Sekretaris Pertahanan, Thiruvananthapuram
Cherian Thomas berusia 22 tahun ketika ia hilang
Sebuah panggilan telepon yang mengakhiri menunggu selama puluhan tahun – tepatnya 56 tahun dan delapan bulan.
Penelepon, dari kantor polisi di distrik Pathanamthitta di negara bagian India selatan Kerala, memberikan berita tak terduga kepada Thomas Thomas – tubuh kakaknya, Thomas Cherian, akhirnya ditemukan.
Cherian, seorang tukang senjata angkatan darat, adalah salah satu dari 102 penumpang pesawat Angkatan Udara India yang jatuh di Himalaya pada tahun 1968 setelah mengalami kondisi cuaca buruk.
Pesawat itu hilang dari radar saat terbang di atas lembah Rohtang, yang menghubungkan negara bagian utara Himachal Pradesh dengan Kashmir yang dikuasai India.
Selama bertahun-tahun, pesawat IAF AN-12 tersebut dicatat hilang dan nasibnya tetap menjadi misteri.
Lalu pada tahun 2003, sebuah tim pendaki gunung menemukan tubuh salah satu penumpang.
Dalam beberapa tahun setelah itu, ekspedisi pencarian angkatan darat menemukan delapan tubuh lainnya dan pada tahun 2019, puing-puing pesawat tersebut ditemukan di pegunungan.
Beberapa hari yang lalu, kecelakaan tahun 1968 sekali lagi menjadi berita utama ketika angkatan darat menemukan empat tubuh, termasuk Cherian.
Ketika berita itu sampai ke keluarga, rasanya seperti “suffocating selama 56 tahun tiba-tiba menguap”, kata Mr Thomas kepada BBC Hindi.
“Akhirnya saya bisa bernapas lagi,\” katanya.
Cherian, anak kedua dari lima bersaudara, baru berusia 22 tahun saat ia hilang. Ia naik pesawat untuk menuju penempatan lapangan pertamanya di wilayah Himalaya Leh.
Baru pada tahun 2003, ketika tubuh pertama ditemukan, statusnya diubah dari hilang menjadi meninggal.
“Ayah kami meninggal pada tahun 1990 dan ibu kami pada tahun 1998, keduanya menunggu berita tentang anak laki-laki mereka yang hilang,\” kata Mr Thomas.
Sekretaris Pertahanan, Thiruvananthapuram
Sebuah peti mati dengan tubuh Thomas Cherian dibawa ke negara bagian Kerala untuk upacara terakhirnya
Secara keseluruhan, baru 13 tubuh yang ditemukan hingga saat ini dari lokasi kecelakaan.
Kondisi cuaca ekstrem dan medan berbukit di wilayah tersebut membuat sulit bagi tim pencarian untuk melakukan ekspedisi di sana.
Tubuh Cherian dan tiga orang lainnya – Narayan Singh, Malkan Singh, dan Munshiram – ditemukan 16.000 kaki di atas permukaan laut di dekat gletser Dhaka. Operasi terbaru ini dilakukan secara bersama-sama oleh Dogra Scouts – sebuah unit dari resimen Dogra Angkatan Darat India – dan anggota Tim Penyelamatan Gunung Tiranga.
Pejabat menggunakan gambar satelit, radar Recco, dan drone untuk menemukan tubuh-tubuh tersebut, kata Kolonel Lalit Palaria, komandan Dogra Scouts.
Radar Recco, yang dapat mendeteksi benda logam yang terkubur di salju pada kedalaman sekitar 20m, mengidentifikasi puing-puing dari pesawat di area tersebut.
Tim kemudian secara manual menggali melalui puing-puing dan menemukan satu tubuh.
Tiga tubuh lainnya ditemukan dari dalam celah-celah gletser.
Nametag pada seragam Cherian – “Thomas C”, dengan hanya huruf C dari nama belakangnya terlihat – bersama dengan dokumen di sakunya membantu pejabat mengidentifikasinya.
Asif Ali
Jaiveer Singh (memakai kaos hijau) di pemakaman pamannya, Narayan Singh
Keluarganya mengatakan bahwa meskipun kesedihan kehilangannya tidak akan pernah pudar, mereka merasa lega akhirnya mendapatkan sedikit penutup.
Pada 3 Oktober, pejabat menyerahkan peti mati Cherian, yang dilapisi bendera India, kepada keluarganya. Upacara pemakaman diadakan di sebuah gereja di desa mereka Elanthoor, sehari kemudian.
Mr Thomas mengatakan bahwa selama bertahun-tahun menunggu, pejabat angkatan darat telah memberi tahu mereka bahwa pencarian masih berlanjut dan bahwa mereka akan memberitahu mereka ketika mereka menemukan tubuh Cherian.
\”Kami benar-benar menghargai bahwa mereka tetap memberi kabar kepada kami selama bertahun-tahun ini,\” katanya, menambahkan bahwa banyak anggota keluarga yang lain bergabung dengan angkatan bersenjata bahkan setelah kepergian Cherian.
Seperti keluarga Odalil, keluarga dari para prajurit lain yang tubuhnya baru-baru ini ditemukan juga menghadapi kesedihan dan lega. Banyak dari kerabat terdekat mereka, termasuk orang tua dan pasangan, meninggal menunggu berita tentang mereka.
Di negara bagian Uttarakhand, Jaiveer Singh masih mencerna berita tersebut. Ia juga menerima tubuh pamannya, Narayan Singh, pada awal Oktober.
Bertahun-tahun setelah Narayan Singh hilang, keluarganya kehilangan harapan. Jadi dengan persetujuan mereka, istri Singh, Basanti Devi, memulai kehidupan baru dengan salah satu sepupunya. Jaiveer Singh adalah salah satu dari anak-anak yang lahir dari hubungan tersebut.
Ia mengatakan bahwa selama bertahun-tahun, ibunya tetap berharap akan kembalinya Narayan Singh. Ibu itu meninggal pada tahun 2011.
\”Saya bahkan tidak memiliki foto pamanku sebagai kenangan,\” katanya.
Pelaporan tambahan oleh Asif Ali di Uttarakhand
\”