Saat Duta Besar Thailand untuk Israel berbicara kepada The Post, negara tersebut semakin memperkuat komitmennya terhadap pekerja asing di Israel serta memupuk hubungan diplomatik yang telah lama terjalin dan tulus di Timur Tengah.
Sangat sedikit orang yang dapat mengatakan mereka telah menyantap pad Thai yang disiapkan oleh koki pribadi seorang duta besar Thailand. Lebih sedikit lagi yang dapat mengklaim bahwa mereka menyaksikan sang duta besar sendiri memandu demonstrasi memasak, memberikan komentar dengan keyakinan layaknya seseorang yang menghabiskan tahun-tahun diplomatik mudanya untuk menyempurnakan hidangan tersebut.
Namun, itulah yang terjadi tepatnya pada Kamis malam di kediaman Duta Besar Thailand di Herzliya Pituach, tempat Duta Besar yang baru dilantik, Boonyarit Vichienpuntu, menyambut para diplomat dan pejabat tinggi dalam resepsi “Festival of Light: Pesona Warisan Thailand” – sebuah acara yang dengan cerdik merajut perayaan budaya dengan pesan diplomatik serius tentang perdamaian, kemitraan, dan ketekunan.
“Hari ini, seperti yang saya katakan, saya membawa Anda ke rumah saya,” ujar Duta Besar Boonyarit Vichienpuntu kepada tamu-tamu yang hadir, termasuk Aviv Ezra, Wakil Dirjen Departemen Asia-Pasifik Israel, beserta duta besar dari berbagai negara. “Sebenarnya, saya menyantap makanan Thailand setiap hari. Dan juga, sejak saya menjadi diplomat junior hingga sekarang, saya memasak sendiri.”
Pusat acara malam itu secara lahiriah adalah perayaan Loy Krathong, lengkap dengan penari tradisional dalam kostum rumit, demonstrasi memasak, dan pengapungan kratong – keranjang hiasan – di kolam renang duta besar. Namun, di balik suasana festif terselip pesan diplomatis yang terukur hati-hati tentang posisi unik Thailand di Timur Tengah dan komitmennya yang tak tergoyahkan bagi warganya yang bekerja di Israel.
Lebih dari Sekadar Daya Tarik Kuliner
Bagi mereka yang mengira tidak menyukai makanan Thailand, mereka mungkin belum pernah mencicipi masakan Thailand yang autentik. Sertifikasi Thai SELECT – yang ditampilkan dengan prominent dalam acara tersebut – bukan sekadar soft power diplomatik atau trik pemasaran. Ini adalah program ketat dari Kementerian Perdagangan Thailand yang mensyaratkan restoran menyajikan setidaknya 60% makanan Thailand asli dengan metode memasak tradisional, dimana establisemen harus mendaftar ulang setiap tiga tahun untuk mempertahankan standar.
Di Israel, beberapa restoran telah meraih sertifikasi bergengsi ini, termasuk Nam, Soi, Tiger Lily, Thai at Har Sinai, dan Thai House.
Tamu-tamu menyimak hidangan tradisional Thailand yang disajikan saat Duta Besar Vichienpuntu berbicara pada suatu resepsi budaya di kediamannya di Herzliya Pituach. (kredit: Courtesy Kedutaan Besar Kerajaan Thailand)
Salad pepaya yang disajikan dalam resepsi tersebut merupakan sebuah pencerahan – keseimbangan sempurna antara manis, asam, asin, dan pedas. Hidangan lainnya memiliki tingkat kepedasan yang pas untuk membuat Anda meraih apa yang disebut bartender sebagai “teh kuno,” minuman ungu yang sedikit berkilau dan digambarkan sebagai ramuan tradisional. Mango sticky rice-nya lembut dan sempurna, serta luk chup yang warna-warni – manisan kacang hijau tradisional berbentuk sayuran miniatur – menawarkan rasa manis yang halus seperti mochi. Pijat tradisional Thailand juga didemonstrasikan, memamerkan aspek lain dari budaya wellness Thailand.
Ini bukan fusi atau adaptasi; ini adalah Thailand membawa keasliannya ke pesisir Israel, bagian dari pertukaran budaya yang lebih luas yang mencakup 400.000 warga Israel yang mengunjungi Thailand setiap tahunnya – sekitar 5% dari populasi Israel.
Menghormati Pekerja yang Menjembatani Dua Bangsa
Momen paling mengharukan pada malam itu terjadi ketika Duta Besar Vichienpuntu memanggil para pekerja Thailand ke atas panggung – para pria yang telah bepergian dari tempat kerja mereka di Israel untuk dihormati oleh kedutaan mereka.
