Seorang penyiar radio dari penyiar publik Afrika Selatan telah menghadap di pengadilan atas tuduhan terkait dugaan perekrutan laki-laki untuk militer Rusia.
Nonkululeko Patricia Mantula termasuk di antara lima orang yang menurut jaksa menghadapi tuduhan karena melanggar undang-undang yang melarang warga Afrika Selatan bergabung dengan angkatan bersenjata asing tanpa izin resmi. Mereka belum diminta untuk mengajukan pembelaan.
Penangkapan ini merupakan yang pertama sejak pemerintah Afrika Selatan menyatakan pada November bahwa 17 warga negara “tampaknya” telah dibujuk untuk bergabung dengan pasukan bayaran dalam perang Rusia-Ukraina.
Polisi menyampaikan kepada BBC bahwa pada tahap ini, mereka tidak menghubungkan kedua kasus tersebut.
Mantula, 39 tahun, adalah penyiar program The Morning Bliss di stasiun radio SAFM milik SABC. Baik dia maupun SABC belum memberikan komentar terkait penangkapannya.
Penangkapannya, bersama empat orang lainnya, menyusul pengunduran diri dramatis dari parlemen pada Jumat lalu oleh Duduzile Zuma-Sambudla, putri mantan Presiden Afrika Selatan Jacob Zuma, yang dituduh menipu 17 pria Afrika Selatan—termasuk beberapa kerabatnya—untuk bertarung bagi Rusia, sebuah dakwaan yang ia sangkal.
Otoritas Penuntutan Nasional (NPA) menyatakan bahwa Mantula ditangkap bersama empat pria berusia antara 21 dan 46 tahun.
Masing-masing mereka menghadapi satu tuduhan melanggar Undang-Undang Regulasi Bantuan Militer Asing.
NPA menyebut penangkapan ini berawal dari informasi yang diberikan oleh polisi di bandara internasional utama Afrika Selatan di Johannesburg.
Mereka “dicegat” saat berupaya bepergian ke Rusia via Uni Emirat Arab, dan “disingkirkan dari gerbang keberangkatan setelah dianggap mencurigakan,” tambah pernyataan itu.
NPA menyatakan lebih lanjut bahwa Mantula diduga “telah memfasilitasi perjalanan dan perekrutan rekan-rekan tertuduhnya ke dalam militer Federasi Rusia”.
Mantula dan rekan-rekan tertuduhnya menghadiri sidang singkat di Pengadilan Magistrat Kempton Park dekat Johannesburg pada Senin, dan ditahan sambil menunggu proses hukum.
NPA menegaskan komitmennya untuk “memastikan bahwa individu yang melanggar hukum negara dituntut pertanggungjawabannya dan akan terus bekerja sama dengan mitra penegak hukum lainnya untuk melindungi integritas dan keamanan” Afrika Selatan.
Para tertuduh dijadwalkan menghadiri persidangan berikutnya pada 8 Desember untuk mengajukan permohonan penjaminan.
Pada November lalu, pemerintah Afrika Selatan menyatakan telah menerima panggilan darurat dari 17 warga negara yang terjebak di wilayah Donbas, Ukraina, yang porak-poranda akibat perang setelah bergabung dengan pasukan bayaran.
Pemerintah menambahkan bahwa mereka sedang berupaya melalui “kanal diplomatik” untuk membawa mereka pulang, namun hal ini belum terwujud.
Para pria tersebut dibujuk untuk bergabung dengan pasukan bayaran dengan dalih kontrak yang menguntungkan, ungkap pemerintah, sambil mengecam “eksploitasi terhadap kaum muda yang rentan oleh individu-individu yang bekerja sama dengan entitas militer asing”.
Afrika Selatan memiliki tingkat pengangguran melebihi 30%, yang bahkan lebih tinggi di kalangan pemuda.
Pengunduran diri Zuma-Sambudla sebagai anggota parlemen terjadi setelah saudari tirinya, Nkosazana Zuma-Mncube, melaporkan ke polisi, menuduhnya menipu 17 pria tersebut untuk bertarung bagi Rusia sebagai tentara bayaran.
Zuma-Mncube menyatakan bahwa delapan di antaranya adalah anggota keluarganya, dan mereka telah “diserahkan kepada kelompok bayaran Rusia untuk bertempur dalam perang di Ukraina tanpa sepengetahuan atau persetujuan mereka”.
Unit elit kepolisian Afrika Selatan, the Hawks, menyatakan kasus ini sedang diselidiki oleh petugasnya yang berfokus pada “kejahatan terhadap negara”.
Zuma-Sambudla, yang menjadi anggota parlemen dari partai oposisi terbesar, uMkhonto weSizwe (MK), tahun lalu, menyatakan dalam affidavit bahwa ia mengira para pria tersebut akan pergi ke Rusia untuk pelatihan yang “sah”.
MK menyatakan bahwa pengunduran dirinya merupakan keputusannya sendiri karena ia ingin memusatkan upayanya untuk memastikan kepulangan mereka yang terjebak di zona perang.
Pada September lalu, kepolisian Kenya menyatakan mereka telah menyelamatkan lebih dari 20 orang dari jaringan yang diduga perdagangan orang yang memikat mereka dengan tawaran pekerjaan di Rusia namun bermaksud mengirim mereka untuk bertempur di Ukraina.
Ukraina sebelumnya telah menyatakan bahwa mereka menahan warga negara dari berbagai negara—Somalia, Sierra Leone, Togo, Kuba, dan Sri Lanka—di kamp tawanan perang.
Ukraina juga sebelumnya mendapat kritik karena berupaya merekrut warga negara asing, termasuk warga Afrika, untuk bertarung di sisinya.
Pada 2022, Kementerian Luar Negeri Senegal menyatakan telah memanggil duta besar Kyiv untuk menuntut penarikan sebuah postingan kedutaan di Facebook yang mendorong warga asing untuk mendaftar dalam upaya perang mereka.
Pada saat itu, Nigeria juga memperingatkan bahwa mereka tidak akan mentolerir upaya perekrutan Ukraina, yang memaksa Ukraina untuk mundur.