Pada awal tahun 1990-an, seorang ilmuwan muda bernama Claudia Sheinbaum pindah bersama keluarganya dari Kota Meksiko ke California Utara, di mana dia belajar di Lawrence Berkeley National Laboratory. Dia tinggal di perumahan yang disediakan oleh Universitas Stanford dengan dua anak kecil dan suaminya, yang sedang mengejar gelar doktor di sana. Selama empat tahun, Nyonya Sheinbaum tenggelam dalam kehidupan baru sebagai akademisi imigran di Amerika Serikat. Dia mengaudit kelas yang diajarkan oleh seorang menteri luar negeri Meksiko yang akan datang. Dia mendarat di halaman depan surat kabar mahasiswa The Stanford Daily karena memprotes North American Free Trade Agreement. Dia menemukan teman-teman yang merindukan Meksiko seperti dirinya. Dan bagi orang-orang yang mengenalnya, dia tampak sangat nyaman di California, menavigasi dunia akademisi Amerika.
Mereka bisa menjadi profesor, mereka bisa membuat hidup mereka di sini,” kata Alma González, teman dekat Nyonya Sheinbaum di California. “Tapi mereka memutuskan untuk kembali.”Sekarang, tiga dekade kemudian, dia telah terpilih sebagai presiden Meksiko berikutnya, dan hampir menjadi wanita pertama yang memimpin negara tersebut. Dia akan mulai menjabat pada bulan Oktober. Bulan berikutnya, rakyat Amerika akan memilih untuk tetap mempertahankan seorang presiden yang telah menstabilkan hubungan dengan Meksiko, atau mengembalikan kekuasaan kepada seorang pemimpin yang telah mengancam dan merendahkan negara tersebut. Pada saat yang begitu menentukan, waktu Nyonya Sheinbaum di Amerika Serikat dan hubungannya dengan pejabat Amerika sepanjang karirnya memberikan petunjuk penting tentang bagaimana dia akan menangani isu-isu terbesar dalam hubungan dengan Washington. Berikut adalah lima hal yang perlu diketahui.
Sheinbaum hidup dengan nyaman di California. Dari tahun 1991 hingga 1994, Nyonya Sheinbaum tinggal di Bay Area melakukan penelitian tentang penggunaan energi di Meksiko. Dia, suaminya, dan kedua anak mereka tinggal di rumah sederhana, di mana tetangga mereka adalah mahasiswa dari berbagai negara, menurut biografi Nyonya Sheinbaum dan dua orang yang mengenalnya pada saat itu. “Dia mengatakan padaku itu adalah waktu yang indah dalam hidupnya,” kata Arturo Cano, seorang jurnalis yang menulis biografi Nyonya Sheinbaum. “Pintu belakangnya terbuka ke area umum dan anak-anaknya bermain dengan anak-anak dari seluruh dunia.”Pada saat itu, kaum kiri Meksiko seperti Nyonya Sheinbaum memiliki alasan untuk waspada terhadap Amerika Serikat. Administrasi George H.W. Bush baru saja menginvasi Panama, sebagai bagian dari sejarah intervensi AS di Amerika Latin. Mr. Bush juga mendukung presiden Meksiko Carlos Salinas de Gortari, yang banyak dituduh melakukan kecurangan dalam kemenangan pemilihan 1988-nya melawan penantang kiri. Tapi lab tersebut hanya berada di atas bukit dari kampus Berkeley, sebuah lembaga yang dikenal karena aktivisme sosialnya, memberikan Nyonya Sheinbaum jendela ke sisi lain kehidupan Amerika. “Berada di Berkeley, berarti berada di tempat di mana gerakan kebebasan berbicara dimulai,” kata Harley Shaiken, yang merupakan ketua Pusat Studi Amerika Latin di Berkeley dari 1998 hingga 2021. “Dia menghargai aspek budaya AS yang menunjukkan sisi partisipasi populer dan gerakan sosial.”
Dia memprotes NAFTA. Ketika berada di lab, Nyonya Sheinbaum mengaudit kelas di University of California, Berkeley, tentang hubungan AS-Meksiko, menurut Jorge Castañeda, yang mengajar kursus tersebut. Mr. Castañeda kemudian menjadi menteri luar negeri dalam pemerintahan kanan-tengah Presiden Vicente Fox, tetapi mengatakan bahwa pada saat itu, dia dekat dengan Nyonya Sheinbaum dan suaminya. “Mereka menikmati Bay Area,” kata Mr. Castañeda dalam sebuah wawancara. “Pada saat yang sama, mereka adalah kaum kiri Meksiko yang tidak senang dengan Amerika Serikat.”Di kelas, Nyonya Sheinbaum dan rekan-rekannya memeriksa “ketegangan, perbedaan, dan konflik” serta “pengeratan tautan ekonomi” antara kedua negara, menurut salinan silabus yang diberikan oleh Mr. Castañeda. Kontroversi paling mendesak saat itu adalah negosiasi NAFTA, yang dikritik oleh kaum kiri Meksiko karena mereka percaya “itu akan mengakhiri industri dan pertanian Meksiko,” kata Mr. Castañeda. Ketika Mr. Salinas de Gortari memberikan pidato di Stanford, surat kabar universitas tersebut memuat foto Nyonya Sheinbaum memprotes dengan spanduk bertuliskan, “Perdagangan Adil dan Demokrasi Sekarang!!” Perjanjian perdagangan tersebut, yang mulai berlaku pada tahun 1994, direvisi di bawah presiden saat ini, Andrés Manuel López Obrador, dan akan direview selama masa jabatan Nyonya Sheinbaum. Presiden terpilih itu mengungkapkan keraguan tahun ini tentang manfaat jangka panjang dari perjanjian asli tersebut, mengatakan kepada sebuah kelompok yang mewakili kepentingan swasta AS di Meksiko bahwa “pembangunan didasarkan pada upah rendah, tenaga kerja murah,” media lokal melaporkan, mengatakan bahwa perjanjian tersebut “tidak menghasilkan kesejahteraan yang kami inginkan.”Tetapi tidak terlihat bahwa Nyonya Sheinbaum berencana untuk menghancurkan kesepakatan yang dia protes dua dekade yang lalu. Pada bulan April, dia mengatakan secara publik bahwa “memungkinkan untuk melakukan tinjauan ini tanpa masalah besar.”
