Darragh MacIntyre
BBC Panorama & BBC Northern Ireland Spotlight
Saksikan bagaimana penyelundup narkoba panik saat militer Irlandia mengepung mereka.
Pesan teks datang dari Dubai dengan emoji Santa. “Oke, kawan-kawan. Tidak perlu untung-untungan. Sungguh, ini tidak bisa lebih sederhana. Santai saja dan semua ini akan segera berakhir.”
Pesan itu dikirim kepada seorang nelayan dari Ukraina dan seorang pengangguran dari Teesside yang sedang berlayar ke tengah Laut Irlandia untuk mengambil kokain dari kapal kargo yang lewat, MV Matthew.
Pada kenyataannya, mereka sangat membutuhkan keberuntungan dan sedikit sekali hal yang berjalan sederhana.
Kedua pria tersebut merupakan bagian dari upaya nekat untuk menyelundupkan lebih dari 2,2 ton kokain ke Inggris dan Eropa. Upaya itu berakhir dengan kegagalan, berkat serangan sukses yang dilancarkan otoritas Irlandia terhadap kartel narkoba yang kuat.
Delapan orang dihukum dan dipenjara dengan total hukuman 129 tahun. Seluruh kokain dimusnahkan.
Namun terlepas dari hasil ini, lembaga penegak hukum di seluruh Eropa mengakui bahwa mereka kesulitan menghentikan meningkatnya jumlah kokain yang menyeberangi Samudra Atlantik dari Amerika Selatan.
Maritime Analysis Operations Centre (MAOC), yang mengawasi perdagangan narkoba transatlantik, menyatakan bahwa 100 kapal yang dicurigai menyelundupkan narkoba ke Eropa tidak dihentikan tahun lalu karena otoritas tidak memiliki cukup kapal untuk mencegat mereka.
“Kami memiliki intelijen tentang kapal yang menyeberangi Atlantik… bahwa kapal itu sedang memuat pada saat itu, dan tetap saja kami tidak memiliki aset pencegat yang tersedia,” ujar direktur mereka, Sjoerd Top, kepada Panorama.
Hingga 600 kapal dipantau oleh MAOC setiap hari, sementara jumlah kokain yang diproduksi di Amerika Selatan mencapai rekor tertinggi, tambahnya.
MV Matthew yang terdaftar di Panama dibeli oleh kartel narkoba pada Agustus 2023.
Pengguna di Inggris mengonsumsi 117 ton kokain tahun lalu, lapor Badan Kejahatan Nasional Inggris. Jumlah kematian terkait kokain telah meningkat sepuluh kali lipat sejak 2011.
Obat-obatan terlarang ini biasanya dikapalkan dengan kapal kontainer besar ke pelabuhan Eropa seperti Rotterdam dan Antwerpen. Namun karena pengamanan di sana diperketat, penyelundup mencari rute alternatif.
Kini, banyak yang menggunakan metode penurunan di laut, memindahkan bungkus-bungkus kokain dari kapal “induk” ke kapal “anak” yang lebih kecil untuk dibawa ke darat.
“Kami saja mencegat berton-ton kokain dalam enam bulan terakhir, beberapa penyitaan satu, dua ton melalui metode di laut ini,” kata Charlie Eastaugh, direktur maritim UK Border Force, kepada kami.
Namun kartel-kartel itu tanpa ampun dan semakin menyasar Irlandia – satu-satunya negara Eropa dengan perbatasan terbuka dengan Inggris – sebagai pintu belakang.
‘Jalan Raya Super Narkotika’
Irlandia memiliki hampir 2.000 mil garis pantai, sebagian besarnya ideal untuk penyelundupan, dengan ratusan ceruk yang terisolasi.
Dan garis pantai itu rentan. Angkatan pertahanan negara itu membantu memerangi kartel. Irlandia memiliki pengeluaran pertahanan terendah di UE, hanya 0,2% dari PDB. Dinas Angkatan Laut Irlandia memiliki delapan kapal tetapi biasanya hanya dapat mengoperasikan dua karena kekurangan pelaut.
