Pejabat Amerika Serikat mengatakan bahwa Ukraina harus terus mengembangkan cara-cara inovatif untuk menyerang pasukan Rusia karena perang mendekati tahun ketiganya. Namun, penggunaan rudal Patriot oleh Ukraina untuk menembak jatuh pesawat bulan lalu adalah contoh bagaimana taktik medan perang yang baru bisa membawa risiko dan harapan.
Tanpa diketahui oleh militer Ukraina, pesawat Rusia yang mereka targetkan mungkin membawa tawanan perang Ukraina, menurut pejabat Amerika Serikat.
Patriot adalah sistem pertahanan yang biasanya digunakan untuk melindungi suatu lokasi dan bukan untuk menembak jatuh pesawat. Mitra Eropa memberikan peluru kendali Patriot yang menghantam pesawat kargo Ilyushin-76 Rusia pada tanggal 24 Januari, menurut pejabat Amerika yang diberi informasi tentang insiden tersebut.
Pejabat Rusia segera mengklaim pesawat tersebut membawa 65 tawanan perang Ukraina yang akan ditukar dengan anggota layanan Rusia.
Secara publik, pejabat Amerika tidak akan mengomentari apa yang menyebabkan pesawat jatuh, meskipun pejabat yang berbicara secara pribadi dengan syarat anonimitas mengatakan laporan tentang penggunaan rudal Patriot adalah akurat.
Pertanyaan tentang siapa yang ada di pesawat tersebut masih kurang jelas. Pejabat Amerika belum mengkonfirmasi identitas penumpang, namun mereka mengatakan kemungkinan setidaknya beberapa di antaranya adalah tawanan Ukraina. Pejabat Amerika dan Ukraina mengatakan Rusia mungkin telah melebih-lebihkan jumlah kematian.
Jika ada tawanan di pesawat tersebut, seperti yang terlihat kemungkinan, pejabat Amerika mengatakan bahwa kehilangan nyawa itu disayangkan.
Ukraina tampaknya bertindak berdasarkan intelijen yang sah namun bermasalah. Pesawat itu sebelumnya digunakan untuk mengangkut rudal, sehingga menjadi target penting bagi Kyiv, menurut pejabat Barat yang diberi informasi tentang intelijen tersebut.
Meskipun rudal Patriot ditembakkan dari Ukraina, pesawat kargo jatuh di Rusia. Beberapa pejabat Amerika mengatakan mereka telah mendorong Ukraina untuk melakukan serangan jauh di belakang garis depan, tetapi hanya di wilayah Ukraina, dengan memperhatikan risiko eskalasi jika peralatan buatan Amerika digunakan dalam serangan terhadap wilayah Rusia.
Namun, pejabat Amerika tidak mengkritik Ukraina karena menggunakan sistem Patriot untuk menargetkan pesawat Rusia secara umum. Sebaliknya, mereka mengatakan bahwa inilah jenis inovasi yang perlu Ukraina terapkan.
Bulan lalu, perencana militer Amerika bertemu dengan rekan-rekan Ukraina di Wiesbaden, Jerman, untuk membahas taktik baru yang mungkin membantu mengubah dinamika perang yang terjebak dalam kebuntuan selama setahun terakhir.
Salah satu pertanyaannya adalah apakah operasi dengan Patriots dapat berkelanjutan, terutama jika Kongres memutuskan untuk menghentikan bantuan militer lebih lanjut kepada Ukraina. Layanan Penelitian Kongres memperkirakan setiap peluru kendali Patriot biaya $4 juta. Jika tidak ada pendanaan Amerika yang tersedia, pasokan pertahanan udara kemungkinan akan mengalami tekanan.
Patriot awalnya dirancang untuk menyerang pesawat tetapi diubah setelah Perang Teluk menjadi lebih banyak digunakan untuk menyerang rudal balistik taktis, karena senjata-senjata tersebut semakin umum dan penting di medan perang.
Ukraina telah mengembalikan Patriot ke asalnya sebagai senjata anti-pesawat. Pada bulan Januari, dengan keyakinan bahwa pesawat kargo Rusia itu penuh dengan rudal, Ukraina mengatur perangkap untuknya. Mereka memindahkan satu peluncur Patriot lebih dekat ke perbatasan, lalu menembakkan peluru kendali saat pesawat kargo berada dalam jangkauan. Taktik tersebut, kata pejabat Amerika, kreatif tetapi tidak revolusioner.
Pejabat Ukraina pertama kali merancang rencana untuk menggunakan Patriots melawan pesawat pada musim semi tahun lalu, sebagian untuk mencoba memperlambat serangan udara Rusia. Pada tanggal 13 Mei, Ukraina menyelinapkan satu peluncur Patriot ke daerah dekat perbatasan Rusia dan berhasil menembak jatuh lima pesawat.
Setelah operasi itu, Ukraina diam-diam memindahkan sistem Patriot ke selatan, di mana sistem itu digunakan untuk menembak jatuh Su-35, pesawat tempur Rusia, di atas Laut Hitam.
Baru beberapa bulan kemudian, pada bulan November, Ukraina mengkonfirmasi operasi-operasi tersebut, dengan alasan bahwa penggunaan Patriot telah, setidaknya untuk sementara waktu, mencegah operasi Rusia.
“Mereka tidak terbang di sana untuk beberapa waktu karena mereka memahami bahwa itu berbahaya, dan mereka bisa ditembak jatuh,” kata Yurii Ihnat, juru bicara angkatan udara, kepada wartawan di Ukraina. “Sistem Patriot memberikan kemampuan seperti itu.”
Selama musim dingin, kecepatan operasi tampaknya meningkat sekali lagi. Pada bulan Desember, Ukraina mengklaim telah menembak jatuh lima jet tempur Rusia.
Presiden Volodymyr Zelensky mengatakan operasi tersebut menetapkan “semangat yang tepat untuk tahun depan,” dengan janji akan lebih banyak lagi yang akan datang. Meskipun Ukraina tidak memberikan detail tentang bagaimana mereka menembak jatuh jet-jet pada bulan Desember, analis militer mengatakan kemungkinan rudal Patriot digunakan.
Komandan satu baterai Patriot, dalam wawancara dengan The New York Times pada bulan Desember, mengatakan bahwa efek pencegah dari baterai Patriot itu signifikan.
“Ketika pilot-pilot tahu bahwa ada Patriot di daerah itu, mereka akan berpikir sepuluh kali apakah akan pergi ke sana untuk bekerja atau tidak,” kata komandan tersebut, yang bersikeras hanya menggunakan nama depannya, Volodymyr, karena alasan keamanan.
Meskipun enggan membahas operasi khusus, ia mengatakan bahwa “Patriot telah menunjukkan jangkauannya, jangkauan yang sangat jauh, yang memungkinkannya untuk menembak jatuh pesawat-pesawat tersebut.”
Michael Schwirtz di New York, Anton Troianovski di Berlin, Thomas Gibbons-Neff di London, dan Eric Schmitt di Washington berkontribusi dalam pelaporan ini.