator Lindsey Graham, Republik dari Carolina Selatan, dan Richard Blumenthal, Demokrat dari Connecticut, yang bertemu secara pribadi dengan Presiden Volodymyr Zelensky di Kyiv pekan ini, mendorong peningkatan dukungan militer untuk Ukraina. Ketika ditanya tentang penetrasi di konferensi pers, Mr. Graham mengatakan: “Apa pendapat saya tentang Kursk? Berani, brilian dan indah. Pertahankan hal itu.” Dia menambahkan: “Putin yang memulai ini. Pukul pantatnya.” Para pejabat senior di Gedung Putih, Pentagon, dan Departemen Luar Negeri terkejut oleh laporan berita, yang dimulai pada Rabu awal pekan lalu, tentang penetrasi Ukraina. Ukraina tidak memberitahu Amerika tentang rencana mereka sebelumnya, mungkin, kata pejabat AS, karena mereka khawatir Amerika akan mencoba meyakinkan mereka untuk membatalkan misi berisiko tinggi itu dan karena kekhawatiran Ukraina yang obsesif tentang bocornya informasi. Kurangnya peringatan kepada sekutu barat Kyiv yang terdepan itu mengambil arti yang lebih besar lagi ketika jelas bahwa Ukraina menggunakan kendaraan, senjata, dan amunisi buatan Amerika untuk membantu melaksanakan operasi darat berani itu ke Rusia. Berbeda dengan serangan lintas batas sebelumnya yang dilakukan oleh komando Ukraina, operasi ini melibatkan beberapa ribu pasukan tentara reguler dilengkapi dengan pertahanan udara mobile dan peralatan perang elektronik untuk mengganggu radar Rusia – semuanya menandakan niat Ukraina untuk menyerang jauh lebih dalam ke Rusia. Namun, agensi intelijen AS, seperti pengungkapan tahun lalu menunjukkan, telah mengetahui ambisi Ukraina untuk menyerang lintas batas selama lebih dari setahun. Jadi meskipun waktu dan lokasi adalah kejutan, tujuan strategisnya tidak. Salah satu laporan intelijen yang diposting di forum internet oleh seorang anggota Garda Nasional Udara mencakup informasi tentang pertemuan di mana Mr. Zelensky mendorong militer untuk mempertimbangkan penetrasi lintas batas. Mr. Zelensky, menurut laporan itu, ingin pasukan Ukraina “menduduki kota-kota perbatasan Rusia yang tidak ditentukan.” Dan memang, pergeseran kebijakan baru-baru ini oleh administrasi Biden membuat operasi ini mungkin. Di bawah tekanan dari penasihatnya dan sekutu kunci, Mr. Biden pada akhir Mei mengizinkan Ukraina melakukan serangan terbatas di dalam Rusia dengan senjata buatan Amerika, membuka apa yang diharapkan menjadi babak baru dalam perang bagi Ukraina. Keputusan Mr. Biden tampaknya menjadi pertama kalinya seorang presiden Amerika mengizinkan tanggapan militer terbatas di atas pangkalan artileri, pusat rudal, dan pusat komando di dalam batas negara lawan yang bersenjata nuklir. Pejabat Gedung Putih bersikeras, bagaimanapun, bahwa izin tersebut hanya diperpanjang untuk apa yang mereka gambarkan sebagai tindakan pertahanan diri terhadap ancaman lintas batas, sehingga Ukraina dapat melindungi Kharkiv, kota terbesarnya kedua, dan daerah sekitarnya dari rudal Rusia, bom glide, dan peluru artileri dari seberang perbatasan. Gedung Putih masih melarang Ukraina menggunakan artileri presisi Amerika jarak jauh untuk menyerang pangkalan udara dan target lainnya jauh di dalam Rusia. Kebijakan AS itu langsung dikritik setelah penetrasi Ukraina. Pejabat Pentagon dan