Seorang pengusaha berkebangsaan Amerika keturunan Cina dihukum minggu lalu selama lima tahun di China, atas tuduhan terkait kasus kriminal hampir 25 tahun yang lalu, meskipun sering melakukan perjalanan masuk dan keluar dari negara tersebut setelah kejadian itu. Keluarga pengusaha, serta aktivis hak asasi manusia yang sudah lama, mengatakan bahwa kasus ini adalah contoh dari sifat sewenang-wenang penegakan hukum di China. Mereka telah mendesak pemerintah China untuk membebaskan pengusaha, David Lee, dengan alasan kemanusiaan, mencatat bahwa dia telah dirawat di rumah sakit selama 10 hari dan mereka percaya bahwa dia telah mengalami stroke. Sentencing Mr. Lee pada 23 April datang saat ketegangan antara Amerika Serikat dan China berada di titik tertinggi dalam beberapa tahun terakhir, dipicu oleh tarif Presiden Trump. Tidak ada tanda-tanda bahwa kasus ini terkait dengan ketegangan, tetapi ini bisa menjadi sumber friksi lain dalam hubungan tersebut. Mr. Lee dinyatakan bersalah atas cedera sengaja dan “mencari masalah dan memprovokasi keributan,” tuduhan yang samar yang sering digunakan China terhadap orang yang dianggap sebagai ancaman terhadap stabilitas sosial. Dalam putusan tertulis, hakim mengatakan bahwa Mr. Lee, 61 tahun, terlibat dalam tiga pertengkaran pada tahun 2000 dan 2001, salah satunya menyebabkan kematian seorang pria. Namun, keluarga Mr. Lee, yang memiliki kartu hijau saat itu dan menjadi warga negara Amerika pada tahun 2002, mengatakan peranannya dalam insiden-insiden tersebut minor. Dia ditahan sebentar lalu dilepaskan tanpa tuduhan, dan dia mengira kasus itu sudah selesai, kata istrinya, Louise Lin. Selama dua dekade berikutnya, dia sering bepergian ke China hampir setiap bulan untuk pekerjaannya sebagai pemasok lampu grosir untuk Home Depot. Mr. Lee kadang-kadang menghabiskan berbulan-bulan di China tanpa masalah, kata Ms. Lin. “Jika Anda tahu Anda dalam masalah, tentu saja Anda tidak akan kembali,” kata Ms. Lin, yang tinggal di California. Dia sering kembali ke Provinsi Hebei, tempat dia dibesarkan. Itulah juga tempat dia tiba-tiba ditangkap di bank lift hotelnya bulan April lalu, saat pergi sarapan dengan Ms. Lin, katanya. Dia mengatakan dia tidak tahu mengapa Mr. Lee tengah diincar. Ms. Lin tidak dapat melihat suaminya sejak dia ditahan, kecuali sekali sebentar ketika dia muncul di pengadilan, katanya. Tetapi dia mendengar dari perwakilan Kedutaan Besar Amerika Serikat, yang diizinkan untuk mengunjunginya, bahwa dia dalam keadaan kesehatan yang buruk dan tampaknya telah kehilangan sekitar 50 pon. John Kamm, pendiri Yayasan Dui Hua, sebuah organisasi berbasis di California yang berusaha membebaskan tahanan politik di China, mengatakan bahwa Mr. Lee seharusnya dibebaskan atas dasar kemanusiaan, seperti yang telah dilakukan China di masa lalu, ketika seseorang berisiko mati. Dia berpendapat bahwa hukuman terlalu berat, dan mencerminkan “keadaan mengerikan hubungan AS-China.” Dia mencatat bahwa Mr. Lee ditangkap saat Gedung Putih dan pemerintah China sedang bernegosiasi mengenai pembebasan tahanan Amerika lainnya. Dihubungi melalui telepon, hakim dalam kasus ini, Lin Sen, menolak untuk berkomentar. Kementerian Luar Negeri China tidak menanggapi permintaan komentar. Kedutaan Besar Amerika Serikat di Beijing menolak untuk berkomentar. Insiden utama dalam kasus terjadi pada Maret 2001, di kota kelahiran Mr. Lee, Baoding, di Hebei. Menurut dakwaan, Mr. Lee, setelah mengetahui perselisihan bisnis melibatkan kenalan, mengemudikan tiga orang ke lokasi perselisihan, di mana mereka mulai bertarung dengan kelompok lain, menggunakan pisau yang diambil dari bagasi mobil Mr. Lee. Salah satu pria dalam kelompok lawan ditikam dan meninggal. Kemudian Mr. Lee dan kenalannya pergi. Orang-orang yang dikemudikan Mr. Lee dijatuhi hukuman penjara. Mr. Lee, menurut putusan, mengatakan bahwa dia tidak keluar dari mobil. Saksi lain mengatakan hal yang sama. Di Amerika Serikat, orang yang dinyatakan bersalah mengemudikan mobil pelarian telah didakwa dengan pembunuhan dan menerima hukuman penjara mulai dari beberapa tahun hingga seumur hidup. Hakim di China mengatakan dia menghukum Mr. Lee lebih ringan karena dia adalah pelaku bukan peserta langsung dalam kekerasan. Ms. Lin mengakui bahwa, karena suaminya mengemudikan mobil, dia akan menerima hukuman penjara singkat. Tetapi dia pikir lima tahun terlalu berlebihan. Polisi menahan Mr. Lee setelah pertarungan itu, tetapi jaksa tidak memberikan izin untuk penangkapannya secara resmi, kata putusan. Dia “dilepaskan dengan jaminan,” bentuk jaminan. (Menurut hukum Cina, tersangka kriminal harus dibebaskan setelah 35 hari jika penyelidik telah mengumpulkan cukup bukti untuk menuntut. Tetapi penyelidikan dapat tetap terbuka.) Sekitar sebulan kemudian, Mr. Lee terbang ke Amerika Serikat. Pengadilan menuduh Mr. Lee melarikan diri, tetapi Ms. Lin mengatakan bahwa suaminya tidak mengetahui adanya pembatasan perjalanan. Dia mencatat bahwa dia tidak ditangkap secara resmi, dan bahwa dia mulai kembali secara teratur ke China sekitar tahun 2004 atau 2005, tanpa insiden. Pengacaranya telah mengajukan banding. Siyi Zhao berkontribusi dalam penelitian.