Mahkamah tertinggi dunia yang menangani masalah laut mengatakan pada Selasa bahwa gas rumah kaca yang berlebihan adalah polutan yang dapat menyebabkan kerusakan tak terbalik pada lingkungan laut. Opini penasihat yang revolusioner itu bulat, dan para ahli mengatakan hal ini bisa menyebabkan klaim ganti rugi yang lebih luas terhadap negara-negara yang mencemari.
Opini oleh pengadilan, Pengadilan Internasional untuk Hukum Laut, tidak mengikat, tetapi mengatakan bahwa secara hukum, negara harus mengambil semua tindakan yang diperlukan untuk mengurangi, mengendalikan, dan mencegah polusi laut yang disebabkan oleh emisi gas rumah kaca buatan manusia.
Mengingat keahlian pengadilan, yang kadang disebut pengadilan Laut, opini ini kemungkinan akan mempengaruhi bagaimana pengadilan internasional dan nasional lain mengatasi bahaya yang semakin meningkat akibat gas rumah kaca yang menyebabkan pemanasan dan pengasaman laut.
Sa'at dunia memanas, laut menyerap sejumlah besar panas berlebih, yang memiliki potensi untuk mengubah arus laut dan ekosistem laut dan berkontribusi pada pemutihan karang, di antara bahaya lainnya. Pengasaman, yang juga merugikan bagi kehidupan laut dan dapat mengubah jaring makanan laut, terjadi saat air laut menyerap karbon dioksida, gas rumah kaca utama yang memanasinya dunia.
Permintaan opini penasihat diajukan oleh sekelompok negara kepulauan kecil yang sudah terkena dampak naiknya permukaan laut. Opini pengadilan berlaku untuk lebih dari 165 negara yang meratifikasi Konvensi Perserikatan Bangsa-Bangsa tentang Hukum Laut, yang mencakup negara-negara pencemar besar seperti China, Rusia, dan India, tetapi bukan Amerika Serikat.
Opini yang dikeluarkan oleh 21 hakim pada Selasa efektif memperluas definisi polusi laut untuk mencakup gas rumah kaca. Konvensi, yang dinegosiasikan pada tahun 1970-an, tidak menyebutkan emisi ini dan dampak buruknya pada laut dunia, yang didasarkan pada ilmu pengetahuan yang lebih baru.
"Kita tidak tahu seberapa serius emisi ini pada tahun 1970-an," kata David Freestone, co-author dari laporan Bank Dunia 2023 tentang dimensi hukum dari kenaikan permukaan laut yang mengikuti persidangan dan debat di pengadilan. "Pada saat itu, orang khawatir tentang hujan asam."
Pertanyaan kunci yang ditangani oleh pengadilan adalah apakah gas rumah kaca berlebihan merupakan "polusi lingkungan laut" — para hakim berkata ya; dan apakah negara dapat diminta pertanggungjawabannya — sekali lagi, ya.
Pemimpin negara-negara kepulauan yang membawa kasus tersebut berpendapat bahwa perjanjian iklim yang ada belum membuat cukup kemajuan untuk mencegah kerusakan berkelanjutan pada laut. Mereka mengatakan bahwa meskipun mereka hanya menyumbang sebagian kecil emisi global, mereka sudah mengalami dampak paling parah dari perubahan iklim yang terjadi.
"Ini benar-benar kontes epik David dan Goliath," kata Payam Akhavan, pengacara utama dari kelompok yang membawa kasus tersebut, saat konferensi pers baru-baru ini. Dia mengatakan bahwa beberapa negara terkecil di dunia sedang memanggil kekuatan hukum internasional melawan pencemar besar.
China dan Arab Saudi, seorang pengekspor minyak besar, menentang keras permintaan kepulauan tersebut selama persidangan tahun lalu dalam kasus ini, mengatakan bahwa pengadilan tidak memiliki otoritas yang cukup untuk menetapkan aturan baru. Namun pada Selasa, para hakim mengatakan pengadilan memiliki yurisdiksi.