“Mereka adalah pekerja konstruksi dan Thailand sangat bangga terhadap mereka karena mereka membawa [pendapatan] terbesar bagi negara kami saat kami, seperti negara lain, menghadapi tantangan masalah ekonomi,” ujar duta besar, suaranya penuh emosi tulus. “Mereka membantu kami dan mereka membantu keluarga kami. Dan juga, mereka membawa rasa hormat timbal balik dari pihak pemerintah Israel untuk mengurus mereka juga.”
Ini bukan sekadar upacara. Sejak 7 Oktober 2023, Thailand telah menunjukkan keteguhan diplomatik yang luar biasa dalam melindungi warganya di Israel. Dari 39 warga negara Thailand yang tewas dalam serangan Hamas dan 32 yang disandera, Thailand berhasil merundingkan pembebasan semua sandera yang masih hidup – 23 pada November 2023 melalui negosiasi terpisah dengan Hamas melalui mediasi Iran dan Qatar, dan lima lagi pada Januari 2025 setelah 481 hari dalam kurungan. Jasad dua pekerja Thailand – Sonthaya Oakkharasri dan Sudthisak Rinthalak – masih ditahan di Gaza.
Saat ini, sekitar 40.000 pekerja Thailand berada di Israel, mendapatkan sekitar $1.500 per bulan – lima kali lipat dari yang dapat mereka hasilkan di tanah air. Mereka bekerja di sektor pertanian, konstruksi, dan jasa, menjadi tulang punggung bagi beberapa industri Israel. Keputusan Thailand untuk mempertahankan dan bahkan memperkuat kehadiran ini, meskipun terdapat risiko keamanan, merepresentasikan sebuah vote of confidence yang signifikan dalam hubungan bilateral.
Jalan Diplomasi yang Berat
Ketika ditanya tentang kemampuan Thailand untuk mempertahankan hubungan dengan Israel dan pemain regional lainnya – termasuk melakukan negosiasi sandera melalui Iran, Duta Besar Vichienpuntu memberikan respons yang revelan.
“Kami tidak perlu mempertahankannya. Kami selalu memiliki hubungan baik yang telah ada dengan rakyat Anda dan teman-teman lainnya,” katanya, menyiratkan bahwa hubungan Thailand bukanlah transaksional melainkan sudah lama terjalin dan tulus. “Masalahnya adalah kami ingin meningkatkan kesadaran [akan] bahwa rakyat kami tidak bersalah.”
Para pekerja Thailand yang dihormati di Israel bermain bersama Duta Besar Vichienpuntu di kediamannya di Herzliya Pituach. (kredit: Courtesy Kedutaan Besar Kerajaan Thailand)
Filosofi ini mendasari seluruh pendekatan Thailand terhadap kawasan itu. “Rakyat kami tidak bersalah,” tekannya, merujuk pada para pekerja Thailand yang terdampak serangan 7 Oktober. “Para pekerja yang menderita dari insiden 7 Oktober, mereka bukanlah pemangku kepentingan. Dan saya tidak ingin mereka digunakan atau dikorbankan oleh pihak mana pun. Sebagai pemerintah Thailand, ini adalah tugas nasional kami untuk membantu mereka.”
Pendekatan Thailand dalam mempertahankan pengakuannya terhadap kenegaraan Palestina pada 2012 sambil memperdalam hubungan dengan Israel menjadi contoh dari apa yang disebut duta besar sebagai mendengarkan semua pihak. “Anda tidak bisa hanya menggunakan kekuatan untuk memaksa orang melakukan apa pun,” ujarnya. “Orang harus memiliki rasa saling menghormati dan saling pengertian.” Dan itu hanya melalui jalur diplomasi.
Duta Besar menegaskan bahwa Thailand mendukung solusi dua-negara, meskipun ia berhati-hati untuk tidak menyederhanakan kompleksitas dalam mencapai perdamaian abadi di kawasan tersebut.
Ketika ditanya apakah sudah ada pemahaman bersama yang cukup di kawasan ini, jawabannya filosofis: “Saya masih sangat baru di kawasan ini… tapi saya pikir itu tak pernah cukup.” Duta Besar menekankan pentingnya kemampuan mendengarkan secara diplomatik, menyiratkan bahwa bahkan ketika pesan pihak lain tidak sejalan dengan ekspektasi seseorang, “kita harus cukup liberal untuk mendengarkan mereka.”
**Akar Hubungan dari Sektor Pertanian**
Hubungan Thailand dan Israel menjangkau jauh melampaui krisis terkini. “Kami mulai dengan kekuatan negara Anda dalam teknologi pertanian,” catat Duta Besar Vichienpuntu. Israel “dengan baik hati berbagi bantuan teknis kepada kami untuk membawa pertumbuhan dan pengembangan bagi cara khusus kami dalam bertani.”
