Serangan militer besar-besaran yang dilancarkan Amerika Serikat terhadap kelompok militan Houthi yang didukung oleh Iran di Yaman yang telah mengganggu pengiriman di Laut Merah, telah memaksa administrasi Biden untuk mempertimbangkan apa yang dapat dilakukannya tanpa persetujuan kongres. Pertanyaan ini telah membantu memicu setidaknya dua dilema kebijakan hukum utama, menurut pejabat yang akrab dengan pembahasan internal di antara para pengacara keamanan nasional: Salah satunya adalah bagaimana undang-undang era Vietnam yang dimaksudkan untuk membatasi perang tanpa otorisasi kongres berlaku untuk konflik tersebut, dan yang lainnya adalah apa yang harus dilakukan dengan tahanan yang ditangkap. Pada Kamis, seorang pejabat senior administrasi memberikan gambaran paling rinci hingga saat ini tentang pandangannya terhadap undang-undang era Vietnam tersebut, Resolusi Kekuasaan Perang, dan Departemen Kehakiman mengungkapkan bahwa mereka telah mengambil alih 14 tahanan yang telah ditahan oleh militer selama lebih dari sebulan. Bersamaan dengan itu, perkembangan tersebut memberikan gambaran tentang apa yang dipandang oleh administrasi Biden sebagai cakupan dan batasan kekuasaannya dalam konflik dengan Houthi, bagian dari perang regional yang semakin meluas yang berawal dari perang Israel-Hamas setelah serangan teroris 7 Oktober dan invasi Israel ke Gaza. Pada 11 Januari, Angkatan Laut AS menangkap 14 pelaut di lepas pantai Somalia ketika mereka mengintersep dan menenggelamkan perahu mereka, yang pemerintah mengatakan membawa komponen rudal Iran, termasuk hulu ledak, ke Houthi. Empat tahanan diadili di Richmond, Va., pada Kamis – satu atas tuduhan penyelundupan senjata dan tiga lainnya atas tuduhan membuat pernyataan palsu. Sisanya ditahan sementara sebagai saksi materi. Semua diyakini berasal dari Pakistan, kata seorang pejabat. Militer telah diam-diam mencoba menentukan apa yang harus dilakukan dengan para pelaut tersebut, berharap untuk melepaskan diri dari masalah hukum dan logistik dari menahan pria-pria tersebut sebagai tahanan perang dalam konflik bersenjata yang belum diotorisasi oleh Kongres. Memperumit masalah tersebut, dua Navy SEAL hilang dalam operasi malam untuk merebut kapal mereka dan kemudian dinyatakan tewas setelah pencarian 10 hari. Namun, para pelaut tidak dituduh membunuh SEAL tersebut – atau menjadi teroris dengan keterampilan khusus. Opsi termasuk hanya melepaskan mereka, membujuk negara di wilayah tersebut untuk menerima dan mengadili mereka, atau mentransfer mereka ke wewenang Pakistan, menurut orang-orang yang akrab dengan pembahasan internal. Tetapi Departemen Kehakiman memutuskan bahwa mereka memiliki cukup bukti untuk mengadili para pria tersebut. Departemen Keamanan Dalam Negeri juga menjamin administrasi bahwa para pria tersebut akan ditahan hingga mereka dapat dideportasi jika ada yang dibebaskan atau setelah mereka menjalani hukuman mereka, tambah mereka. Secara terpisah, pengacara keamanan nasional di administrasi Biden masih mempertimbangkan bagaimana atau apakah ketentuan kunci dari Resolusi Kekuasaan Perang berlaku untuk konflik tersebut. Undang-undang tersebut umumnya mengatakan bahwa cabang eksekutif harus menarik pasukan dari pertempuran setelah 60 hari jika Kongres tidak mengotorisasi operasi tersebut. Enacted oleh Kongres pada tahun 1973 – melawan veto Presiden Richard Nixon – resolusi itu dimaksudkan untuk menegaskan kembali peran Kongres dalam memutuskan apakah akan pergi berperang. Tetapi presiden dari kedua partai, merasa terkekang oleh keterbatasannya, telah memangkas undang-undang tersebut, mengklaim hak untuk mengambil beberapa tindakan secara sepihak. Kongres telah setuju, dan para penggantinya kemudian membangun pada preseden tersebut. Pada November, Houthi mulai menyerang kapal komersial dan kapal Angkatan Laut AS di Laut Merah dan Teluk Aden. Kelompok itu mengutip kampanye balasan Israel terhadap Hamas di Gaza sebagai justifikasi. Sejak 19 November, setidaknya telah ada 58 serangan semacam itu, menurut pejabat militer AS. Sebagai tanggapan, Amerika Serikat dan Inggris telah melancarkan lebih dari 30 serangan di daerah Yaman utara yang dikuasai oleh Houthi. Kebanyakan telah dikarakterisasikan sebagai tindakan pertahanan diri terhadap ancaman yang nyata oleh Houthi, seperti rudal yang akan diluncurkan ke kapal. Telah menjadi rutin bagi Angkatan Laut untuk menembak jatuh drone serangan Houthi di Laut Merah, termasuk enam pada Kamis yang dianggap sebagai ancaman. Militer tidak perlu izin lebih dahulu untuk melakukan serangan dalam pertahanan diri, kata pejabat. Tetapi Amerika Serikat dan Inggris juga melancarkan tiga serangkaian serangan besar-besaran di Yaman – pada 11 Januari, 22 Januari, dan 3 Februari – terhadap