Pengadilan tertinggi Venezuela memutuskan pada hari Jumat bahwa seorang pemimpin oposisi teratas tidak dapat mencalonkan diri sebagai presiden, memberikan pukulan berat bagi prospek pemilihan yang kredibel yang pemerintah setuju adakan tahun ini sebagai imbalan untuk pencabutan sanksi ekonomi AS yang parah.
Keputusan pengadilan ini melarang figur oposisi, María Corina Machado, untuk ikut serta dalam pemilihan selama 15 tahun, mempertahankan keputusan pemerintah Venezuela untuk mengeluarkan Ms. Machado atas apa yang diklaim sebagai ketidakberesan keuangan yang terjadi saat dia menjadi legislator nasional.
Langkah ini datang setelah Ms. Machado dengan sangat menang dalam pemilihan pendahuluan oposisi untuk presiden yang diadakan pada bulan Oktober tanpa dukungan resmi pemerintah dan di mana lebih dari 2,4 juta warga Venezuela memberikan suara. Analis mengatakan Ms. Machado merupakan ancaman pemilihan terbesar bagi Presiden Nicolás Maduro.
Dalam sebuah posting di platform media sosial X, Ms. Machado mengatakan pada hari Jumat bahwa Mr. Maduro dan “sistem kriminalnya memilih jalan terburuk bagi mereka: pemilihan palsu.” Dia menambahkan, “Yang TIDAK berakhir adalah perjuangan kita untuk menaklukkan demokrasi melalui pemilihan yang bebas dan adil.”
Pemerintahan Biden telah mencoba membujuk pemerintah otoriter Venezuela untuk mengadakan pemilihan dengan merelaksasi beberapa sanksi yang telah menghancurkan industri minyak negara itu, sumber pendapatan yang vital.
Pada bulan Oktober, pemerintah Maduro mencapai kesepakatan dengan oposisi mengenai langkah-langkah menuju pemilihan presiden, termasuk memperbolehkan lawan-lawan memilih kandidat yang akan ikut serta dalam pemilihan yang seharusnya diadakan tahun ini, meskipun tanggalnya belum ditetapkan.
Pemerintahan Biden mengindikasikan bahwa lebih banyak sanksi dapat dicabut jika pemerintah Maduro memperbolehkan kandidat-kandidat yang telah dilarang ikut serta dalam pemilihan. Dan Venezuela setuju untuk memperbolehkan kandidat-kandidat yang dilarang mencalonkan diri untuk mengajukan banding atas pengecualian mereka ke pengadilan tertinggi negara.
Namun pemerintahan Mr. Maduro juga berulang kali melemahkan kemampuan oposisi untuk melancarkan tantangan yang nyata.
Pemerintah telah mempertanyakan legitimasi pemilihan pendahuluan oposisi dan telah melakukan serangan hukum terhadap para penyelenggara pemilihan tersebut.
Tekanan telah meningkat dalam beberapa hari terakhir. Ms. Machado mengatakan bahwa markas kampanyenya telah dirusak dan tiga pejabat kampanye-nya telah ditangkap.
Amerika Serikat pada hari Selasa mengatakan “sangat prihatin” dengan perintah penangkapan dan penahanan terhadap setidaknya 33 warga Venezuela, termasuk anggota oposisi, jurnalis, dan mantan anggota militer, menurut pernyataan dari Kedutaan Besar AS di Bogotá, Kolombia.
“Kami menyerukan penghentian intimidasi yang bermotif politik, termasuk serangan terhadap kantor kampanye oposisi dan segala upaya untuk meredam aspirasi demokratis rakyat Venezuela melalui rasa takut dan intimidasi,” kata pernyataan tersebut.
Sejak Mr. Maduro berkuasa pada tahun 2013, setelah kematian Hugo Chávez – pendiri revolusi berinspirasi sosialis negara itu – kombinasi antara penindasan yang semakin meningkat, korupsi yang meluas, dan sanksi telah membuat kehidupan jauh lebih sulit bagi warga Venezuela biasa, dan jutaan telah meninggalkan negara itu.
Amerika Serikat membebaskan sekutu dekat Mr. Maduro bulan lalu sebagai langkah lain dalam upaya untuk memperbaiki hubungan dengan Venezuela. Dalam pertukaran tersebut, 10 warga Amerika yang dipenjara di Venezuela dibebaskan.
Kekacauan ekonomi dan represi politik Venezuela telah memicu pengungsian yang telah berkontribusi pada jumlah imigran yang mencapai rekor di perbatasan selatan Amerika Serikat, menjadikan migrasi sebagai krisis besar.