Yang krusial, kerja sama pertanian ini mencakup Proyek Kerajaan Thailand. “Di Thailand, raja adalah segalanya bagi kami,” jelas Duta Besar. “Dan sang raja, beliau mendedikasikan diri bagi rakyat kami. Dan Israel adalah bagian dari proyek sang raja. Itu membuat kami bahkan semakin dekat.”
Keterkaitan kerajaan ini menambah lapisan alasan mengapa Thailand menjaga hubungan yang begitu kuat dengan Israel meskipun terdapat kompleksitas kawasan–ini bukan hanya tentang ekonomi atau geopolitik, tetapi tentang program-program yang secara langsung terkait dengan monarki Thailand yang sangat dihormati.
Monarki Thailand terpajang dengan prominence di kediaman duta besar. (kredit: Courtesy Kedutaan Besar Kerajaan Thailand)
**Melampaui Pantai: Sebuah Hubungan yang Matang**
Duta Besar juga menyoroti evolusi pariwisata Israel ke Thailand, yang telah bergeser dari reputasi berpestanya. “Selama COVID, ada wisatawan Israel yang tertahan di Koh Phangan,” kenangnya. “Lalu datanglah para digital nomad. Setelah itu, citra pariwisata Israel di Koh Phangan berubah dari sekadar pesta *full moon* menjadi cara bepergian yang lebih substantif.”
Ia mengakui adanya kesalahpahaman budaya di masa lalu: “Kami mungkin mengalami masalah tentang kesalahpahaman terhadap budaya dan etiket Thailand. Tapi pada akhirnya, dengan kecintaan rakyat Anda, [orang Israel] mulai memahami kami.” Saling pengertian ini, menurutnya, memberikan “landasan yang kokoh untuk melangkah ke kerja sama yang lebih lanjut.”
**Melihat ke Depan**
Resepsi tersebut memamerkan warisan budaya Thailand yang diakui UNESCO–dari tari topeng Khon tradisional hingga pakaian nasional yang sedang dipertimbangkan untuk status warisan budaya takbenda. Namun acara itu juga memperjelas bahwa negara ini tengah bergerak menuju kerja sama masa depan, termasuk lokakarya keamanan siber terkini dan potensi perjanjian perdagangan.
“Thailand adalah bangsa yang dengan bangga memegang cinta, perdamaian, dan kerukunan di hati kami,” kata Duta Besar Vichienpuntu. “Dan kami juga membagikan karakter pencinta damai kami kepada semua orang dalam komunitas internasional ini.”
Ketika ditanya tentang prediksi masa depan Gaza, Duta Besar bersikap filosofis tentang kompleksitas kawasan. “Saya tidak berpikir siapa pun dapat memprediksi,” ujarnya, seraya menambahkan bahwa bahkan mereka yang tinggal dalam konflik pun tidak dapat menemukan jawaban yang stabil atas pertanyaannya.
Ketika Duta Besar mengapungkan *kratong* di kolam renangnya bersama Aviv Ezra, simbolismenya tidak luput dari perhatian semua orang. Loy Krathong adalah tentang melepaskan kesedihan dan menyambut berkah. Bagi Thailand dan Israel, setelah trauma 7 Oktober dan dampaknya, upacara ini memiliki makna yang khusus.
“Saya rasa akan ada lebih banyak lagi acara seperti ini di masa depan,” janji Duta Besar kepada tamu-tamunya.
Di sebuah kawasan dimana resepsi diplomatik seringkali terasa berat dengan ketegangan yang tak terucapkan, malam perayaan budaya Thailand–dilengkapi dengan pad Thai yang dimasak sempurna dan pengakuan tulus kepada para pekerjanya–menawarkan sesuatu yang berbeda: sebuah pengingat bahwa bahkan dalam lanskap geopolitik paling rumit sekalipun, selalu ada ruang untuk koneksi yang autentik, rasa hormat timbal balik, dan hidangan Thailand yang benar-benar luar biasa.
Pesan tersebut jelas: Thailand tidak akan ke mana-mana. Para pekerjanya akan terus membangun dan bertani, wisatawan Israel akan tetap mengunjungi Thailand, dan para diplomatnya akan terus meracik solusi–terkadang secara harfiah–untuk menjembatani perbedaan dan menjaga perdamaian. Sebagai strategi diplomatik, sulit untuk membantah satu yang mencakup baik negosiasi penyanderaan yang sukses maupun pad Thai yang sempurna.