Departemen Luar Negeri mengatakan penggunaan senjata dan amunisi Amerika dalam serangan oleh Ukraina tidak melanggar kebijakan AS. Selain komentar Mr. Biden, pejabat senior administrasi telah menolak untuk berkomentar secara publik tentang penetrasi itu sendiri, merujuk semua pertanyaan kepada Ukraina. Pejabat Ukraina telah memberitahu pemimpin sipil dan militer Amerika bahwa tujuan dari operasi itu adalah menciptakan dilema operasional bagi Rusia – untuk memaksa Moskow untuk mengalihkan pasukan dari garis depan di wilayah Donetsk Ukraina yang telah membuat kemajuan lambat tetapi pasti selama beberapa minggu. John F. Kirby, juru bicara Gedung Putih, mengatakan pada hari Kamis bahwa Moskow telah “mengalihkan” beberapa pasukan dari Rusia ke Ukraina tetapi bahwa dia tidak tahu berapa banyak pasukan yang terlibat atau peran pasukan yang dipindahkan tersebut. Pejabat AS mengatakan pada hari Rabu bahwa Rusia telah menarik beberapa unit infanteri dari Ukraina dan mengirim mereka ke Kursk untuk membantu bertahan dari serangan Ukraina. Mereka tidak mengatakan berapa banyak pasukan yang sepertinya Rusia pindahkan atau dari mana mereka berasal. Tetapi pejabat mengatakan mereka belum melihat Kremlin mengalihkan batalyon lapis baja dan kekuatan tempur lainnya yang mereka percayai Rusia butuhkan untuk menolak penetrasi. Meski begitu, Moskow harus mengerahkan cadangan yang ada di Rusia untuk melawan pertempuran di Kursk dan akan perlu mengerahkan lebih banyak pasukan jika ingin mengusir Ukraina. Pasukan itu, kata pejabat AS, seharusnya digunakan oleh Rusia dalam beberapa bulan mendatang untuk offensif lambat dan berat di Ukraina timur. Meragukan Ukraina akan memiliki pasukan yang cukup untuk memanfaatkan kelemahan Rusia di Donetsk. Ukraina sendiri telah menggunakan sejumlah besar pasukan di Kursk dan mungkin tidak memiliki cadangan yang memadai. Yang lebih penting, pejabat AS telah memberikan saran kepada Ukraina untuk tidak melakukan offensif besar-besaran tahun ini di selatan atau timur, mengingat kekuatan pertahanan Rusia. Dengan menyerang di Kursk, Ukraina telah mengambil saran Amerika: Alih-alih melawan posisi yang terbenteng, pergilah ke tempat di mana musuh tidak berada untuk mengamankan tanah strategis. Seberapa strategis dorongan itu terbukti nantinya hanya akan diketahui dari waktu ke waktu. Operasi Kursk juga bertujuan untuk merebut dan menguasai wilayah untuk meningkatkan tawar-menawar Ukraina, kata pejabat AS yang mereka katakan telah diberitahu, mungkin untuk menukar wilayah Rusia dengan tanah di dekat Kharkiv yang pasukan Rusia ambil pada musim semi. Pejabat AS menyatakan kejutan atas seberapa sukses operasi Ukraina sejauh ini, dan seberapa lambat dan terputusnya respons Rusia. Salah satu pejabat senior AS menyebut penetrasi ini sebagai “Syrsky Special” – mengacu pada Jenderal Oleksandr Syrsky, yang menjadi panglima militer tertinggi Ukraina pada bulan Februari. Pejabat itu, yang berbicara dengan syarat anonim untuk membahas penilaian internal AS, mengatakan itu adalah jenis operasi mencolok yang Mr. Zelensky sukai. Namun, pejabat AS juga mengatakan bahwa mereka terus mengambil sikap tunggu dan lihat. Salah satu pejabat senior AS menyebut operasi ini sebagai judi besar.