“Kami memiliki 132.000 mil persegi perairan di bawah yurisdiksi kami. Tanggung jawab kepada UE untuk 16% perairan Eropa… dua kapal. Ini tidak masuk akal,” kata mantan komandan angkatan laut Eugene Ryan.
Hal yang sama terjadi dengan dukungan udara. Angkatan Pertahanan Irlandia seharusnya menyediakan helikopter untuk membantu melindungi garis pantai. Tetapi Panorama diberi tahu bahwa terkadang mereka tidak memiliki satu pun yang dapat melakukan tugas itu.
“Jalan raya super narkotika datang tepat melintasi Atlantik dan salah satu negara pertama yang dituju adalah Irlandia. Perairan teritorial kami benar-benar bebas untuk semua, seperti Wild West di luar sana,” kata Cathal Berry, mantan komandan Angkatan Darat Irlandia.
Pemerintah Irlandia mengatakan mereka mempertahankan “kehadiran dan kewaspadaan terus-menerus” dalam domain maritimnya. Mereka mengatakan pendanaan untuk pertahanan akan meningkat sebesar €600 juta (£520 juta) – peningkatan 55% dalam empat tahun – dan “inisiatif signifikan… juga telah menghasilkan stabilisasi kekuatan Dinas Angkatan Laut”.
PA Media
Vitaliy Lapa dipenjara selama 14 setengah tahun dan Jamie Harbron selama 13 setengah tahun.
Meskipun penyitaan kokain rekor di MV Matthew merupakan kesuksesan bagi negara Irlandia, hal itu juga menunjukkan kelemahan potensial dalam pertahanan negara itu.
Sekelompok kartel, yang oleh penegak hukum diyakini dipimpin oleh geng kriminal terorganisir Kinahan yang terkenal, membeli kapal kargo itu dengan harga sekitar £10 juta pada Agustus 2023.
Pertengahan September, tiga pria dikirim untuk membeli kapal pukat bernama Castlemore di pelabuhan ikan Castletownbere, di barat daya Irlandia.
Mereka adalah Vitaliy Lapa dari Ukraina, Jamie Harbron dari Stockton-on-Tees, dan seorang pria Skotlandia yang baru tiba dari Dubai – yang oleh polisi disebut Orang yang Diperhatikan Satu.
Polisi mengawasi saat pria Skotlandia itu mengawasi pembayaran €300.000 (£260.000) dari sebuah perusahaan konstruksi di Dubai. Panorama mengidentifikasinya sebagai Stefan Boyd asal Glasgow – meskipun tidak diketahui apakah dia memainkan peran yang lebih luas.
Boyd terbang kembali ke Dubai dengan kelas satu, di mana dia diyakini masih berada. Panorama tidak dapat menghubunginya untuk meminta komentar.
Lapa dan Harbron – yang kemudian dihukum – membawa Castlemore ke laut pada Jumat, 22 September, tanpa mengetahui bahwa polisi telah memasang pelacak pada kapal itu.
Polisi kemudian mendapatkan pesan yang menunjukkan bahwa kru menerima instruksi dari Dubai.
Otoritas Irlandia melacak MV Matthew dan Castlemore selama dua hari berikutnya, saat kedua kapal berusaha, tetapi gagal, bertemu di Laut Irlandia selama badai. Kapal pukat mengalami masalah mesin dan kehilangan tenaga secara berkala.
Seiring memburuknya cuaca, nakhoda MV Matthew asal Iran, Soheil Jelveh, ingin menuju utara, tetapi bos-bosnya di Dubai memperingatkannya untuk menghindari perairan Inggris. “Penjaga pantai Irlandia hanya punya VHF, penjaga pantai Inggris juga punya kapal,” pesan mereka.
Pada saat itu, angkatan laut Irlandia hanya memiliki satu kapal di laut, WB Yeats. Faktanya, kapal itu sudah melacak para penyelundup dan menunggu perintah untuk melakukan intervensi.
Pada Minggu malam, Castlemore kandas di gosong pasir dalam badai dan para penyelundup di kapal pukat harus memanggil penjaga pantai Irlandia untuk menyelamatkan mereka. Mereka dievakuasi dengan aman menggunakan helikopter.
