Empat pria telah mengaku bersalah di Kenya karena mencoba menyelundupkan ratusan semut yang sangat dicari keluar dari negara tersebut. Layanan Kehutanan Kenya (KWS), yang lebih terbiasa melindungi makhluk-makhluk yang lebih besar, seperti singa dan gajah, telah menggambarkan ini sebagai “kasus yang menentukan”. Barang haram itu termasuk semut pengumpul Afrika raksasa, yang dihargai oleh beberapa dealer Inggris hingga £170 ($220) masing-masing. Kasus ini menunjukkan “pergeseran yang mengkhawatirkan dalam pola penyelundupan – dari mamalia ikonik ke spesies yang kurang dikenal yang sangat penting untuk keseimbangan ekologis,” kata KWS. Para tersangka telah menyembunyikan makhluk-makhluk tersebut dalam “tabung uji yang dimodifikasi khusus dan jarum suntik” yang akan memungkinkan serangga tersebut bertahan selama dua bulan, kata KWS. Juga ada “upaya terencana untuk melewati sistem keamanan” dengan mengaburkan isi tabung. Foto-foto pengangkutan ilegal yang dibagikan oleh KWS menunjukkan ratusan kontainer ini dipadatkan dengan kapas, masing-masing dengan dua atau tiga semut. Serangga-serangga itu ditujukan untuk Eropa dan Asia di mana kolektor menjadikannya sebagai hewan peliharaan, kata KWS. Jumlah pasti serangga yang terlibat masih dievaluasi namun juru bicara KWS Paul Udoto mengatakan kepada BBC bahwa ini adalah kasus pertama negara ini tentang “biopiracy” dalam skala ini. Keempat tersangka – dua orang Belgia, seorang Vietnam, dan seorang Kenya – ditangkap setelah apa yang KWS sebut sebagai “operasi yang terkoordinasi berdasarkan intelijen”. Dipercayai bahwa tujuan yang dimaksud adalah pasar hewan peliharaan eksotis di Eropa dan Asia. KWS mengatakan permintaan akan spesies serangga langka semakin meningkat. Kolektor menyimpannya di habitat khusus, yang dikenal sebagai formicariums, dan menonton mereka membangun koloni. Semut pengumpul Afrika raksasa – atau Messor cephalotes – adalah yang terbesar dari spesiesnya dan dapat tumbuh hingga sekitar 20mm, dengan ratu tumbuh hingga 25mm. Pat Stanchev, manajer umum situs web penjualan serangga Best Ants UK, mengatakan bahwa ukuran mereka “besar dan indah” yang membuat mereka menarik bagi mereka yang ingin memeliharanya sebagai hewan peliharaan. Dia tidak menjual semut pengumpul Afrika raksasa tetapi mengatakan kepada BBC bahwa ia mengetahui orang-orang yang mencoba melewati serangga yang diimpor secara ilegal. Di Kenya, semut-semut itu dilindungi oleh perjanjian bio-keanekaragaman hayati internasional dan perdagangannya sangat diatur. “Penuntutan ini mengirimkan pesan kuat bahwa Kenya akan menegakkan kepatuhan… dan menandai langkah maju yang signifikan dalam perjuangan Kenya melawan kejahatan satwa liar yang tidak lazim,” kata KWS. Update 15 April: Cerita ini telah diubah untuk menghapus referensi tentang vonis yang dilakukan pada hari Selasa. Anda mungkin juga tertarik: [Gambar Getty/BBC] Kunjungi BBCAfrica.com untuk berita lebih lanjut dari benua Afrika. Ikuti kami di Twitter @BBCAfrica, di Facebook di BBC Africa atau di Instagram di bbcafrica Podcast BBC Afrika