gudang senjata Houthi, markas komando, dan sasaran lainnya. Serangan-serangan tersebut direncanakan sebelumnya, dengan izin dari Bapak Biden. Administrasi Biden belum meminta izin Kongres untuk konflik tersebut. Bulan lalu, empat senator – Tim Kaine, Demokrat Virginia, Chris Murphy, Demokrat Connecticut, Todd Young, Republik Indiana, dan Mike Lee, Republik Utah – meminta administrasi Biden untuk menjelaskan cakupan dan batasan apa yang dapat dilakukan presiden tanpa persetujuan kongres meskipun mereka menyatakan dukungan terhadap kampanye tersebut terhadap Houthi. Seorang ajudan staf Senat mengatakan administrasi belum menjawab. Tetapi dalam sebuah wawancara, seorang pejabat senior, yang berbicara dengan syarat anonim untuk menggambarkan pembahasan internal yang sensitif, memberikan penjelasan publik paling rinci hingga saat ini tentang pemikiran administrasi. Pejabat itu memperingatkan bahwa tidak jelas bagaimana operasinya akan terlihat pada pertengahan Maret dan bahwa belum ada keputusan yang diambil. Pejabat itu mengatakan bahwa administrasi menganggap serius jam 60 dari Resolusi Kekuasaan Perang sebagai kendala untuk memastikan bahwa Kongres memiliki suara dalam terlibat dalam perang besar seperti Vietnam, tetapi percaya bahwa fakta operasi Houthi berbeda. Namun, Jack Goldsmith, seorang profesor hukum Harvard dan mantan kepala Kantor Penasihat Hukum di administrasi George W. Bush, menyatakan sedikit sikap skeptis terhadap interpretasi tersebut, mengatakan bahwa itu sesuai dengan pola panjang pengacara di cabang eksekutif yang menemukan cara untuk menghindari Resolusi Kekuasaan Perang. “Para pengacara sedang memanfaatkan undang-undang yang terkenal penuh celah,” katanya. “Cabang eksekutif telah memanfaatkan celah-celah itu selama hampir 50 tahun, menciptakan banyak preseden pendukung, dan Kongres tidak berdiri atas keistimewaannya untuk melakukan sesuatu tentang itu.” Sebagai langkah awal, kata pejabat, para pengacara keamanan nasional papan atas di seluruh administrasi telah setuju bahwa tindakan mereka sejauh ini sah. Pejabat itu mencatat bahwa kapal Angkatan Laut dan kapal komersial yang terkait dengan AS berada di perairan internasional, di mana mereka telah lama berada. Kapal Angkatan Laut memiliki hak hukum bela diri terhadap serangan yang sebenarnya atau yang akan terjadi, kata pejabat, dan prinsip itu sendiri mencakup lebih dari dua puluh serangan. Pengacara administrasi Biden, kata pejabat, juga yakin bahwa sebagai panglima tertinggi, Bapak Biden memiliki wewenang untuk melancarkan tiga serangan yang direncanakan sebelumnya tanpa pergi ke Kongres. Serangan-serangan itu, kata pejabat, memenuhi kriteria yang ditetapkan oleh Kantor Penasihat Hukum: Mereka melayani kepentingan nasional yang signifikan, dan cakupan dan risikonya tidak mencapai apa yang secara historis disebut sebagai “perang” dalam arti konstitusi. Meskipun demikian, itu meninggalkan pertanyaan apakah jam 60 dari Resolusi Kekuasaan Perang berlaku untuk konflik tersebut, yang berarti Bapak Biden akan terpaksa mengakhiri operasi ketika waktu itu habis. Undang-undang tersebut mengatakan bahwa jam tersebut dipicu ketika Gedung Putih memberi tahu Kongres bahwa mereka telah memasukkan pasukan ke dalam “pertempuran yang sebenarnya atau yang akan datang.” Setelah meluncurkan serangan udara besar-besaran pertama pada 11 Januari, Gedung Putih memberitahukan Kongres, yang berarti bahwa jika mengaktifkan jam 60, Bapak Biden akan harus mengakhiri operasi sekitar dua bulan kemudian, pada 12 Maret. Tetapi administrasi sedang mengembangkan teori untuk mengapa, jika tren saat ini berlanjut, mereka memiliki kelonggaran untuk mengatakan bahwa jam tersebut tidak berlaku, kata pejabat. Pertama, teks resolusi dengan jelas menyatakan bahwa seorang presiden harus telah “memasukkan” pasukan Amerika ke dalam konflik agar jam 60 berlaku. Tidak jelas apakah undang-undang tersebut akan berlaku untuk situasi di mana Angkatan Laut sudah berada di Laut Merah sebelum pertempuran muncul, kata pejabat. Selain itu, pejabat tersebut berpendapat, berada di perairan internasional tidak boleh dianggap sebagai “pertempuran.” Operasi di mana pasukan AS telah memasuki wilayah udara atau perairan Yaman untuk melaksanakan serangan, kata pejabat, telah singkat dan jarang, menimbulkan kemungkinan bahwa mereka terlalu intermiten untuk jam tersebut berlaku. Selain itu, pejabat menunjukkan preseden di mana cabang eksekutif mengatakan bahwa jam 60 tidak berlaku untuk operasi di mana pertempuran lebih sering atau menimbulkan ancaman yang lebih besar bagi pasukan Amerika, termasuk penggunaan Presiden Ronald Reagan atas pengawal Angkatan Laut ke kapal tangki minyak di Teluk Persia pada tahun 1987, di mana 37 pelaut Angkatan Laut tewas,…