Dia mengerti pengalaman imigran. Salah satu teman terbaik Nyonya Sheinbaum di California, kata dia kepada biografinya, adalah Alma González, seorang pendidik yang telah bermigrasi ke Amerika Serikat untuk mencari pekerjaan yang lebih baik. Sekarang, Nyonya González adalah peneliti klinis di Universitas Stanford, tetapi pada saat itu, dia membersihkan rumah untuk mencari nafkah. Nyonya Sheinbaum dan suaminya “tidak bertindak merendahkan atau meremehkan dengan cara apapun,” kata dia kepada The New York Times. Kedua wanita itu berbagi nostalgia akan rumah. Mereka bernyanyi bolero bersama dan menghabiskan sore mencari makanan Meksiko asli di komunitas imigran di seluruh Bay Area, kata Nyonya González. “Dia mengerti seluruh hal tentang berada di sini dan merindukan untuk berada di Meksiko,” kata Nyonya González, yang memiliki anggota keluarga yang tidak terdaftar pada saat itu. “Saya pikir itu memberatkan dia bahwa orang harus datang ke sini untuk bekerja dan tidak bisa kembali untuk melihat keluarga mereka.”Kedua wanita itu menyesalkan “kebijakan yang tidak ada untuk memungkinkan orang datang dan pergi secara legal,” kata Nyonya González, “yang bisa kita miliki jika itu adalah prioritas bagi kedua negara.”
Pengalaman itu mungkin menjadi alasan mengapa Nyonya Sheinbaum “melihat nasib para imigran Meksiko di Amerika Serikat sebagai isu migrasi yang paling penting yang perlu dia hadapi,” kata Andrew Selee, presiden Migration Policy Institute, sebuah organisasi penelitian nonpartisan berbasis di Washington. ‘Optimisme hati-hati’ tentang strategi keamanannya. Dalam beberapa tahun terakhir, kelompok kriminal di Meksiko telah memperluas dominasi mereka di seluruh negara, kata para ahli, menyelundupkan sejumlah besar opioid sintetis melintasi perbatasan AS sambil membunuh orang Meksiko sesuka hati. Pejabat Amerika mengatakan secara pribadi bahwa mereka percaya koordinasi keamanan bisa meningkat dengan Nyonya Sheinbaum. Sebagai walikota Kota Meksiko, dia mengambil pendekatan yang berbeda dengan Mr. López Obrador, menuangkan uang ke kepolisian sipil, sementara dia sangat bergantung pada militer. Dia meningkatkan gaji polisi, dan administrasinya bekerja sama dengan baik dengan lembaga penegak hukum AS untuk menghadapi kelompok kriminal, menurut pejabat Amerika dan para ahli. Pembunuhan dan kejahatan kekerasan lainnya menurun tajam. “Mereka, sebenarnya, telah berkolaborasi dengan baik dengan lembaga-lembaga AS dalam hal keamanan di Kota Meksiko,” kata Lila Abed, direktur pelaksana Wilson Center’s Mexico Institute, yang mengatakan ada “optimisme hati-hati” tentang strategi Nyonya Sheinbaum untuk melawan kekerasan.
Juan Ramón de la Fuente, yang baru saja dinamakan menteri luar negeri dalam pemerintahan masa depan Nyonya Sheinbaum, mengatakan dalam sebuah wawancara bahwa dia melihat potensi untuk lebih banyak kerja sama keamanan dengan Amerika Serikat di bawah Nyonya Sheinbaum. “Kita semua menyadari bahwa kita perlu berkolaborasi dan kita perlu bekerja sama lebih efektif,” kata Mr. de la Fuente. Dia bisa berbicara dalam bahasa Inggris. Ketika Nyonya Sheinbaum mengambil panggilan pertamanya dengan Presiden Biden bulan ini, penerjemah tiba-tiba terputus dari jalur, menurut dua pejabat yang mengetahui panggilan tersebut dan tidak diizinkan untuk berbicara secara publik. Jadi Nyonya Sheinbaum memutuskan untuk berbicara dengan Mr. Biden dalam bahasa Inggris – dan sejak saat itu, kedua pemimpin ini berbicara secara langsung, tanpa bergantung pada penerjemah. Itu adalah perubahan yang mencolok dari mentornya, Mr. López Obrador. Seorang pemimpin nasionalis, Mr. López Obrador mengembangkan hubungan kerja yang lancar dengan Presiden Donald J. Trump dan dengan Mr. Biden sebagian besar karena bantuan dalam mengamankan perbatasan. Tapi Mr. López Obrador juga bergantung pada penerjemah untuk berkomunikasi dengan pejabat AS, jarang bepergian ke luar negeri, dan memukul keras kebijakan luar negeri AS yang “intervensionis.” “Hubungan AS-Meksiko begitu dalam dan begitu beragam sehingga mampu berkomunikasi secara langsung, tidak melalui penerjemah, benar-benar penting,” kata Shannon O’Neil, spesialis Meksiko di Dewan Hubungan Luar Negeri. “Memiliki hubungan personal yang dekat benar-benar penting dan dimulai dengan bahasa.” Emiliano Rodríguez Mega memberikan laporan. Kirsten Noyes memberikan penelitian.