Di MV Matthew, kepanikan mulai terjadi. Kurang dari 24 jam kemudian, nakhoda itu secara palsu mengaku dia terluka dan membutuhkan perawatan darurat. Dia juga dievakuasi keamanan oleh penjaga pantai, yang tidak menyadari operasi angkatan laut.
Di rumah sakit, ditemukan bahwa Jelveh membawa lebih dari $50.000 (£37.982) dalam tasnya. Dia ditangkap setelah melompat dari tempat tidur dan berusaha berlari keluar pintu rumah sakit.
Irish Air Corps
Kru MV Matthew ditangkap oleh anggota Army Ranger Wing Irlandia, yang turun dari helikopter.
Sementara itu, seorang pria Filipina, Harold Estoesta, mengambil alih sebagai nakhoda dan berusaha menghindari angkatan laut.
Pesan suara dan teks menceritakan keadaan beberapa jam berikutnya.
Seorang bos di Dubai, yang menyebut dirinya Kapten Noah, meminta kru untuk tetap tenang.
“Tingkat stres saya hampir serangan jantung. Cobalah tenang, tenang. Jalankan kecepatan penuh,” katanya dalam pesan suara.
Tetapi angkatan laut memerintahkan MV Matthew untuk mengubah haluan ke Cork – dan akhirnya menembakkan tembakan peringatan. Untuk pertama kalinya sejak tahun 1980-an.
Satu percakapan yang terekam menggambarkan dramanya situasi, dengan nakhoda baru itu memberi tahu angkatan laut, “Kami takut. Kami akan pergi karena Anda menembaki kami. Tolong jangan tembak kami. Kru saya sekarang panik, menangis”.
Komandan angkatan laut membalas: “Anda tidak perlu takut. Yang saya minta hanyalah Anda melanjutkan ke Pelabuhan Cork.”
Otoritas Irlandia memutuskan untuk menaiki MV Matthew menggunakan Irish Army Rangers Wing, tetapi tidak ada helikopter yang sesuai tersedia.
Lima helikopter ada di hanggar, menunggu suku cadang dan perawatan. Satu-satunya helikopter yang layak terbang sedang digunakan sebagai ambulans udara.
“Mereka harus mencopot semua peralatan medis, dan mengalih-tugaskannya untuk tugas militer,” kata Cathal Berry, mantan wakil komandan Rangers Wing. Dua senapan mesin dengan cepat dipasang.
Para bos di Dubai masih tidak mengira militer Irlandia dapat menghentikan mereka.
Kapten Noah memberi tahu mereka dalam pesan audio, “Teman-teman, tolong dengarkan saya. Sampai sekarang tidak ada helikopter untuk kalian, tidak ada komando, tidak ada. Oke, percaya diri.”
PA Media
2,2 ton kokain memiliki perkiraan nilai lebih dari €157 juta (£136 juta).
Pesan terakhir yang dikirim ke Kapten Noah dari MV Matthew adalah gambar helikopter yang melayang di atas kapal. Beberapa detik kemudian, para ranger turun ke geladak dan menangkap kru.
Berlawanan dengan segala rintangan, dan meskipun kekurangan kapal dan helikopter, penggerebekan narkoba itu merupakan kemenangan bagi negara Irlandia.
Sejak itu, empat upaya lagi untuk menyelundupkan kokain dalam jumlah besar ke Inggris telah terbongkar oleh polisi Irlandia. Tetapi para penyelundup tanpa henti dan memiliki sumber daya yang besar.
“Jika saya berada di posisi narko sekarang, saya akan menggosok-gosokkan tangan,” kata Eugene Ryan, mantan komandan operasi armada di angkatan laut Irlandia.
“Jika mereka mengirim 20 ton kokain dengan sejumlah kapal dan beberapa tertangkap, mereka masih akan memasukkan 12-15 ton.”
Penyelundupan narkoba adalah masalah yang semakin berkembang di seluruh Eropa – dan mereka yang memimpin perjuangan mengatakan setiap negara perlu berbuat lebih banyak untuk menghentikannya.